AI相棒と築く銀河国家戦記 ～初期船一隻でどうしろと？～

第七章 人類存亡戦争編

人類存亡戦争

敵は弩級艦複数を含む純白の大艦隊。

味方は、俺達が乗り込んだ違法改造じみた外観の弩級艦一隻と、性能を知らなければ玩具っぽくも感じられる砲撃戦艦が多数。

大威力の位相跳躍魚雷を多用する本家聖国艦隊と、威力はあっても速射などできない砲撃を射撃技術で補う契国艦隊は、それぞれの艦隊だけを見れば艦の性能の差で本家聖国が有利だ。

しかし、相手の位相障壁まで到達するのは、契国が誇る信号機型砲撃戦艦の弾だけだ。

おそらく多くの資源と高度な技術で作られた魚雷は、ただ高出力なだけのレーザーをカノンという個人の技術で命中させる対空射撃により全てが破壊され残骸に成り果てる。

『マスター。カノンの射撃ってまたレベルアップした？』

「ああ。射撃技術は急激には向上しないはずなんだが、カノン限定でRPGっぽいレベルアップがあるのかもしれん」

【わたくしの努力の成果を子供の遊戯のように思われるのは、少し……】

「姉さん、最近は殺気が感じられないからって訓練には滅多に参加しないじゃないですか」

初期メンバー……ナニーたちは首都星系で仕事中なので正確には初期メンバーの一部が、大規模な艦隊戦の最中とは思えない気楽さで会話している。

銀華だけは、席から身を乗り出すようにして、カノンの射撃というか射撃の際の視線や注意が向く方向の変化や位置や数値を入力するタイミングやスピードを五感で感じて記憶に刻みつけている。

カノンは肉人間なのにハイエンド機械人間じみた速度でレーザーによる対空攻撃を継続している。

魚雷を破壊するだけでは運動エネルギーはそのままかもしれないが、複数の残骸に分かれて全てが明後日の方向へ飛ばすという離れ業をカノンは平然と続けている。

【回避はなかなか上達しませんね】

砲撃戦艦に乗る妹たちについての感想だ。

まだ撃沈も大破もゼロで、中破が数隻なんだから褒めてやってもいいと思う。

「姉さんはケースさんやワンオさんを基準に考えるのを止めるべきです。二人とも肉人間の外れ値ですよ」

ドローンによる情報収集は順調だ。

順調なのに本家聖国の増援や撤退支援用の戦力とかが発見できないのは、この場の戦いに関しては朗報だが戦争全体に関しては悲報かもしれない。

一つの戦場で勝つだけで戦争が終わるような規模の戦いでは、なくなってしまっている。

『お母さん。「地図」は使わないの？』

『何故かここでは更新がないんだよね。なにもない白紙のまま。ほら、こんな感じ』

『主星系がある方の宇宙はくわしいのに、ぜんぜんちがうね』

メモリと銀華の会話は、データではなく肉人間が聞き取り可能な音声で行われている。

俺が家族の団欒に加われるように気を使っているという面ももちろんあるが、カノンやドローンやカノン妹など、データをそのまま送るより肉人間の言葉で話した方が意思疎通が簡単な存在が身近に多いからと理由も大きい。

「メモリさんの特殊能力が実際は何なのか、分かる日は来るのでしょうか」

ドローンは複数のディスプレイに視線と意識を向けたまま、俺相手の世間話を始める。

「メモリにとっても契国にとっても奥の手だからな」

俺は、ドローンとは別のディスプレイに視線と意識を向けている。

この戦場では見ているだけで終わりそうだが、万一敵の攻撃が近付いたときには俺が操縦で躱すか防ぐ必要がある。

「調べようとして「地図」に劣化や消滅するようなことがあれば大問題ですよね……」

ドローンがため息を吐く。

個人の能力に頼った国家運営は、ほんの一つのトラブルで国家に甚大な影響がでかねない。

俺が引退するまでには、完全には無理でも個人に頼る割合は減らしたい。

【わたくしは今くらいが快適だと思います】

また一隻、純白だった弩級艦が全体の四分の一ほどの体積を失い漂流を始める。

漂流していても徹底抗戦の姿勢のままなので、こちらから救助に向かうのは難しい。

「姉さん個人はそうでしょうけど……敵の増援かな」

会話中も戦場全体と戦場周辺も注視していたドローンが、ぼんやりした映像を、皆が見える位置のディスプレイに表示させる。

十数匹の白いミミズが、何かに追い立てられるようにして一方向へ進んでいた。

『マスター！ これ全部惑星サイズ！ 向きは……こっちに向かってきてる！』

【色は白ですか。赤い個体より気配が弱いですね】

緊張して目を光らせるメモリと、心底面倒くさそうにするカノンが対照的だ。

「銀華。お前が艦隊司令の立場なら、どう判断する？」

俺は意図して感情を抜いた声と態度で語りかける。

特定の答えを期待しているわけではない。

銀華に指揮艦としての才能を期待しているわけでもない。

できるだけ多くのことを経験してもらいたいだけだ。

『えっと……。味方と敵の戦力比おしえて！』

銀華は席に座り直し、俺たち全員にたずねた。

素晴らしい。

分からないなら、分かっていて信用もできる奴に聞くってのは、簡単なようでなかなかできないことだ。

【あら】

カノンの目が【成長したら強敵になってくれるかしら】という雰囲気になったのが予想外で、俺の表情がひきつり汗がにじんだ。

「いいですよ」

ドローンがちらりと俺を見る。

未編集のデータを送るか、ほとんど正解が書いてあるような画像を見せるか俺に聞こうとしたんだろうが、何故か俺からすぐ目を逸らした。

「甘やかしすぎるのもどうかと思いますよ」

ドローンは小声で言って、これまで集めた情報と要約したものを銀華のそばのディスプレイに表示させた。

『えーっと、実戦だとすごくつかれるから、あっちに動くなら必要な人数は……』

機械人間なので高速での計算は可能だが、銀華は肉人間である俺の要素がかなり濃いので、肉人間らしくふるまうと機械人間らしくない答えにたどり着ける。

『パイロット温存優先！ 本家聖国艦を破壊するかどうかはカノンお姉ちゃんに判断してもらって、白いうねうねへの攻撃準備！』

質問から回答まで、主観時間で百秒程度か。

『銀華……』

メモリは感極まって、涙は流さないが体のあちこちのパーツが不自然に振動している。

「しっかり勉強しているようで何よりです」

【素質はありますね】

次期代表と国を代表するパイロット兼司令官に褒められた銀華は、比喩的な意味で目と笑顔を輝かせて俺を見る。

俺は、喜びで泣きそうになるのを隠して、深く頷いてみせた。

『やったぁ！』

【もっとも、ケースさんならドローンから白いあれの情報を聞いた数秒後には命令を出すので、まだまだ訓練と経験は必要ですよ】

『はい……』

落ち込んだのを隠せないのは、俺に悪い意味で似ているのかもしれない。

「カノン司令！ こいつらしぶといです！」

「カノンねーさまー。トドメをさしちゃだめです？」

砲撃戦艦で戦闘中のカノン妹からの報告が増えてくる。

【倒しても残骸しか手に入らないのです。武装と跳躍機関を潰した後は放置しなさい。回収しに来た敵や、逃げようとする方向から拠点の位置を探るのを狙います】

「カノン司令、今日は命令が丁寧……」

「ほら、カノンねーさまの艦に銀華ちゃんが乗ってるからいいところ見せようとしてるんだよたぶん」

【おしおきして欲しいなら、いつでも構いませんよ？】

冷たく返すカノンの顔は、少し赤くなっていた。

　　☆

戦場に乱入した白ミミズだが、その末路は悲惨なものだった。

増産に増産を重ねているのは信号機型砲撃戦艦だけではなく、専用の亜高速質量弾とその予備を運ぶ輸送艦も同じだ。

補給を受けて残弾を回復させた砲撃戦艦が、白い装甲の破片が雪のように舞う戦場で白ミミズの群れを狙い討つ。

戦艦とはいえ宇宙船と巨大生物ではサイズが違いすぎるが、武器の射程と威力は砲撃戦艦が圧倒的だ。

「白ミミズは厄介な能力を持っている可能性がある。釈迦に説法だろうが、パイロットに影響がないよう気をつけてくれ」

【はい。鉄国から調査結果は受け取りましたが、全ての情報を伝えられたとは思えませんからね】

カノンは口頭ではなくキーボードを使って指示を出してる。

略語を多用した指示でも受け取る側には普通の命令になるので、命令を出すカノンも命令を受けるカノン妹たちも助かる、らしい。

霧の中から飛び出そうとした白ミミズたちに真横から次々に超光速質量弾が命中。

惑星サイズの巨大質量たちが、回転しつつぶつかり合い、体液や破片を周囲に撒き散らす。

既に後退を始めていた契国艦隊に被害はなかったものの、本家聖国艦隊の被害は急拡大する。

【降伏、する】

少数ではあるが、降伏の申し出も聞こえてきた。

【時間を稼がれましたか】

カノンは、白ミミズがやってきた方向を見つめながら苦々しく言う。

『カノン。どういうこと？』

メモリは、成長用素材を銀華に食べさせながら質問する。

【本家聖国の拠点は、契国と同じかそれ以上に容易に移動可能かもしれません】

「姉さん、それ、理詰めで考えたんじゃなくて勘でしょ」

ドローンは頭痛をこらえるような仕草をしながらそう言って、艦隊全体から集められた情報と、ドローン自身が五機の偵察機で集めた情報を統合して、一つの大型ディスプレイに表示させる。

戦場を含めた広い範囲だ。

契国艦隊と契国艦隊が破壊したものばかりが目立つ。

極少数の白い艦が抵抗を続けてはいるが、酸素のない宇宙で炎が発生するほど艦内の空気と可燃物を撒き散らしていたり、今にも消えそうな火花を散らしながら崩れていったりする艦ばかりだ。

「本家聖国はこれだけの戦力を使い捨てにできるのか？」

戦力ってのは、敵を潰すためにかき集めてぶつけるか、時間を稼ぐために温存するものだと思うんだが。

「時間を稼ぎさえすれば、少なくとも絶対に負けない自信があるのだと思います」

ドローンは、銀華の目がなければ今にも頭を抱えそうだ。

「メモリ、分かるか？」

『マスター、僕、専門外』

『お父さん、私には聞かないの？』

「分かるか？」

『わかんない！』

銀華は元気でいいな！

【ドローン？】

「はいはい、分かるように説明しますよ。山やジャングルにこもるアレです。正面から戦わずに、敵の消耗を強いて撤退するまでねばる戦い方ですよ」

「……参ったな。火国が暴れ出したら、ここに展開可能な戦力は最低でも半減するぞ」

【主星系への侵入を防ぐだけなら可能とは思いますが、それ以上は難しいですね】

一人のパイロットとしては非常識なほど強く、艦隊司令としても強いカノンではあるが、単独で戦争を終わらせられるほどの力はないのだ。

『マスター、どうする？』

「そうだな。ドローン、今から聖女たちを古代に送り出すとしたら、どの程度かかる？」

「今ここに展開している戦力も流用していいなら、準備込みで一週間程度でしょうか。その間に火国や、最悪の場合鉄国が攻めてきたら苦しい展開にはなりますが、主星系まで攻め込まれることはないはずです。……姉さんが灰相界から【声】で攻撃してくれるなら、もう少し楽になるんですがね」

ドローンがカノンをじろりと見る。

【契国が滅ぶくらいなら、わたくしも協力はしますよ】

カノンの反応は、明らかに言い訳じみていた。

「あの【声】はできるだけ使いたくない。超遠距離の洗脳が当たり前になったら、おそらく今より酷い状況になる」

銀華や機械人間には効かないようだが、肉人間の大部分は【声】の使い手にとって「いつでも自由に使える人形」になってしまう。

好みの戦いができないから使いたくないと考えるカノンは、これでもかなりまともな人格の持ち主なのだ。

『マスター。どうするの？』

「ハカセたちに技術面で問題ないか聞いて、聖女たちにやる気があれば実行する。帰郷してそのまま暮らすなら、早いほうがいいからな」

極めて特殊な能力を持つ聖女たちが、こっちの流儀に染まりきってから古代の地球に戻ったに何が起きる考えると恐ろしい想像しかできないという理由もあり、俺は聖女の帰郷の実行を決断した。

　　☆

聖女と聖女についていくつもりの機械人間が所有する船は、巡洋艦サイズのものに限定しても百隻数十隻に達した。

『うわあ』

メモリが「帰郷船団」の数の多さに呆れている。

俺もドローンも頭を抱えている。

『お父さん、私も行っちゃ駄目？』

「お父さん、銀華と二度と会えなくなるのは嫌だぞ」

『じゃあ行かない！』

計画では今後も行き来可能になっているが、時間移動というとんでもないことをして、トラブルが起きないと考えるのは楽観的すぎる。

帰郷する四人の聖女たちも、リスクを十分に理解した上で、それでも帰りたいと思ったから船に乗ったのだ。

「ハカセと元ハカセがついて行かないだけマシか」

「研究職の中堅層がごっそり抜けますからキツイですよ。あっちで一旗上げたいという気持ちは分かりますけど、僕らにはいい迷惑です」

俺の家族もドローンたち姉弟も、相変わらず同じ弩級艦に乗っている。

主星系に留まったナニーからは『『帰郷が失敗でも成功でも終わり次第戻ってこないとディーヴァのクーデターを防げません』』と伝えられている。

「行くぞ」

まずは主星系から灰相界へ。

小さな拠点を中心にサーフボード型巡洋艦が十四隻とハリネズミ型約百隻が展開し、赤ミミズや本家聖国の襲撃を警戒している。

本拠地である首都星系を守るための最終防衛線でもあるので、この艦隊は他所へは攻め込まないが防衛戦闘では位相崩壊砲の無制限使用が許可されている。

大型の非戦闘艦も十隻ほどいて、白や赤のミミズや本家聖国の艦を解体を続けている。

【敵影なし。このまま進みます】

帰郷船団の護衛は、弩級艦一隻と信号機型砲撃戦艦六十隻とサーフボード型が十四隻、そして容量特化型の弩級艦が二隻だ。

『マスター。霧が少ないね』

「これまで集めた情報をもとに、ハカセと元ハカセが選んだ一番安全そうなルートだ。これで駄目ならどうにもならん」

主星系を襲って俺を徹底的にスキャンしていった楽園管理機構艦隊が待ち受けているかとも思ったが、本当に何もなしだ。

もともと、障害がなければ短時間で終わるはずの航行だ。

灰色の宇宙が徐々に白い宇宙に変わっていき、やがて「ここで跳躍すれば古代の地球がある宇宙に行ける」場所が見えてきた。

『どきどき』

声に出して言う銀華を微笑ましく見守りながら、俺は計画通り進めるよう命令する。

最初にそこへ向かうのは容量特化型の弩級艦だ。

この弩級艦の船倉には、向こうの宇宙に居住地や生産施設を建てるためのパーツが満載されている。

パーツを全部使った後は、あちらにあるはずの無汚染水をたっぷり船倉に詰め込んだ戻って来る予定だ。

その弩級艦から警報が発せられたのは、向こうへの跳躍が始まる予定の数秒前だった。

『敵襲！ 位相崩壊砲による攻撃です。跳躍機関の三分の一が破壊されました！』

ディスプレイ映る弩級艦の姿は直前と変わらないが、移動速度は激減している。

「艦を捨てて逃げろ。命令だ」

俺は、解釈の幅のない命令を下す。

弩級艦を諦めるのは非常にもったいない。

それでも、国民の命と、国民の命を大事にするという評判と実績を全て合計すれば、パーツ満載の弩級艦よりも重要だ。

『マスター。位相跳躍機関の中枢パーツを狙い撃たれてる。設計図を全部知られているか、めちゃくちゃ詳細なスキャンをされたとしか思えない精度だよ』

メモリが報告しているうちに、帰郷船団の船がトラクタービームを使って、弩級艦から脱出した操縦室を引き寄せ、回収する。

繰り返される「攻撃」で全ての跳躍機関を失った容積特化型弩級艦が、古代に到達することなく白に近い宇宙を進み、見えなくなった。

【ケースさん。敵のいる方向は分かりましたがわたくしでは見えません。ケースさんは何か分かりますか】

「艦外カメラを攻撃が来た方向に向けたが、俺の視力ではな……」

一応、レーザーが届く距離なら知覚は可能なんだが、距離についてはそれが俺の限界なのだ。

「ケースさん、ハカセから通信接続要求です。かなり興奮しています」

ドローンが、冷静に話していてもうんざりしているのが分かる態度で伝えてくる。

「銀華に会わせたくない奴が来たな。……繋いでくれ」

『代表！ これを見ろ！』

カメラに近付きすぎて目しか見えないハカセに重なる形で、限りなく白に近い宇宙に浮かぶ一隻の宇宙船が映し出された。

『目のパーツを換装している機械人間を動員して観測させた結果だ！ 間違いである可能性は極小だ！』

『マスター、これってサーフボード型？』

メモリが小首を傾げる。

その船は、建造から数百あるいは数千年宇宙線を浴び続けかたように色あせている。

サーフボードの形に多数の眼球型レーザー砲塔を詰め込んだサーフボード型と形は酷似している。

しかし眼球型砲塔だけがうっすらと青く、脈打っていた。

『あれはレーザー砲塔ではなく超小型位相崩壊砲だ！ 俺が完成までに百年かかると思っていたものが現実に存在する！ あの白い空間が無相界だとしたらはるか未来の艦である可能性もっ！ うおおおっ！』

ハカセは、興奮しすぎて何を言っているか分からなくなった。

「「「「ケースさん」」」」

評議会議員である聖女たちは、俺に対して許可なく通信が可能だ。

今にも泣き出しそうな、諦めが濃い表情をした顔が四人分、ディスプレイへ映る。

「先に俺の話を聞いてくれ」

感情が高ぶりすぎると、俺は逆に冷静になるようだ。

目的地である「ここで跳躍すれば古代の地球がある宇宙に行ける」場所から離れ、主星系に戻るしかなくなった帰郷船団とその護衛が全て無事であることを確かめてから、口を開く。

「一年だ」

アンチエイジングや肉体改造技術も発達している契国なら若さと年齢は比例しないが、あの時代の地球に戻るつもりなら話は別だ。

「本家聖国も怪しい動きをする火国も全部ぶちのめして安全を確保して、ついでにあのわけわからん艦もどうにかして聖女を安全に帰郷させてやる。一年以内にな！」

口の端が自然に釣り上がる。

「邪魔をするなら鉄国だってぶん殴ってやる。だから、後少しだけ待ってくれ」

絶望に落ちるまでに踏みとどまった聖女たちが、こくこくと頷いているのが見えた。

　　☆

主星系に戻った俺たちを出迎えたのは、じっとりした視線を向けてくるディーヴァと、鉄国からの宣戦布告だった。

「人類の存続のため、人型機械の野放図な性能向上と量産を意図する契国に対し宣戦を布告する」

鉄国の国家元首が告げる言葉には奢りも侮りも皆無で、確実に契国を消し去るという強い意思が感じられる。

「肉人間しか人類と認めない人にとっては、十割正しい宣戦布告かもしれませんね」

ドローンは肩をすくめ、俺を見る。

契国は肉人間に対する冷遇はしないが、機械人間も冷遇しないので大部分の肉人間は機械人間より下の立場になってしまうのは事実だ。

「俺が鉄国の立場でも、火国が契国に攻め込みそうな今のタイミングで契国を攻めるだろうな」

『マスター！ フリーのAIがほぼ全員契国に参加したいみたいだから、徴兵を条件に許可出しておくね！』

この日から、契国と、他の全ての国家の間での、それぞれにとっての人類の存続をかけた戦争が始まった。