逆境令嬢の成り上がり

11話 これが本場の味

「列車がヴァイツ王国に入った。次の駅では、荷物の積み下ろしや客の乗り降りがあるから、しばらく停車するらしい。近場の観光くらいならできるようだが、どうする？」

　一緒に食事をするのが、すっかり当たり前になったジスランが、食堂の窓の外を指さした。

　それに真っ先に返事をしたのはロッティだ。

「おそと、でたーい！」

　いろいろ玩具も持ち込んだが、ロッティの興味を引き続けるのは難しい。

　このあたりで、新しい体験をするのもいいだろう。

「いいですね。ロッティに絵本も買ってあげたいし、下車しましょう」

「もしかして……あなたは、ヴァイツ語が読めるのか？」

　ホロウェイ王国とヴァイツ王国、そしてミストラル帝国は隣り合っているだけあって、言葉の発音はよく似ている。

　少し特徴を学べば、日常会話をする程度なら困らない。

　しかし、文字に関してはそうはいかなかった。

「ヴァイツ王国の文字だけ、独特だ。俺はかなり勉強した記憶がある」

　ジスランが苦い顔をしているので、覚えるのによほど苦労したのがわかる。

　それを見て、アビゲイルは仮説を立てた。

（どうやらモンテスキュー公爵家は、子どもの教育に熱心なようね）

　難解なヴァイツ語を、子息に学ばせる貴族は珍しい。

　またひとつ、ロッティとの相性を考えさせられる点が、見つかってしまった。

　アビゲイルは何気ないふりをして、ジスランの質問に答える。

「母親がヴァイツ王国の出身だったので、私はむしろ、そちらの文字を先に覚えましたよ」

「あびーのおかあさんって、どんなひと？」

　口の周りをヨーグルトだらけにしながら、ロッティが話に加わる。

　家族の話をして以来、父や母といった言葉に、よく反応するようになった。

「頭がいい人だったわ。私にたくさんの知識を、与えてくれたの」

　おかげでこうして、自立した生活ができている。

（でも、ヴァイツ王国でどんな暮らしをしていたのか、まるで話してくれなかったわ。母の過去について、私は何も知らないのよね）

　アビゲイルの母親は、いつも未来の話をした。

　先のことを考えるくせがアビゲイルについたのは、そのせいだろう。

「そうか、ヴァイツ王国の……。ミストラル帝国には若干、ヴァイツ王国に対する偏見を持つ者がいる。もしかしたら、嫌な思いをするかもしれない」

「母の出自を大っぴらにはしないよう、気を付けます」

「ホロウェイ王国までは伝わっていないだろうが、外交面で頻繁に、ヴァイツ王国と衝突する場面があるんだ。このままでは両国間の溝が広がり、やがて戦争が勃発するだろうと父上が言っていた」

　それは初耳だった。

　母親の故郷を思い、アビゲイルの胸が重くなる。

「国同士の戦争なんて、民を不幸にするだけなのに」

「ホロウェイ王国は中立の立場だから、巻き込まれるおそれは少ない。もしものときは、どうかロッティを――」

「任せてください、私が護りますわ！　なんなら海を越えて、南方の国まで連れて逃げます！」

　頼もしいアビゲイルの発言に、ジスランの目尻が下がる。

　微笑むと、普段のいかめしさが解け、人の目を惹きつける。

　ロッティも交えた日々の語らいの中で、ジスランのこうした自然な表情を見る機会が増えた。

（夫だったアシュベリー公爵とは別方向で、ジスラン卿も整った顔をしているのよね）

　25歳を過ぎて、まだ独身らしい。

　兄の捜索をしている間は、それどころではなかっただろうが、国に帰れば令嬢たちが放っておかないだろう。

（おそらくジスラン卿は、モンテスキュー公爵位をロッティに継がせようとしているけれど、それを知る者は少ないわ。お兄さんが亡くなった場合、弟が後継者に繰り上がるのが当たり前だから、対外的にはジスラン卿が継ぐと思われているでしょう）

　ジスランの婚約者については、聞いたことがない。

（もし婚約者がいたとして、ジスラン卿が継ぐ予定だった伯爵家とつりあう家格の令嬢の場合、おおいに揉めそうね。その令嬢を蹴落として、公爵家とつりあう家格の令嬢が、新たに名乗りをあげそうだわ）

　貴族間の結婚には、家同士の思惑が複雑に絡む。

　政略結婚をしたアビゲイルには、それが嫌というほどわかっていた。

「ろってぃ、たべおわったよ！」

「では客室に戻ろうか。外出用の服に着替えるだろう？」

「貴族じゃないんですから、そう一日に何度も着替えませんよ」

　ジスランとの間にそびえる、文化の壁は分厚い。

　ちなみにロッティには、普段着ではないワンピースを着せている。

　それでもジスランからしてみれば、外出着には見えなかったようだ。

（価値観のすり合わせは、思っていたよりも難しいわね）

　ロッティの手を引いて、アビゲイルたちは列車をあとにした。

　◇◆◇◆

「……これが本場の、薬膳シロップか」

　ジスランが口元を押さえて、黙り込んでしまう。

　駅を出てすぐのところに、薬膳シロップを売る屋台が多数あって、ジスランが足を止めたのだ。

　飲んだら悶絶する、と前もってアビゲイルは忠告したのに、それを聞かなかったのが悪い。

「だから言ったでしょう？　ヴァイツ王国の薬膳シロップは、『昼と夜』で提供しているものとは違うって」

「こんなにも違うとは思わなかったんだ。……とても渋くて、舌がしびれた」

　ジスランの言葉に、同じく薬膳シロップのお湯割りを飲んでいた男性が笑う。

「他国の人は、みんなそう言うよ。だけど私たちにとっては、親しんだ味なんだ。これを飲むと、故郷に帰ってきたと安心とできるのさ」

「子どもも、これを飲むのか？」

「小さいときから飲んでいると、平気になるんだよ」

　そう言われて、ジスランは残りをぐっと一気にあおった。

　直後に顔をくしゃくしゃにしたので、ロッティが心配する。

「おじさん、だいじょーぶ？」

「ロッティは優しいな」

「あびーのいうことは、きいたほうがいいよ」

　3歳のロッティにたしなめられている自業自得なジスランの姿は、周囲の笑いを誘う。

「お客さんたち、仲のいい夫婦に見えたけど、そうじゃなかったんだね」

　屋台の店主からの声掛けに、アビゲイルとジスランは目を見合わせた。

　その間に、ロッティが返事をする。

「ろってぃたちは、かぞくなんだよ！」

「つまり親族なんだね。いい旅になりますように！」

　手を振って見送ってくれた店主に会釈をして、アビゲイルたちは街歩きに出た。

　夫婦と言われて戸惑ったものの、子連れの男女だと、そう見えてしまうのも仕方がない。

　しかし、ジスランがあまり気にしていないようなので、アビゲイルも気にしないことにした。

　近くを散策しているらしき観光客が、ジスランのように薬膳シロップに挑戦している。

　だが、誰もが顔をしかめ、無理をしているのが明らかだった。

　それでも旅の疲れを癒すのに、薬膳シロップはいい仕事をする。

「ヴァイツ王国の薬膳シロップは、本場だけあって、効能がとても優れているんですよ」

「それなのに、他国ではあまり飲まれていないわけが、ようやく分かった。『昼と夜』の薬膳シロップが、どれだけ特別なのかも――」

　まだ後味が残っているのか、しゃべるたびにジスランが口をもごもごさせている。

　アビゲイルはポシェットを開くと、個包装された飴玉を取り出した。

「ロッティのために持ってきたものですが、よかったらどうぞ。甘いけれど、虫歯になりにくいんですよ」

「これは……あなたの手作り？」

　ジスランはためらわずに、丸い飴を口に放り込んだ。

　しばらく飴を転がすと、ようやくジスランの顔つきが元に戻る。

「助かった。ずっと舌が、あの味を覚えていて……」

「私も子どものときに飲んで、吐き出した覚えがあります。だから母が改良してくれたんです」

「それが、『昼と夜』の薬膳シロップなのか」

　ジスランと過ごす時間が増えるほど、お互いのことを知っていく。

「母には、薬膳を調合する知識がありました。レシピ通りに作るのではなく、味をみながら材料を変えられたんです」

「ふつうはそのまま飲むしかないから、ヴァイツ王国の民はあの味に慣れていくのか。もっとどうにかすればいいのにと思ったが、それは素人考えであって、容易にできることではないのだな」

「ろってぃも、あめたべたい！」

　じっとジスランを凝視していたロッティだったが、その理由は飴だった。

「歩きながら食べると、喉につまるかもしれないわ。どこか座れる場所を探して、そこでゆっくり――」

「え～！　おじさんは、あるきながらたべてるのに～！」

　大人と子どもでは危険度が違うのだと、ロッティが理解するのは難しい。

　どうやって納得してもらおうか、とアビゲイルが考えていると、ジスランが別の方法を提案してくる。

「俺がロッティを抱いていれば、歩き食べにならないんじゃないか？　喉につまらせないよう、揺らさないと約束する」

「やった～！　おじさん、だっこして！」

　ロッティは両手をジスランへと伸ばす。

　不審者だと警戒していた昔が、嘘のようだ。

　和気あいあいとした雰囲気に、アビゲイルはくすりと笑った。

「ここは、ジスラン卿のご厚意に甘えましょうか。ロッティも飴が溶け終わるまでは、なるべく動かず、大人しくするのよ」

「やくそくする！」

　ロッティが小指を差し出してきたので、アビゲイルはそれに自分の小指をからませた。

　ジスランが不思議そうに見ていたから、きっとこの文化も知らないのだろう。

　小さな口に飴を入れてやりながら、指切りは約束を守る誓いだと教える。

「騎士の誓いのようなものか。主君へ剣を捧げ、忠誠を示す儀式がある」

「そんなに大げさではありませんが、約束を破れば罰が当たっても構わない、という覚悟を示してはいますね」

　罰という言葉に、ジスランがロッティを抱く腕に力をこめた。

　ロッティを護ろうというその気概に、アビゲイルは好感をもつ。

（ジスラン卿がいい人でよかった。おそらくはロッティが嫌がることを、強要したりはしないでしょう。問題はモンテスキュー公爵の方よね）

　ロッティの両親への対応を見る限り、おいそれといかない相手だ。

（無理やりに親権を奪われるのだけは、回避しなくちゃ。ロッティの未来は、ロッティに選ばせたい。その自由のためには、戦うのもいとわないわ！）

　アビゲイルは母ともども、ずっとハウエル侯爵家で自由を奪われてきた。

（あんな思いをロッティにはさせられない。だから――もっと私も、力をつけなくちゃね）

　本屋でロッティの絵本を選び、文具店で絵葉書を買うと、アビゲイルは郵便局へ立ち寄った。

　バイオレットやドロシーたちへ、ヴァイツ王国へ到着したことを伝えると同時に、瓶詰め工場の運営を任せている従業員にも指示を出す。

（各所へ送った試作品の評判も良かったわ。そろそろ、大々的に『ユーラ』のお披露目をしましょう。お母さまの遺してくれた薬膳シロップのレシピが、どれほど価値のあるものだったか、これで明らかになるはずよ）

　それは予想を超えて、瞬く間にアビゲイルへ巨万の富をもたらすことになる。