12話 おじいちゃんとおばあちゃん
ジスランとロッティの距離感は、一緒に飴を食べた日からさらに近づいていった。
今ではアビゲイルがいなくても、二人で仲良く過ごしたりしている。
そんな二人が窓の外を見て、終着駅が近づいてきたと教えてくれた。
「すでに、うちの車が待機しているはずだ」
「かなりの荷物がありますが、車に乗りますか？」
ジスランの荷物に加えて、アビゲイルとロッティの荷物もある。
「トランクルームがあるが、そこには予備の燃料を積んでいると思う。車の屋根に積めば、なんとかなるかもしれない」
そんな話をしていたが、無用な心配だった。
なぜならば、駅のロータリーにはぴかぴかに光る3台の車が並んでいて、そのうちの1台は荷台つきの貨物車だったからだ。
「お帰りなさいませ、ジスランさま。お迎えにあがりました」
運転手や世話をする使用人たちが、手際よく荷物を貨物車へ積んでいく。
手持ち無沙汰なアビゲイルとロッティは、勧められるままに、乗用車の後部座席に腰を落ち着けた。
ジスランは何やら使用人たちと会話をしていたが、車のドアが閉まってしまったのでよく聞こえない。
（ジスラン卿の顔つきからして、いい話ではないみたいね。なにか問題でも起きたのかしら？）
そのうち、ジスランが使用人を振り切って、アビゲイルたちと同じ車に乗り込む。
出発してもしばらくジスランは、いらだちを含んだ空気をまとっていたが、初めての車に興奮しているロッティを膝の上に乗せて、その歓声を聞いているうちに穏やかな顔つきに戻った。
ヴァイツ王国の国境を抜ければ、道が整備されているから揺れは少なくなる、と説明する運転手に頷きながら、アビゲイルはこの状況を冷静に観察する。
（荷物用に貨物車があるのはいいとして、後部座席に3人が座れる乗用車が2台ね。ジスラン卿はもう1台の乗用車を使うように言われたのかもしれないわ。……私が貴族ではないから）
庶民と同席するのはよろしくない。
誰かがそんな判断をして、乗用車を2台手配したのだろう。
（面倒くさいわね。せっかく可愛いロッティを見せてあげようと、ここまで来たのに）
ため息が出そうになるが、我慢する。
すでにアビゲイルの代わりに、ジスランが憤ってくれた。
（この旅の道中で、ジスラン卿はロッティの味方になってくれたわ。そのついでに、私のことも顔なじみくらいには、認識してくれたみたいね）
誰も知り合いがいないミストラル帝国の中で、アビゲイルが頼れるのはジスラン卿だけだ。
しかし、そこまで考えて、慌てて首を横にふる。
（いいえ、なにを弱気になっているの！ いつだって、頼れるのは自分だけ。だから今まで、必死に頑張ってきたんじゃない）
アビゲイルは反省する。
（ジスラン卿に甘えるのはよくないわ。ここはもう、温かい港町とは違うんだから）
近づいてきた国境を見つめ、アビゲイルは気を引き締めた。
◇◆◇◆
「先に、カルノー男爵夫妻に会おう」
ミストラル帝国に入ると、高級ホテルをはしごしながら、車は帝都を目指した。
「ドナ嬢の遺髪を受け取るために、領地からこちらへ向かってくれている」
ジスランの口ぶりからすると、カルノー男爵夫妻は、普段は帝都にはいないようだ。
それもこれも、モンテスキュー公爵家と絶縁したのが、原因かもしれない。
（公爵家と男爵家ならば、割を食うのは男爵家よね。カルノー男爵は、失踪した娘をすぐに探すほど、愛情深かったのに。身分の差に支配された貴族社会は、残酷だわ）
ロッティの養い親になったから、アビゲイルにもわかる。
ふたりの失踪時、モンテスキュー公爵家とカルノー男爵家の、どちらがより親として相応しい行動をしたのか。
（なんだか会う前から、モンテスキュー公爵家への反感ばかり覚えるわ。大事なロッティが、選ぶかもしれない未来のひとつなのに……不安ね）
アビゲイルは隣に座るロッティを、そっと抱き締める。
今日は「おじいちゃん」と「おばあちゃん」に会うため、新調したドレスを着ていた。
「きょうはろってぃ、おひめさまやく！ ごあいさつのしかた、ちゃんとおぼえてるよ！」
「ロッティは何をしても可愛いから、きっと大丈夫よ」
ロッティを溺愛するアビゲイルの親バカぶりに、ジスランもだいぶん慣れた。
最初はもっと小言が多かったが、今はまったく口をはさんでこない。
言っても無駄だと思っているのか、もしくはジスランに親バカが感染したのか、定かではない。
アビゲイルはひそかに、後者ではないかと考えている。
「カルノー男爵夫妻とは、ゆっくり食事でもしたかったのだが、俺と一緒にいるのを見られるとあまりよくない。レストランを貸し切ったから、せめてお茶だけでもとお願いしている」
それに応じてくれるかどうかは、相手次第のようだ。
事務的に、遺髪の受け渡しをして終わるのは、もったいないとアビゲイルは感じる。
「ロッティを見たら、離れがたく思うはずですよ。外見はお父さん似ですけど、内面はそうじゃないのでしょう？」
「……兄上は、もっと静かだった。ロッティの性格は多分、ドナ嬢に似ている」
これまでの旅路で、ジスランもロッティの日常を把握している。
ドラゴンのしっぽを振り回す令嬢などいないだろうが、ドナ嬢は帝都から遠く離れた男爵領で、はつらつと元気に育ったに違いない。
「あそこが目的地だ。どうやらカルノー男爵夫妻は、先に到着しているようだな」
ジスランが数軒先の店舗を指さす。
支配人らしき老齢の男性が、入り口前で待ち構えていた。
（貸し切ったと言うから、こじんまりしたレストランなのかと思ったら、支配人がいるような大きなレストランだったのね。アシュベリー公爵家も、お金の使い方が桁違いだと思っていたけど、上には上がいるんだわ）
考えてみればカルノー男爵夫妻との密会が、アシュベリー公爵にバレてはいけない。
そして口の堅い従業員がいるのは、こうした最上級のレストランに限られる。
ジスランはお金の使いどころを、正しく知っているのだ。
（私も学ばなければいけないわね。いくらお金を稼いでも、上手な使い方を知らなければ、宝の持ち腐れだもの）
ジスランのエスコートを受け、アビゲイルとロッティは店内へ入る。
奥まった個室へと案内されると、そこにカルノー男爵夫妻がいた。
疲れた顔つきをしていたふたりだったが、ロッティを見ると表情を変える。
「もしかして、その子が……！？」
ゆっくりソファから立ち上がり、夫婦そろって近寄ってきた。
動作が緩やかなのは、高齢だからだ。
どうやらドナは、遅くできた子どもだったようだ。
「おじいちゃん、おばあちゃん、はじめまして！ ろってぃのなまえはね、ろってぃっていうんだよ。よろしくね！」
「ロッティ……よい名前だね」
「小さいときの、ドナを思い出すわ」
泣き出したカルノー男爵夫妻を、ロッティがよしよし撫でている。
「きょうはいっしょに、おかしをたべるんでしょう？ ろってぃ、たのしみにしてたんだ」
「そうだった、たくさんのお菓子が用意してあるんだ」
「私たちと一緒に、食べましょうね」
すぐに打ち解けたロッティとカルノー男爵夫妻を、ジスランが促して席につかせる。
しばらくはロッティを中心に時間が流れたが、思い出したようにカルノー男爵がアビゲイルへ頭を下げた。
「私どもの娘の最期を、看取っていただいたと聞きました。その節は、本当にありがとうございました」
「いいえ、私は結局、なんの力にもなれませんでした」
「とんでもない、アビゲイル嬢は恩人です。孤児になったロッティの、養い親にもなってくださった。なんと感謝を申し上げればいいのか――」
カルノー男爵は、アビゲイルとの身分差など、ないかのようにふるまう。
アビゲイルはできるだけ詳細に、これまでにあったことを話した。
そして、束ねられた遺髪を、カルノー男爵へ差し出す。
カルノー男爵は自身と同じ茶色の髪を、愛おしそうに手のひらで包んだ。
「ドナの死因は、栄養失調でしたか……それだけ困窮していても、私たちを頼ってくれなかったのが、寂しいですね」
「ご実家へ迷惑がかかると、考えたのでしょう。それに……」
ロッティをつれてミストラル帝国へ戻れば、モンテスキュー公爵に奪われるかもしれない。
（許されない恋の末に、生まれた子だもの。放っておくはずがないわよね）
公爵家の前では、男爵家の力など、ないに等しい。
モンテスキュー公爵によって、ロッティと離ればなれにされれば、後悔してもしきれないだろう。
だからドナは、ぎりぎりまで困窮に耐えたのではないか。
（少しでも長くロッティを、ミストラル帝国から遠ざけたくて。……こうして私が、ロッティを連れてきたのは、間違いだったのかしら？）
しかし瞳に涙をためて、ロッティを見ているカルノー男爵夫妻の姿が、その考えを打ち消す。
（できることならばドナ嬢だって、カルノー男爵夫妻に、ロッティを会わせたかったはずよ。愛情を注いで育ててくれたご両親を、これ以上、自分たちの件に巻き込みたくなかっただけだわ）
予想した通り、ロッティの自由奔放ぶりは、ドナ譲りだったようだ。
カルノー男爵夫妻は、昔を懐かしんで頬をほころばせている。
あらかたのお菓子を食べつくし、ロッティがうとうとし始めたあたりで解散となった。
「さあ、ロッティ、お別れのご挨拶をしましょう」
「おじいちゃん、おばあちゃん、またあおうね。ろってぃ、じをおぼえたら、おてがみだすよ！」
「ああ、待っているよ」
「いつまでも元気でね」
名残惜しみながら、カルノー男爵夫妻が先にレストランを出た。
無事に遺髪を渡すことができて、アビゲイルはホッと胸をなでおろす。
眠ってしまったロッティは、ジスランが横抱きにしていた。
少し時間をおいて、アビゲイルたちも席を立つ。
「ロッティなりに緊張をして、ロッティなりに頑張ったのだと思います。初めてのおじいちゃんとおばあちゃんだったから」
「カルノー男爵夫妻と、たくさん話をしていたな。とても嬉しそうに」
アビゲイルとジスランの慈愛に満ちたまなざしが、惜しみなくロッティに注がれる。
車に乗り込み、ホテルへ向けて走っていると、ぼそりとジスランがこぼした。
「明後日には、俺の両親と面会するが……今日のように、穏やかには終わらないだろう。父上は昔ながらの考えの持ち主で、頑迷なところがあって……」
ジスランの兄とドナの結婚を認めなかった経緯からも、それはうかがえる。
アビゲイルは、実父を思い浮かべた。
権力ばかりを振りかざし、自分以外の者を駒としか思わない。
古き良き歴史をもつ貴族ほど、そうした傾向にある。
まるでそれを失うと、自分でいられなくなるかのように。
「大方の貴族なんて、そんなものでしょう？ 気にすることはありませんわ」
「……ロッティの親権を、あなたから取り上げようとするかもしれない」
ジスランの目的も、最初はそうだった。
だが、楽しそうに毎日を過ごすロッティを見ているうちに、アビゲイルと引き離すのは間違っている気がしてきた。
「ミストラル帝国において、父上の持つ権力は絶大だ。ホロウェイ王国の庶民など、どうにでもできると思っているだろう」
「その鼻を明かしてやるのも、面白いですわね。庶民の代表として、頑張りますわ！」
アビゲイルの返答に、ジスランは目を見開く。
モンテスキュー公爵にけんかを売ろうなど、ミストラル帝国では誰も考えはしない。
危険だ、と注意することもできた。
しかしジスランは、思いとどまる。
（俺の小さな心配など、吹き飛ばす強さが彼女にはある。ロッティを護るためなら、怒れる獅子にもなるだろう）
だから別の言葉を口にした。
「あなたを信じている。ただし、助けが必要なときは、俺を頼って欲しい」
