バレンタインデーのショートストーリー

作者：横鞘にぼし

麗美……整った顔に低く透き通った声。身長も男子の平均ほどにはあり、男と間違われることもしばしば。そのせいで、女性にもモテる。

樹……どこにでもいる男子高校生。人と違うとこがあるとしたら、身長が低く童顔なこと。麗美と並んでいるとよく弟に間違われたりする。

　バレンタインデーになれば、クラスの男子は落ち着かない。朝からずっとソワソワして、女子の動向を必死に目で追う。

　その中、樹はただ一人落ち着いていた。席に座り、淡々と机の整理をする。そんな樹に、一人の少女が近づいてきた。

「あの……これを……」

　少女の手には、綺麗にラッピングされた袋がある。樹はそれに気づき、ニコッと笑う。

「麗美に渡せばいいのかな？」

　樹がそう聞くと、少女の顔がパッと晴れる。コクコクと頷き、深々と頭を下げる。樹が受け取るやいなや、少女は脱兎のごとく教室を出ていった。樹はもらった袋をそっと机横の紙袋に入れる。中には、もうすでに四つもあった。

「おやおや、樹さんはモテモテですね～」

　ニヤニヤと、小太りの男子と取り巻きが樹に近づく。樹は苦笑いを浮かべ、顔の前で手を振る。

「いやいや。これ全部、麗美のだから。俺の一個もないからね」

　そう言うと、小太りの男と取り巻きはどっと噴き出す。腹を抱えてゲラゲラと笑う。樹は不快だったのか、眉をひそめる。

「すまんすまん。仲間だなって思って」

「悪いね」

　三人が詫びを入れると、樹は大げさなまでに大きなため息をこぼした。

「いいよ。しょせん俺は荷役ですよ」

「そう落ち込むなって。お前はフィアンセからいつももらえるだろ」

「フィアンセじゃないし。腐れ縁だし。それに、温情みたいな感じじゃん。もらえても」

　樹がポロリと不満をもらすと、三人は露骨に嫌な顔をする。どうやら、三人のひんしゅくを買ったようだ。小太りの男が青筋立てて声を荒らげる。

「お前もらえるだけいいと思えよ！」

「そうだそうだ！　こっちはゼロだぞ！　永遠のゼロ！」

　大ブーイングに樹はたじろぐ。だが、言われるだけの樹ではない。議論をすり替え、すかさず反撃する。

「お前らそう言うけどな、紙袋いっぱいもらえる人間からもらってみろよ！　泣けるぞ！」

「じゃあよ、聞いてみろよ。本命か義理か。そうすれば白黒はっきりするぜ」

　さっき、口撃に参加しなかった一人が言う。すると、すかさず小太りともう一人は賛同する。

「お、それいいね」

「名案じゃん」

「やってやろうじゃん！」

　頭に血が上っている樹はためらうことなくその意見に乗っかる。

　そうこうしていれば、教室に麗美が来る。

「お、来たぞ。行けよ」

　小太りの男に背を押され、樹は紙袋を手に麗美の元へ向かう。

　麗美は近づく樹に気づき、低く透き通った声であいさつをする。

「おはよう、樹」

「お、おはよう」

　樹は少し緊張しているのか、表情が強張る。心なしか、挨拶もぎこちなくなる。

「はい、これ」

　そう言って、ぶっきらぼうに樹は紙袋を手渡す。麗美は袋の中を見て理解し、屈託ない笑顔を樹に向ける。

「ありがとう、樹」

　麗美はもらった紙袋を机の横にかけると、机の上に置いた鞄をあさる。

「僕もあげなきゃね」

「ねえ、麗美。そのチョコって温情でしょ」

　思わぬ一言だったのか、麗美は手を止めて樹を見る。ポカンとして、呆気にとられている様子になる。

「そう思う？」

　意地悪な質問をされて、樹は視線を泳がせる。そんな樹が面白かったのか、麗美は微笑を浮かべる。

「思う。だって、俺意外にいい男なんているから」

「そっか。確かにいっぱいいるね。かっこいい人」

　麗美は教室を見渡し、どこか遠くを見つめる。樹はシュンとして、落ち込んだ表情になる。

「ねえ、樹は本命が欲しいの？」

「別に本命じゃなくても……。ただ、かわいそうだからで貰うのは嬉しくない」

「かわいそうねぇ……」

　麗美はそうつぶやき、鞄をあさる。未だ答えを教えてもらえない樹は耐え切れなくなったのか、素直に聞く。

「どっちなの？」

「さあ、どっちでしょう」

　オシャレなリボンのついた小袋を取り出し、樹に差し出す。樹はそれを受け取らず、手を後ろで組む。

「答えてくれなきゃ、貰わない」

「答えたら、義理でも貰うの？」

「も、貰わない」

　樹は麗美の目をじっと見て、ハッキリと答える。

「そっか」

　麗美は残念そうに、手をゆっくりと引っ込める。樹はその手を切なげに目で追いながら、しょんぼりとした様子になる。麗美はその反応を見逃さない。

　ピタッと手を止め、樹の顔を麗美はうかがう。樹は期待から瞳を広げる。

「樹、もう少しこっちに来て」

　樹は素直に数歩前に出る。

「耳、貸して」

　麗美にそう言われ、樹はためらいなく耳を傾ける。

「いつでも、本命チョコだよ」

　そうささやかれ、樹はみるみる赤くなる。麗美は恥ずかしがるそぶりも見せず、樹の手に触れてチョコを握らせる

「はい、樹」

　樹は固まり、麗美の顔を三度見る。麗美はクスッと笑い、いたずらなことを言う。

「樹のその顔、大好きだよ。ずっと見ていたい」

「ば、馬鹿ぁ！！」

　真っ赤な顔で教室に響く樹の声。

　それからあの三人には、そのことでいじられたのは言うまでもなく。樹と麗美が付き合うかはまた別のお話。