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決闘で決めよう

「ランドールと話してみるといい」と言われたマージェリーも、同じく思い悩んでいた。

　重い枷が外され、愛するランドールと結ばれて良いと許可が下りた。

　しかし手放しで喜べない。王都を結界で守る役割は他者に任せられないし、ランドールのキケーロ行きを中止させるのも忍びない。

　そしてそれよりも気がかりなのは、ソニアが王妃になって大丈夫なのか、ということだった。

　キケーロで公爵夫人におさまることも不安だったが、夫となるランドールが信頼できる人物だからこそ、任せられると思ったのだ。

　それにいざというときには、公爵夫人よりも身分が上の国王やマージェリーが、ソニアの暴走をいさめれば良いとも考えていた。

　しかし勇者クリーヴランドが新国王となり、ソニアが王妃になったら……誰がソニアを押さえつけられるのだろう。

　クリーヴランドがしっかりとした人徳者なら安心だが、この一週間で見た感じ、そうとは思えなかった。

　雰囲気と口調は柔らかいが、態度は不遜で、どこか人を小馬鹿にした感じがする。

　媚びたところがなく伸び伸びしていて、誰とでも気軽に話すが、誰にも踏み入らせない部分で一線を引いている。

　得体の知れない感じがする。飄々として、掴みどころのない。人たらしでありながら、人嫌い。そんな感じがする。苦手だ。

　そんなクリーヴランドに、ソニアはグイグイと積極的に絡みにいっている。

　マージェリーが距離を取って慎重に観察をしている間に、ソニアはぐっと距離を詰めた。

　ソニアは可愛らしく、甘えるのが上手だ。

　このままでは勇者がソニアに陥落し、「どちらの姫でもいい」から、「ソニア姫がいい」に変わるのも時間の問題に思えた。

　出遅れている、とマージェリーは焦った。

　慎重に観察を重ねている場合ではない。勇者クリーヴランドの人となりを、もっと知らなくては。そのためにちゃんと話さなくては。

　十年も待ち続けたマージェリーを、ソニアと同列に天秤に乗せたクリーヴランドに小腹を立て、積極的な行動に出ていなかったが、態度を改めるべきだと気づいた。

　しかしクリーヴランドの横には、常にソニアがピタリとくっついていて、牽制してくる。

「勇者様へお話があります。少しよろしいですか？」

　ソニアと肩を並べて、王都の地図らしきものを眺めていたクリーヴランドへ歩み寄り、声をかけた。

　先にぱっと顔を上げたのは、ソニアだった。

「ごめんなさい、お姉さま。クリーヴさまはいま、ソニアと王都についてお勉強中ですの」

「それなら私のほうが詳しいわ」

「お姉さまはそうやって、ソニアをいつもお見下しになるのね。クリーヴさま、ソニアでは駄目ですか？」

　悲しい顔をしたソニアが、引き止めるように、クリーヴランドの右袖をきゅっと握った。

「いいや、駄目じゃないよ。私はどちらでも」

　クリーヴランドはソニアの手をそっと外し、座っていたソファーからすくりと立った。

「でも、私がはっきり決めないのが良くないみたいだね。私の取り合いをして、姉妹の仲が悪くなっては、申し訳ないし。いま決めるよ、どちらと結婚するか」

　急な展開にマージェリーは驚いた。

　クリーヴランドと二人で話してみて、もっと知りたいと思っただけなのに。

　ソニアに裏表があることも忠告しておきたかった。

　いまこの場で選ぶと言い出すとは想定外だ。ああ、やっぱり出遅れたとマージェリーは悔やんだ。

　クリーヴランドの心は、すでにソニアの手中か。

「私は、私をより熱望してくれるほうと結婚したい。だから分かりやすく、戦って勝ったほうと結婚するよ」

　勇者は高らかに宣言した。周りにいた侍女らが慌てて人を呼びに走った。揉めごとが起こりそうだと思ったのだ。

「戦うとは、一体なにで勝負を？」

　マージェリーが強ばった様子で聞いた。

「なにで？　そうだなあ、シンプルに素手だね。武器と魔法は無しで」

「まさか、私たちに殴り合って戦えと？」

「うん。それ以外に何が？　まさか、カードゲームや算術やケーキ作りの腕で決めたいと？」

　クリーヴランドは小馬鹿にしたように言ったが、そっちのほうが数段マトモだわと、マージェリーは思った。

「クリーヴさま、ソニアは戦います」

　ソニアがすくっと立って言った。

「受けて立ちますわ。お姉さまと殴り合ってでも、勝ってクリーヴさまと結婚します」

「ソニア、あなた本気で言っているの？　姉妹で殴り合いの喧嘩をして、結婚相手を取り合うなんて」

　マージェリーは狼狽した。

　ソニアはどう見ても弱い。体格差がある上に、マージェリーは幼少期より、王太女として護身術などの武道を一通り叩き込まれている。

　並の女よりも強いと自覚していた。

　ソニアはソニアで、自分は強いという自信があった。元護衛騎士だった義父に剣術を教えこまれ、自分の手で魔物を狩ったこともあった。

　城で常に護衛に守られてきた、温室育ちのマージェリーとは違う、と。

「ソニアは本気よ。どうやってでもクリーヴ様がほしいの」

「ああ、嬉しいね。マージェリー姫はどうします？　受けて立ちますか？」

　クリーヴランドがマージェリーに問いかけた。

「私は……」