逆境令嬢の成り上がり

10話 寝台列車の旅

「ふわふわだね！」

　ロッティが座り心地を堪能しているのは、客室に設置されたソファだ。

　夜になると、それがベッドに早変わりするらしい。

「まるでホテルみたいだわ。これが寝台列車の内装なのね」

　行き先が国外でもない限り、めったに乗ることはない。

　珍しくて、アビゲイルはトランクをクローゼットに放り込むなり、ロッティと一緒に部屋のあちこちを見て回った。

「お手洗いや浴室まであるわ。別の車両には食堂や遊戯室があったし、長旅が快適に過ごせるよう設計されているんだわ」

　経営者として、学ぶ点が多い。

　アビゲイルがしきりに感心していると、隣の客室からジスランが訪ねてきた。

「部屋に不都合はないだろうか？」

　ジスランを見ると、ロッティは毛を逆立てた子猫みたいになる。

　今にも飛び掛かりそうになっているのを、アビゲイルは抱きかかえた。

「ロッティ、ジスラン卿は旅の仲間になったの。だから警戒しなくていいのよ」

「ほんと？　ろってぃを、ゆうかいしない？」

　最近、ロッティに読んだ絵本では、老いたロバが仲間たちと旅をしていた。

　だからアビゲイルはそれに例えたのだが、うまく伝わっただろうか。

「あのときは、見境なく腕をつかもうとして、すまなかった」

　ジスランが反省して頭を下げる。

　するとロッティは、しぶしぶ納得したのか、小さな手を差し出した。

　許されたジスランは、恭しくその手を取り――。

「ジスラン卿、求められているのは握手ですよ」

　女王に仕える騎士のように、ロッティの手の甲に口づけをしかけたジスランを、アビゲイルが慌てて止めた。

　ジスランにとって、庶民の文化を理解する道のりは険しい。

「女性の手を、握る？」

　戸惑いながらも、ふっくらしたロッティの手を、そっと包み込んだ。

　すると仲直りの印として、ロッティがぶんぶんと大きく上下に揺らしたものだから、ジスランが緑色の瞳を見開いてびっくりする。

　それがおかしくて、アビゲイルは噴き出してしまった。

「あはは！　外見はなんとか装えても、中身までは難しいですよね。その驚きは、とてもジスラン卿らしいですわ」

　サンドイッチにはかぶりつけても、ジスランの頭の中は貴族そのものだ。

　だからアビゲイルがいくら庶民の幸せを説いても、なかなか理解してもらえない。

「あなたの言葉には、皮肉が込められているように感じる」

　むすっとして唇を突き出すジスランは、拗ねたロッティそっくりだった。

　ますますこみ上げる笑いを必死にこらえ、アビゲイルはジスランを食堂へ誘う。

「せっかくロッティと和解したのですから、今夜の夕食をご一緒しませんか？」

　まだぎこちない二人の間を取り持つのは、アビゲイルの役目だ。

　ちらりとロッティの顔色をうかがって、ジスランがこくりと頷いた。

（ジスラン卿は、あまり小さな子どもと接したことがないんだわ。どうしたらいいのか分からないながらも、こうして親しもうと努力する姿勢は評価できるのよね）

　価値観の違いはあれど、アビゲイルはジスランを嫌っているわけではない。

　それにジスランの画一的な考えが、揺らいでいるのも感じ取っている。

　もっと親しくなれば、もっと分かり合えるはずだ。

（この旅の間に、ロッティとジスラン卿の距離が近づくといいわね。間違いなく、二人は血のつながった家族なのだから）

　◇◆◇◆

　初めて三人で食べる晩餐は、思っていたよりも楽しいものになった。

「こんなに小さな子が、こんなに食べて大丈夫だろうか？　お腹がはちきれるんじゃ……」

「量はいつも通りですよ。このあとロッティは、デザートまで食べます」

「まだ入る余地があるのか！？」

　ロッティが両頬をふくらませて、一生懸命もぐもぐしている姿は愛らしい。

　それなのにジスランは、戦々恐々とした目でそれを見ている。

　ロッティの皿にのった魚を、一口大に切り分けてやりながら、アビゲイルが説明した。

「乳歯が生えそろってからは、食べられるものも増えました。ロッティもそれが嬉しいみたいで、最近はいろんなものを食べたがるんです」

　その結果、好き嫌いも出てきた。

　だが、育児の先輩のドロシーいわく、それが子どもの成長なのだそうだ。

　真剣な顔で話を聞いていたジスランが口を開く。

「令嬢たちはいつも、小鳥がついばむ程度にしか食べないから、ロッティはもっと食べないかと思っていた。……女性は小さいときに、食べ貯めをするのか？」

　的外れなジスランの解釈に、アビゲイルが笑いながら訂正を入れる。

「そんなわけないでしょう。令嬢だって男性が見ていなければ、それなりの量を食べますよ」

　庶民と違って、常日頃からドレスを身にまとう令嬢は、体形の維持に気をつかう。

　それでも、小鳥がついばむ程度しか食べないなんて、あり得ない。

　男性の前でがっつくのは、恥ずかしいことだと教えられているから、そんな姿をさらさないだけだ。

「彼女たちは、重たいドレスを着て踊るでしょう？　細く見えても、筋肉を鍛えているんです。それを保つには、たっぷりの栄養が必要なんですから」

　ジスランはまだ半信半疑だった。

　よほど行儀のよい令嬢ばかりと、対面してきたのだろう。

「今から私が食べるところを、ご覧になればいいわ」

　アビゲイルがカトラリーを持ち上げる。

　すると思いがけず、ジスランが顔を赤くした。

「女性が食べているところを、凝視してはならない。それは紳士の行いに反する」

「そのわりには、ロッティの食べっぷりをよく見ていましたね」

「……心配で目が離せなかった。俺は何も知らないから……」

　庶民についてだけでなく、子どもについても知識が足りていない。

　ジスランもそれを自覚していた。

「よければロッティについて、いろいろ教えてもらえないか？」

　デザートに取り掛かっていたロッティが、ジスランの言葉に顔をあげる。

　飾り切りされた果物に夢中だったかと思われたが、アビゲイルたちの会話を聞いていたようだ。

「なにがしりたいの？　おしえてあげてもいいよ。おじさんはもう、たびのなかまだもん」

　ロッティがふんすと鼻を鳴らす。

　アビゲイルが用いた『旅の仲間』というフレーズが、気に入ったらしい。

（ジスラン卿を『おじさん』呼びしちゃったけど、間違ってはいないのよね。ロッティにとって、正しく『叔父』なのだから）

　おじさんと呼ばれた本人のジスランは、嬉しそうにいくつかの質問をしている。

「日頃は、何をしているのだろうか？」

「ん～、あそんだり……おてつだいしたり！　ろってぃは、いそがしいのよ」

「仲の良い友人はいるか？」

「ゆうじんってともだちのこと？　いっぱいいるよ、い～っぱいね！」

「では、好きな食べ物はなんだ？」

「すきなたべものはね、ちゅるちゅる！」

「ちゅるちゅる……？」

「麺のことですわ。長い形状をしているのが、楽しいみたいです」

　アビゲイルの居住階にある保育園では、時間ごとに食事やおやつが提供される。

　作っているのはドロシーたち厨房担当者なので、味は保証つきだ。

　ジスランが一瞬、うらやましそうな顔をした。

（ジスラン卿は仮面をかぶるのが、得意ではないようね。次男だったから、仕方がないのかしら）

　どこの貴族も、家名を背負う長男は厳しく育てる。

　そこで仕込まれるのが、腹の底を読まれないための、当たり障りのない柔和な表情だ。

　敵と味方が入り乱れる社交界で生き抜くために、必須のスキルなのだが、アビゲイルが見る限り、ジスランはそれができていない。

（ハウエル侯爵だった父も、アシュベリー公爵だった元夫も、あまり笑わなかった）

　比べると、ジスランはとても表情が豊かだ。

　好感が持てるのも、そのせいかもしれない。

　今も、ロッティと話しながら、顔をひきつらせていた。

「ロッティの遊びは、過激だな」

　ドラゴンの服を手に入れてからというもの、ロッティの遊びは主にドラゴンごっこになった。

　お姫さまを救うドラゴンの正体は王子さまで、やがて二人は愛し合うのが絵本の結末だが、ロッティは悪者退治をする強いドラゴンのシーンを真似たがる。

「かっこいいんだよ！　こうやってしっぽをふって、ばったばったとたおすの！」

「う～ん、こういう場合、女の子というのはお姫さまに憧れるのではないか？」

「おひめさまは、なにもしないでしょ！　まってるだけだと、つまらないでしょ！」

「そうか……そういう考え方もあるのか……」

　ジスランの女性イメージは、ロッティによってどんどん崩されていた。

　それをアビゲイルはいい傾向だと思っている。

　◇◆◇◆

　食堂から客室へと戻り、アビゲイルたちは寝る準備を整えた。

　そして、まだ興奮していて寝そうにないロッティへ、この旅の目的を伝える。

「ミストラル帝国にはね、ロッティのおじいちゃんとおばあちゃんがいるの」

「おじいちゃん？　おばあちゃん？」

「お父さんのお父さんとお母さん、お母さんのお父さんとお母さんよ。どちらにも会えるわ」

　難しいのか、ロッティが首をかしげた。

「ちなみにジスラン卿は、ロッティのお父さんの弟なの。ロッティにはたくさんの家族がいるのよ」

「あびーもかぞく！」

　ロッティがアビゲイルに抱き着いた。

　両親に先立たれ、独りになったロッティを、ここまで育ててきたのはアビゲイルだ。

　養い親としての矜持は、この胸にある。

　しかし、血のつながった親族が見つかったことで、少しだけ気後れしている部分があった。

（……ロッティの選択を尊重するわ。その結果、離れ離れになろうとも、いつまでもその幸せを願ってる）

　ぎゅうっとロッティを腕の中に包み込むと、そのぬくもりにアビゲイルの心は凪いでいった。

　やがて、すうすうと、ロッティの寝息が聞こえだす。

（車両の振動が、まるでゆりかごのようね。今日は初日だもの、私も疲れているんだわ）

　ロッティに続いて、アビゲイルもことんと意識を手放した。

　寝台列車は乗客たちが夢の世界にいる間も、ヴァイツ王国へ続く線路を走り続ける。

　しかし――3歳という可愛いさかりのロッティを、親族に見てもらいたいというアビゲイルの願いは、知らぬ間に大きな運命の歯車を回してしまうのだった。