ログアウトしても、好きでした

『——ごめん、もう無理』

イヤホン越しに響いた声は、三年間聞き続けた甘い声とは別物だった。

仮想空間SNS『セカンドスカイ』。夜空を模したロビーには、数十人のアバターが浮かんでいる。その中心で、白猫のアバター『シロ』が俺を——銀髪碧眼のアバター『ソラ』を見下ろしていた。

公開チャットだ。全員に聞こえている。

『瀬川悠人、28歳、システムエンジニア。これがソラの正体ね』

スクリーンショットが空中に展開される。俺の社員証。地味な黒髪、疲れた目元、覇気のない表情。さっきのボイスチャットで、うっかり本名を呼ばれた時に特定されたんだろう。

『ちょっ、シロちゃん何してんの』

『うわ、晒しじゃん……』

周囲がざわつく。配信者仲間、常連のリスナー、見知らぬギャラリー。全員の視線が突き刺さる。

『ねえ、私が三年間付き合ってたのって、こんな地味な男だったの？』

シロ——真白の声が、嘲笑を含んで響いた。

『仮想空間ではキラキラしたイケメンアバター使ってさ、優しい声で癒し配信とかしてさ。現実はこれ？　無理なんだけど。生理的に、無理』

心臓を直接握られたような感覚。

『えー、それってどうなの〜？　詐欺じゃない？　アバターと現実が違いすぎるの、キモくない？』

俺は黙っていた。何を言えばいい？　言い訳のしようがない。現実の俺は確かに地味で、平凡で、どこにでもいるような——いや、いてもいなくても気づかれないような人間だ。

だから仮想空間では違う自分になりたかった。ただ、それだけだったのに。

『ソラくん……』

リスナーの一人が声をかけてくれた。でも俺は、返事をする余裕がなかった。

『じゃあね、瀬川くん。いや、ソラくん？　あはは、もう関係ないか』

ログアウト音。白猫のアバターが光の粒子になって消える。

三年間だ。三年間、毎日ログインして、一緒にクエストを回って、配信を見守ってくれて。『ソラくんの声、大好き』って言ってくれて。

全部、嘘だった。

俺じゃなくて『ソラ』が好きだっただけ。現実の俺は——恋愛対象外。

『……ログアウトするか』

自分の声が掠れていた。銀髪碧眼のアバター『ソラ』を動かして、ロビーの端へ向かう。好奇の視線。同情の視線。どちらも今は毒だ。

（まあ、俺みたいなのは——こうなるよな）

予感はあった。仮想空間の恋なんて、現実を知れば終わる。わかっていた。わかっていたはずなのに。

ログアウトボタンに手を伸ばした瞬間だった。

『——待って』

聞き慣れない声。振り返ると、見たことのないアバターがいた。

黒い猫耳に赤いリボン。ツンツンした、小柄で攻撃的なデザイン。レベル1の初期装備。明らかな新規プレイヤー。

IDは『ルナ』。

『……大丈夫？』

ぶっきらぼうな声。アバターのデザインに似つかわしい、クールな女性の声。

『大丈夫、じゃなさそうだね。ごめん、変なこと聞いた』

『いや……ありがとう』

社交辞令を返そうとした。でも言葉が続かない。喉が詰まる。

『私、ずっと見てたの。あなたの配信』

ルナがぽつりと言った。

『ソラの、じゃない。あなたの配信。画面越しでも伝わってた。優しい人だって。初心者に丁寧に教えて、荒らしにも怒らないで、悩み相談にも親身になって』

『……それは』

『だから——さっきの女、間違ってる』

小さなアバターが、一歩こちらに近づいた。

『現実がどうとか、見た目がどうとか、関係ない。あなたの中身を見てた人は、ちゃんといる。……私とか』

心臓が跳ねた。三年間信じていたものが壊れた直後なのに、見知らぬ誰かの言葉が刺さる。

『だから、ログアウトしないで。……お願い』

小さな声だった。震えているようにも聞こえた。

『……ばか。こんな時に一人になったら、絶対ろくなこと考えない』

——ばか。

その一言に、なぜか胸が温かくなった。

『……君、誰？』

『ルナ。今日始めたばっかり。ビギナー』

『今日……？』

『そ。だから、操作教えて』

ぶっきらぼうに、でもどこか必死に、黒猫のアバターが俺のアバターの袖を掴んだ。

公開処刑の直後に、この人は何をしているんだ。『ソラの彼女』だった人間に晒されたばかりの配信者に、なんで関わろうとするんだ。

わからない。でも——

『……まあ、いいけど』

ログアウトボタンから手を離した。

この時の俺は知らなかった。この不器用な新規プレイヤー『ルナ』が、現実世界で『氷の女王』と恐れられる社内一の美人——冬月澪だということを。

そして彼女が、二年前から俺の配信を欠かさず見ていたということを。

——物語は、ここから始まる。

◇◇◇

翌朝。現実世界。

「おはようございまーす……」

誰にも聞こえない声量で挨拶しながら、俺はオフィスに滑り込んだ。

株式会社クロスウェア、システム開発部。朝9時のフロアは既に活気づいていて、俺のような影の薄い人間が一人増えたところで誰も気づかない。

「瀬川ー、おはよ」

ただ一人を除いて。

「……おはようございます、神崎先輩」

神崎蓮。29歳、イケメン、長身、スポーツ万能、コミュ力お化け。俺と真逆の陽キャ代表格だが、なぜか俺のことを気にかけてくれる奇特な先輩だ。

「顔色悪いな。また徹夜でゲームか？」

「……まあ、そんなとこです」

（ゲームっていうか、公開処刑食らってたんですけどね）

心の中でツッコミを入れる。言えるわけがない。『実は俺、登録者10万人の配信者なんですけど、昨日ネット彼女に現実の顔晒されて振られまして』とか。

自席についてパソコンを立ち上げる。今日もまた、誰にも感謝されないコードを黙々と書く一日が始まる——

「おはようございます」

空気が変わった。

フロア全体が一瞬、静まる。男性社員の視線が一点に集まる。ヒールの音が近づいてくる。

冬月澪。

経理部所属、25歳。艶やかな黒髪のロングヘア、切れ長の涼しげな瞳、近寄りがたいオーラ。社内で『氷の女王』と恐れられる、高嶺の花中の高嶺の花。

彼女がシステム開発部のフロアを通り過ぎていく。経理部は隣のフロアだから、たまにこうして通過することがある。

「冬月さん、おはようございます！」

営業部の若手が元気よく声をかける。

「……おはようございます」

必要最低限の返答。無表情。それでも様になる美人ぶり。

（すげえな、あの人。存在感が違いすぎる）

俺なんか、座ってても立ってても空気と同化してるのに。

ふと、冬月さんの視線がこちらを向いた——ような気がした。

（いや、気のせいだろ）

そう結論づけて、俺はモニターに向き直った。

◇◇◇

昼休み。

社員食堂で一人、日替わり定食をつついていた。周りのテーブルは賑やかなグループで埋まっているが、俺の周囲だけ人払いでもしたように空いている。

（まあ、いつものことだ）

スマホを取り出す。セカンドスカイのアプリを開くと、通知が999+になっていた。

——見たくない。

昨日の件で、SNSも掲示板も荒れているだろう。『ソラの正体判明ｗｗｗ』『地味すぎワロタ』『現実と仮想のギャップきつい』。そんなコメントが並んでいるに決まっている。

でも、一件だけ気になるメッセージがあった。

【ルナ】：昨日はありがとう。操作、覚えられたよ。……また教えてくれる？

胸の奥がじわりと温かくなる。

あの新規プレイヤー。公開処刑の直後に声をかけてきた、不思議な人。結局、昨日は深夜2時まで一緒に基本操作を練習した。

『私、ずっと見てたの。あなたの配信』

真白に言われた『生理的に無理』より、あの一言の方がずっと心に残っている。

【ソラ】：こちらこそ。今夜もログインするから、また一緒にやろう

送信してから気づく。昨日振られたばかりなのに、もう別の人と約束してる自分に。

（いや、これは違う。ルナはただの……ゲーム仲間だ）

言い訳を心の中で並べていると、食堂の入り口が騒がしくなった。

「真白ちゃん、今日もかわいい〜」

「さすが営業部のアイドル」

——最悪だ。

桐谷真白。現実の彼女。ふわふわの茶髪ロング、ぱっちりした大きな目、愛嬌のある笑顔。仮想空間では『シロ』として、俺の三年間を奪った女。

目を逸らそうとした。でも遅かった。

「あ、瀬川くん！」

真白がこちらに歩いてくる。笑顔で。何事もなかったかのように。

（いや、なんで普通に話しかけてくるんだよ……！）

周囲の視線が集まる。『なんであの地味な男に、真白ちゃんが？』という疑問符が浮かんでいる。

「昨日ぶり〜。ごめんね、ちょっと言い過ぎたかも」

小声で、でも全然申し訳なさそうじゃない声。

「あ、いや……」

「でもさ、仕方ないよね？　私も驚いちゃったし。現実の瀬川くんが、まさかあんなに地味だなんて思わなくて」

にこにこ笑いながら、ナチュラルに傷口をえぐってくる。

「ソラくんとしての瀬川くんは好きだったよ？　でも現実は別じゃん。えー、それってどうなの〜？　って感じ」

口癖。昨日も聞いた軽薄な語尾上げ。

「……うん、わかった」

何もわかってない。でもそう言うしかない。

「じゃあね、瀬川くん。お仕事がんばって」

去っていく後ろ姿を見送りながら、俺は拳を握りしめていた。

怒りじゃない。自分への情けなさだ。三年間も騙されていたのに。公開処刑されたのに。それでも何も言い返せない自分が、どうしようもなく惨めで——

「瀬川さん」

低い、静かな声。

振り向くと、冬月澪が立っていた。

なぜ。経理部の氷の女王が、なぜ俺なんかに。

「これ」

差し出されたのは、栄養ドリンク。コンビニで売っている、オーソドックスなやつ。

「え……」

「顔色が悪かったので」

それだけ言って、冬月さんは去っていった。ヒールの音が遠ざかる。

残された俺は、手の中の栄養ドリンクを呆然と見つめていた。

（なんだ、今の……？）

冬月さんと俺に接点なんてない。彼女はフロアの花形、俺は空気。話したことすら、ほとんどないはずだ。

なのに、なぜ——

『顔色が悪かったので』

昨日、ほとんど眠れなかった。それが顔に出ていたのか。

でも、それに気づいて、わざわざ栄養ドリンクを——

「……変な人」

呟いて、俺はドリンクのキャップを開けた。

氷の女王は、案外優しいのかもしれない。

その夜、俺はまたセカンドスカイにログインする。ルナとの約束があるから。傷はまだ癒えていない。でも、不思議と——昨日よりは前を向けている気がした。

◇◇◇

同時刻、経理部フロア。

「先輩、さっき食堂で瀬川さんに何か渡してましたよね？」

橘美月が、興味津々という顔で冬月澪を見つめていた。

「……栄養ドリンク」

「えー！　先輩から男の人に何か渡すなんて初めて見ました！　もしかして、瀬川さんのこと——」

「違う」

即答。でも、耳が赤い。美月はそれを見逃さなかった。

「嘘だー。先輩、瀬川さんのこと好きですよね？」

「…………」

「えへへ、図星だ」

澪は無言でパソコンに向き直った。

胸の中では、心臓がうるさいほど鳴っていた。

（今夜、また会える）

彼は知らない。『ルナ』が自分だということを。二年間、ずっと配信を見続けていたことを。

そして——現実の彼も、ずっと見ていたことを。

『……ばか』

癖で呟いたその言葉を、美月は聞き逃さなかった。

◇◇◇

【セカンドスカイ——22:00】

ログインすると、ルナは既に待っていた。

『遅い』

開口一番、ぶっきらぼうな声。でも、アバターがぴょこぴょこと跳ねている。喜んでいるのが丸わかりで、少し笑ってしまった。

『ごめん、仕事が押して』

『……まあ、いいけど』

今日の服装は、相変わらずレベル1の初期装備。黒猫耳に赤いリボン、小柄で攻撃的なデザイン。見た目は強気なのに、言動がどこか不器用で可愛らしい。

（昨日会ったばっかりなのに、なんでこんなに気が合うんだろう）

『今日は何する？　クエスト回る？』

『うん。……でもその前に、聞きたいことがある』

真剣な声音。ルナのアバターが、こちらをまっすぐ見つめてきた。

『昨日の女。元カノなんでしょ。……大丈夫？』

『……ああ、うん。まあ』

『嘘。声、沈んでる』

バレてる。三年間一緒にいた真白にすら見抜けなかった俺の感情を、昨日会ったばかりのこの人は、声だけで察してしまう。

『……正直、まだ立ち直れてない』

素直に言った。なぜか、この人には嘘をつきたくなかった。

『三年だったから。一途に想ってた、つもりだった。結局、俺の現実を知ったら『生理的に無理』だって。……まあ、仕方ないよな。俺みたいなのは』

自嘲が滲む。わかっている。自分の価値くらい。

『——違う』

ルナの声が、強く遮った。

『仕方なくない。あの女がおかしい。三年も一緒にいて、見てたのは外見だけだったってこと。……最低』

『ルナ……』

『私は違う。私はちゃんと見てた。あなたの配信、二年間。欠かさず』

二年。

『初心者に操作教えてあげてたの、覚えてる？　あの時私もいたの。まだ始めたばっかりで、全然わからなくて。でもソラ——あなたは、すごく丁寧に教えてくれた』

『え、それって……』

『それから、ずっと見てた。毎日じゃないけど。仕事帰りに、疲れた時に、あなたの声聞くと落ち着いたの。……救われてた』

心臓が跳ねた。

俺の配信を『救い』だと言ってくれる人がいる。アバターの見た目じゃなくて、俺の声を、言葉を、見ていてくれた人がいる。

『だからあの女がああ言った時、許せなかった。あなたのこと何も見てなかったくせに、勝手に晒して、傷つけて。……ばか』

また、その口癖。

『怒ってくれるの？　俺のために？』

『当たり前。……だって、私』

言葉が途切れた。沈黙が落ちる。

『……ルナ？』

『ううん、何でもない。……クエスト行こ。レベル上げしたい』

強引に話題を変えられた。でも、その不器用さが心地よかった。

今夜も、気づけば深夜2時を過ぎていた。

◇◇◇

【翌朝——クロスウェア社】

「……ふぁあ」

欠伸を噛み殺しながら出社する。二日連続の寝不足。さすがに顔に出ている自覚はあった。

自席についてパソコンを起動しようとした瞬間、視界の端に何かが映った。

また、栄養ドリンク。

昨日と同じ、オーソドックスなやつ。デスクの端に、さりげなく置いてある。

（……また？）

周囲を見回す。誰も俺のことなど見ていない。当然だ、俺は空気だから。でも、誰かがこれを置いた。昨日と同じように。

『顔色が悪かったので』

冬月さんの声が蘇る。もしかして、また彼女が——？

「よう瀬川、今日も顔色悪いな。……お、栄養ドリンク？　誰かにもらったのか？」

神崎先輩が後ろから覗き込んできた。

「あ、はい……たぶん、冬月さん、かと」

「冬月？　あの氷の女王が？　まじ？」

驚いた表情の神崎先輩。無理もない。冬月澪が、地味で目立たない俺に何かを渡すなんて、社内七不思議レベルの出来事だ。

「お前、冬月と何かあったのか？」

「いえ、何も……本当に心当たりなくて」

「ふーん」

神崎先輩は意味深に笑った。

「まあ、冬月もああ見えて人間だからな。お前のこと、どっかで見てたのかもしれねえぞ」

『どこかで見てた』。その言葉が、なぜか引っかかった。

◇◇◇

【同日——昼休み】

また、食堂で一人飯。今日は窓際の席を選んだ。人目が気にならない場所で、スマホを開く。

ルナからメッセージが来ていた。

【ルナ】：今日、仕事何時まで？

【ソラ】：たぶん21時くらい。残業多くてごめん

【ルナ】：……私も21時くらいになりそう。お揃い

（お揃い、か……）

なんでもない言葉なのに、妙に嬉しい自分がいる。

三年間付き合った真白は、俺の残業を一度も気にしたことがなかった。『また残業？　つまんないの』と言われるばかりで。

ルナは違う。俺の忙しさを当たり前のように受け入れて、自分も同じだと教えてくれる。

——そういえば。

ふと、気になった。

ルナのログイン時間。だいたい21時〜22時の間。毎日、ほぼ同じ。

社会人の女性で、21時にログインできる人。仕事が遅くまであって、でも毎日ほぼ同じ時間に終わる人。IT企業の経理とか、そういう職種かもしれない。

（……まさかな）

馬鹿な考えを振り払う。冬月さんがセカンドスカイをやってるなんて、あり得ない。あの氷の女王が、仮想空間で黒猫アバター使って『……ばか』とか言ってるなんて、想像できない。

できない——はずなのに。

『私、ずっと見てたの。あなたの配信』

ルナの言葉と、栄養ドリンクを置いていく冬月さんの姿が、頭の中で重なりかけた。

「瀬川さん」

声をかけられて、飛び上がりそうになった。

振り向くと——冬月澪が立っていた。

「これ、書類です。開発部への回覧」

クリアファイルを差し出される。経理部から開発部への、普通の社内文書。

「あ、はい……ありがとうございます」

受け取る。指が触れそうになって、慌てて引っ込める。

冬月さんは無表情のまま——でも、ほんの一瞬、俺の顔を見た。じっと。何かを確認するように。

「……顔色、昨日よりマシ」

ぽつりと呟いて、去っていく。

残された俺は、クリアファイルを握りしめたまま固まっていた。

（なんで俺の顔色なんか気にしてるんだ、この人は）

わからない。でも、一つだけわかることがある。俺は今まで、冬月澪という人を全く見ていなかった。

氷の女王。高嶺の花。近寄りがたい。そんなレッテルだけで、彼女の本当の姿を見ようともしなかった。

——それは、真白が俺にやったことと同じじゃないか。

外見や噂だけで、人を判断すること。

「……俺も、大概だな」

自嘲の呟きが漏れた。

その夜もログインして、ルナと会話した。クエストを回りながら、他愛ない話をした。

『今日、職場の人に優しくされた』

『へえ、どんな人？』

『すごく綺麗な人。でも、みんな怖がってて。……俺も今まで、ちゃんと見てなかったかもしれない』

『……ふーん』

ルナの声が、少し嬉しそうに聞こえたのは、気のせいだろうか。

『その人のこと、ちゃんと見てあげて。……きっと、喜ぶから』

『え、なんで？』

『なんとなく。……ばか』

また、その口癖。

この時はまだ、気づいていなかった。ルナの口癖『……ばか』が、冬月澪の口癖と同じだということに。そして二つの世界で俺を見ている人が、同じ一人の女性だということに。

◇◇◇

【一週間後——セカンドスカイ】

ルナとの交流は、日課になっていた。

毎晩21時過ぎにログイン。クエストを回り、新しいエリアを探索し、時々は何もせずにロビーで話すだけの日もあった。

『——で、今日も残業だったの？』

『うん。納期がやばくて。先輩が手伝ってくれなかったら終わらなかった』

『その先輩、いい人だね。……名前は？』

『神崎さん。見た目はチャラいけど、すごく面倒見がいい人で』

ルナが沈黙した。少し長い間。

『……ルナ？』

『ううん。何でもない。……知ってる人に似てるなって思っただけ』

知ってる人。

ふと、違和感が蘇った。ルナとの会話は、どこか既視感がある。俺の日常を知っているかのような反応。仕事の愚痴に妙に理解がある態度。

（まさか、同じ会社の人間だったりしないよな……）

いやいや。さすがに被害妄想が過ぎる。

『ソラは、現実でも優しいんだね』

『……え？』

『先輩を褒める言い方。自分の手柄みたいに言わないで、ちゃんと感謝してる。そういうとこ、好き』

——好き。

心臓が跳ねた。

『あ、その、言葉として、ね。人柄が。……ばか、変な意味じゃないから』

慌てて言い訳するルナ。アバターがぴょこぴょこ動いている。明らかに動揺している。

（……可愛いな）

思ってしまった。真白に振られて、まだ二週間も経っていないのに。新しい誰かを可愛いと思える自分に、少し驚いた。

『ルナも、そうだよ』

『……え？』

『俺が落ち込んでる時に声かけてくれたの、ルナじゃん。毎日付き合ってくれて、愚痴も聞いてくれて。……感謝してる』

『っ……そ、そんなの当たり前だし』

また動揺。声が少し高くなる。不器用で、素直じゃなくて、でもまっすぐで。

——誰かに似てる。

◇◇◇

【翌日——クロスウェア社】

「瀬川、お前最近楽しそうだな」

昼休み、神崎先輩がにやにやしながら言った。

「え、そうですか？」

「そうだよ。前より覇気がある。……新しい彼女でもできたか？」

「いや、彼女は——」

否定しようとして、口ごもる。ルナは彼女じゃない。でも、毎日会話してる。日課みたいに。

「ほらな、顔に出てる」

「違いますって……ただのゲーム仲間です」

「ゲーム、ね」

神崎先輩は意味深に笑った。

「お前がやってるの、セカンドスカイだろ」

「え——なんで知って」

「俺もやってるからな。ちなみに登録者10万超えの配信者『ソラ』が、うちの部署にいることも知ってる」

血の気が引いた。

「バレて……た、んですか……」

「まあな。声でわかった。お前の声、特徴的だし」

終わった。社内バレ。これで俺の『地味な空気男』のペルソナは崩壊——

「安心しろ、誰にも言ってねえよ」

神崎先輩が肩を叩いた。

「むしろ俺はお前のファンだ。ずっと前から見てた。現実のお前が地味だろうが関係ねえ。あの配信は本物だ」

「神崎先輩……」

「あの晒しの時も、匿名で擁護コメント打ちまくってたの、俺だからな」

——あの時の。

公開処刑の後、掲示板やSNSで意外なほど擁護の声があった。『現実が地味でも関係ない』『ソラはソラだ』『中身を見ろ』。あれは、先輩だったのか。

「お前は悪くない。あの女——シロが狂ってただけだ。三年も付き合っといて、現実見たら『無理』とか、人として終わってる」

吐き捨てるように言う神崎先輩。

「だから、お前は堂々としてろ。新しいゲーム仲間と楽しくやってんなら、それでいい。……その子、大事にしろよ」

「……はい」

先輩の言葉が、じわりと胸に沁みた。現実の俺を知っても、『本物』だと言ってくれる人がいる。それだけで、どれだけ救われるか。

◇◇◇

【同日——18:30】

残業中、ふと顔を上げると、経理部のフロアに明かりが灯っているのが見えた。

冬月澪が、まだ仕事をしている。

この会社の残業は部署によってまちまちだ。経理部は月末月初が忙しいが、今はそうでもないはず。なのに、冬月さんだけが残っている。

（……まさか、俺と同じくらいの時間に帰ってる？）

思い出す。ルナのログイン時間。だいたい21時〜22時。残業の日は22時過ぎ。

冬月さんの退社時間も、おそらく21時前後。そこから帰宅して、ログイン——

（いやいや、偶然だ。偶然に決まってる）

首を振って、モニターに向き直る。

21時、俺は退社した。経理部フロアを通り過ぎる時、冬月さんの姿はもうなかった。

帰宅して、シャワーを浴びて、22時。セカンドスカイにログイン。

ルナは——いた。

『遅い。待ってた』

ぶっきらぼうな声。でも、嬉しそう。

『ごめん、残業で』

『知ってる。……私も今日、残業だった』

『そっか、お疲れ様。大変だったな』

『うん。……でも、これがあるから頑張れた』

『これ？』

『……なんでもない。クエスト行こ』

強引に話題を変えられた。また。

でも、聞こえた気がした。『あなたと話せるから、頑張れた』——そう言おうとしていたんじゃないか、と。

◇◇◇

【数日後——社員食堂】

昼休み。いつものように一人で食事をしていると、不意に影が落ちた。

「瀬川くん、久しぶり〜」

桐谷真白が、俺の向かいに座った。

（……なんで）

反射的に身構える。公開処刑から二週間以上。彼女から話しかけられる理由がない。

「最近、元気そうじゃん。何かいいことあった？」

笑顔。あの甘い、猫撫で声。

「……別に」

「えー、嘘〜。顔つき変わったもん。前より明るいっていうか」

真白がじっと俺の顔を見る。値踏みするような目つき。

「ねえ、瀬川くん。あの時は言い過ぎたと思うの。私もびっくりしちゃって、つい」

「……ああ、まあ」

「だからさ、また——」

「真白」

不意に、別の声が割り込んだ。

振り向くと——冬月澪が立っていた。

無表情。でも、目だけが冷たく光っている。

「桐谷さん。経理部に用事があるなら、私に言って」

「え、いや、私は営業部だけど……」

「ここで食事中の人に話しかけるのは、迷惑では」

氷の女王。その名にふさわしい、凍てつくような視線。

真白が一瞬たじろいだ。

「あ、うん、ごめんね瀬川くん。また今度〜」

逃げるように去っていく真白。残されたのは、俺と冬月さんだけ。

「……あの、ありがとうございます」

「別に。邪魔だっただけ」

無表情のまま、冬月さんは俺の隣のテーブルに座った。一人で。黙々と食事を始める。

（……なんでここに？）

経理部のグループとは離れた場所。俺の近く。偶然？　いや——

「冬月さん」

「……何」

「最近、栄養ドリンクありがとうございます。毎日置いてくれてるの、わかってます」

冬月さんの箸が止まった。

「……気づいて、た」

「はい。朝、デスクにあるので」

「…………」

沈黙。冬月さんの耳が、ほんのり赤くなっていた。

「徹夜、してるでしょ。……配信」

——え。

「配信、見ると、わかる。夜更かしの日は、翌日顔色悪いから」

配信。配信を見てる？　俺の——ソラとしての配信を？

「冬月さん、もしかして——」

「っ、何でもない。仕事戻る」

立ち上がって、足早に去っていく。ヒールの音が遠ざかる。

残された俺は、頭が真っ白だった。

冬月澪が、俺の配信を見ている。配信の後は徹夜してると、知っている。だから毎朝、栄養ドリンクを——

『私、ずっと見てたの。あなたの配信』

ルナの言葉が、脳内で響いた。

——まさか。

まさか、まさか、まさか。

ルナ＝冬月澪？

氷の女王が、仮想空間では黒猫アバターで『……ばか』とか言ってる？

（いや、でも——）

辻褄が合う。ログイン時間。残業のタイミング。神崎先輩を知っているような反応。

そして何より——

『……ばか』

あの口癖。冬月さんが、さっき去り際に小さく呟いた言葉。

『……ばか』

——同じだ。

心臓がバクバクと暴れ出す。

もし本当なら。冬月澪は、二年間俺の配信を見続けていた。現実でもずっと、俺のことを見ていた。栄養ドリンクを置いて、体調を気にして——

『現実のあなたも、好きです』

まだ言われていない言葉が、頭の中で先に響いた気がした。

俺は確かめなければならない。今夜、ルナに——

◇◇◇

【同日——22:00・セカンドスカイ】

ログイン。心臓がうるさい。手が震えている。

ロビーにルナの姿があった。いつものように、黒猫アバターがぴょこぴょこと跳ねて俺を待っている。

『ソラ、来た。今日も遅いね』

いつもの、ぶっきらぼうな声。でも今日は、その声の向こうに——冬月澪の顔が浮かんでしまう。

『……ルナ』

『ん？』

『聞きたいことがある』

真剣な声になってしまった。自分でも制御できない。

『……何？　怖い顔してる』

『俺の配信、いつから見てた？』

沈黙。

『……二年前から。言ったでしょ』

『うん。じゃあ、もう一つ』

深呼吸。

『今日、仕事何時に終わった？』

『……え？　なんでそんなこと』

『いいから、教えて』

長い沈黙。ルナのアバターが、居心地悪そうに揺れている。

『……20時45分くらい。なんで？』

冬月さんが経理部フロアから消えたのは——20時半頃だ。退社処理をして、ちょうど20時45分。帰宅して、着替えて、22時にログイン。

——辻褄が合う。

『ルナ』

『……な、なに』

『君、もしかして——会社、IT系？』

『っ……なんで、そんなこと』

声が震えている。動揺が伝わってくる。

『俺の先輩の話、妙に詳しかったから。神崎さんのこと、知ってるみたいだった』

『それは、その……偶然』

『じゃあもう一つ。君の口癖、『……ばか』。それ、現実でも出る？』

完全な沈黙。五秒。十秒。

『…………ソラ』

ルナの声が、小さくなった。

『なんで、そんなこと聞くの』

『確かめたいから。君が——冬月澪さんかどうか』

息を呑む音が聞こえた。そして——

『…………バレた、か』

ルナ——いや、澪の声が、諦めと羞恥で震えていた。

◇◇◇

しばらく、沈黙が続いた。

『いつから気づいてた』

『今日の昼。……配信見てるって、言ったでしょ。冬月さん』

『っ……あれは、その、つい口が滑って』

『栄養ドリンクも。毎日置いてくれてたの、冬月さんだったんだ』

『…………うん』

小さな肯定。

『配信見てて、徹夜だってわかってた。翌日、顔色悪いから。……何かしたくて、でも話しかける勇気なくて、だから』

『二年間？』

『……二年間。ずっと。あなたの配信を見て、あなたの声を聞いて、あなたの優しさに、救われてた』

その言葉に、胸が詰まった。

冬月澪。氷の女王。高嶺の花。近寄りがたいオーラの美人。その人が——二年も、俺を見ていた。

『でも、現実の私は話すの下手だから。声かけられなかった。同じ会社なのに。……ばか、私』

自分を責める声。

『だから、あの晒しの日。あなたが傷ついてるの見て、我慢できなかった。新しいアカウント作って、勇気出して、話しかけた。……ルナとして』

『それで、俺の隣にいてくれたのか』

『うん。……本当は、ずっと隣にいたかった。現実でも。でも、私みたいな無愛想な女、迷惑かなって』

違う。

『迷惑なんかじゃない』

俺は言った。

『冬月さんが——ルナが隣にいてくれたから、俺は立ち直れた。あの晒しの後、ログアウトしようとした俺を止めてくれた。毎日話を聞いてくれた。栄養ドリンクまで置いてくれた。……迷惑なわけ、ないだろ』

『ソラ……』

『悠人でいい。もう、ばれてるし』

『……悠人』

名前を呼ばれた。本名を。彼女の声で。心臓が跳ねた。真白に呼ばれた時とは比べものにならないくらい、強く。

『私、ずっと見てたの。配信のあなたも、現実のあなたも』

澪の声が、震えながら続く。

『みんな、瀬川さんのこと見てないって思ってるでしょ。地味だとか、空気だとか。でも私は知ってる。仕事、すごくできる。手柄横取りされても文句言わない。後輩のミス、黙ってカバーしてる。誰にも気づかれないところで、ずっと頑張ってる』

『……見て、たのか。そんなとこまで』

『だって好きだから。配信の声だけじゃなくて、現実のあなたが。……ずっと』

——好き。

今度ははっきりと、その言葉が響いた。

『だから、私……』

言葉が途切れた。長い沈黙。そして、震える声で——

『現実のあなたも、好きです。……ばか』

◇◇◇

告白だった。仮想空間で。黒猫のアバター越しに。でも、その言葉は本物だった。二年間の想いが詰まった、不器用な告白。

俺は——

『……俺も』

『え……？』

『冬月さんが——澪が、ルナだってわかった時、嬉しかった』

正直に言った。

『この二週間、ルナと話すのが一番楽しかった。気づいたら、毎日ログインするのを楽しみにしてた。それって、もう——』

『っ……』

『好き、なんだと思う。仮想空間の君も。現実の君も』

沈黙。五秒。十秒。

『……ほんと？』

小さな、震える声。

『ほんと』

『私、無愛想だよ。話し下手だし。氷の女王とか言われてるし』

『知ってる。でも、それが澪だろ』

『……っ、ばか。そんな言い方、ずるい』

アバターが俯いた。照れているのが、声でわかる。

『じゃあ……明日。現実で、会える？』

『うん』

『昼休み、屋上。……二人で、話したい』

『わかった。待ってる』

ログアウト。

画面が暗くなった後も、俺は椅子に座ったまま動けなかった。

冬月澪が、俺を好きだと言った。二年間、ずっと見ていたと言った。三年間付き合った真白に、『生理的に無理』と言われた俺を。現実の——地味で、目立たなくて、空気みたいな俺を。そのままの姿で、好きだと言ってくれた。

「……まじか」

呟いた声は、情けないほど震えていた。でも、嬉しかった。生まれて初めて——現実の自分を、肯定された気がした。

◇◇◇

同時刻。冬月澪の部屋。

「……言っちゃった」

澪はベッドに顔を埋めて、悶えていた。

告白した。仮想空間でだけど、告白した。二年間の想いを、全部吐き出した。そして——返事が、返ってきた。

『好き、なんだと思う。仮想空間の君も。現実の君も』

「……好きって」

顔が熱い。心臓がうるさい。

明日、屋上で会う。現実で。本当の姿で。

「何着ていこう……いや、いつもの服でいいか……いや、でも……」

悶々としながら、澪はスマホを握りしめた。画面には、二年間のスクリーンショットが保存されている。ソラの配信。悠人の声。彼の笑顔。彼の優しさ。

「……やっと」

呟いた。

「やっと、隣に行ける」

二年間の片想いが、ようやく——実を結ぼうとしていた。

◇◇◇

【翌日——12:00・クロスウェア社屋上】

階段を上がる足が重い。昨夜ほとんど眠れなかった。ログアウトした後も、澪の声が頭から離れなくて。『好きです』という言葉が、リフレインして。

屋上のドアを開ける。

——いた。

冬月澪が、フェンス際に立っていた。風に黒髪がなびいている。いつもと同じオフィス服。でも、なぜか——今日は特別に綺麗に見える。

「……来た」

振り向いた澪の声は、いつもより柔らかかった。無表情だった顔に、わずかな照れが滲んでいる。

「うん。……来た」

二人で向かい合う。沈黙。仮想空間では、あれだけ饒舌に話せたのに。現実だと、言葉が出てこない。

「……ばか」

澪が、小さく呟いた。

「なんで、そんな遠くにいるの」

「あ、ごめん」

一歩近づく。彼女の顔がよく見える。氷の女王。でも今、その目は——優しく潤んでいた。

「昨日の、覚えてる？」

「……うん」

「私、本気だから」

澪がまっすぐ俺を見た。

「仮想空間の告白だったけど、本気。現実でも——もう一回、言う」

深呼吸。そして——

「瀬川悠人さん。私は、あなたが好きです」

心臓が止まりそうになった。仮想空間じゃない。現実の声で。俺の目を見て。はっきりと。

「配信のあなたも。現実のあなたも。全部、好き。……付き合ってください」

告白。本物の告白。

「……俺で、いいのか」

聞いてしまった。

「冬月さんは、社内一の美人で。俺は、地味で、目立たなくて、何の取り柄もない——」

「それ、やめて」

遮られた。

「自分を卑下するの、嫌い。あなたには取り柄がある。たくさんある。私はそれを二年間、見てきた」

ずい、と近づいてくる。

「配信で十万人を癒す声。初心者に丁寧に教える優しさ。荒らしにも冷静に対応する強さ。……現実でも同じ。後輩のミスを黙ってカバーする。手柄を横取りされても怒らない。誰も気づかないところで、ずっと頑張ってる」

「そんな、大げさな……」

「大げさじゃない」

澪の手が、俺の手に触れた。小さくて、冷たくて、でも——震えている。

「私は、あなたを見てた。ちゃんと。だから、知ってる。あなたがどれだけいい人か。……だから、好き」

「……」

「返事、聞かせて」

まっすぐな目。逸らせない。

俺は——

「……俺も、冬月さんが好きだ」

言えた。

「仮想空間で出会った時から。毎日話すのが楽しくて、いつの間にか、君のことばかり考えてた。……正体がわかった時、嬉しかった。二年間も、俺を見ててくれたって」

「……っ」

「だから——俺で良ければ、付き合ってほしい」

沈黙。五秒。十秒。

澪の目から、涙が一筋、落ちた。

「ばか……泣くとこじゃないのに……」

「え、大丈夫？」

「嬉しいから泣いてるの。……ばか」

笑った。氷の女王が——こんなに柔らかく笑えるのか。

「じゃあ、これから——よろしくね。悠人」

「……うん。よろしく、澪」

名前で呼んだ。現実で、初めて。

澪の頬が赤くなった。俺の顔もたぶん、同じくらい赤い。

「あの、手……」

「え？」

「握ったままでいい？　……もう少しだけ」

「……ばか」

でも、離さなかった。俺も、離さない。

仮想空間で始まった恋が——現実で、繋がった瞬間だった。

◇◇◇

【同時刻——屋上入口付近】

「あらまあ」

橘美月が、階段の影からこっそり覗いていた。

「冬月先輩、ついに……！　やったー！」

小声でガッツポーズ。その後ろで、神崎蓮も腕を組んで笑っていた。

「良かったな、瀬川。お前には、ああいう真っ直ぐな子が合ってる」

「神崎先輩も見てたんですか！？」

「たまたまな」

二人は静かにその場を離れた。——幸せなカップルの邪魔をしないように。

◇◇◇

【同時刻——営業部フロア】

「ねえ、聞いた？　冬月さんがシステム開発部の瀬川って人と付き合い始めたって」

噂は、光の速さで広まった。

桐谷真白は、デスクでその噂を聞いていた。

「瀬川……って、あの地味な……」

冬月澪。氷の女王。社内一の美人。その彼女が——真白が『生理的に無理』と言って捨てた男と付き合っている。

「……はあ？」

理解できなかった。瀬川悠人。地味。目立たない。何の取り柄もない。あのアバターだから価値があったのであって、現実の彼には何もないはず。

なのに、冬月澪が。

「……もしかして」

真白の目が細くなった。瀬川悠人。セカンドスカイの配信者『ソラ』。登録者10万人超え。

——それを、冬月澪は知っているのか？

「だから……」

真白の口元が、歪んだ。

「ソラの彼女って箔がつくから、あの女も寄ってきたってこと？　ふーん、そういうこと」

誤解。完全な誤解。でも真白には、それ以外の理由が思いつかなかった。地味な男を愛する理由など、この女にはわからなかった。

「……私も、やり直せるかも」

ぽつりと呟いた。ソラ。人気配信者。彼の現実が地味でも——影響力がある男。その価値に、今更ながら気づいた。

「瀬川くんに、もう一回アプローチしよ」

真白の目が、獲物を狙う猫のように光った。——物語は、新たな波乱に向かおうとしていた。

◇◇◇

【一週間後——クロスウェア社】

澪と付き合い始めて、一週間が経った。

「おはよう、悠人」

「おはよう、澪」

朝、廊下ですれ違う時に小声で挨拶を交わす。それだけで、一日頑張れる気がする。

社内恋愛は公表していない。でも、勘のいい人間には気づかれている。神崎先輩とか、美月さんとか。

「お前、最近ずっとニヤニヤしてるぞ」

神崎先輩にからかわれても、否定する気になれなかった。

仕事終わりに、セカンドスカイで会う。一緒にクエストを回る。何もせずに、ただ話すだけの日もある。

『今日、会社で目があったね』

『うん。……嬉しかった』

『私も。……ばか』

現実でも仮想空間でも、澪と一緒。こんな幸せがあっていいのかと思うくらい、満たされた日々だった。——でも。

◇◇◇

「瀬川くん、ちょっといい？」

昼休み。食堂で一人飯をしていると、桐谷真白が声をかけてきた。

（……また来たか）

この一週間、真白の接触が増えていた。廊下ですれ違う時に声をかけてくる。食堂で隣に座ろうとする。不自然なほどに。

「何か用ですか、桐谷さん」

なるべく平坦な声で応じる。

「えー、そんな冷たくしないでよ〜。元カノなんだから」

「元カノ、ね」

俺を公開処刑した元カノ。『生理的に無理』と言った元カノ。

「あの時は、ほんと言い過ぎたと思ってるの。ごめんね？」

上目遣い。真白の得意技。昔は、これにやられた。今は——何も感じない。

「謝罪は受け取りました。でも、それだけなら」

「待って、話聞いて」

真白が俺の腕を掴んだ。

「私ね、やっぱり瀬川くんのこと——」

「真白」

声が割り込んだ。振り向くと——澪が立っていた。無表情。でも、目だけが冷たく光っている。いつもの氷の女王モード。

「彼に、何か用？」

「え、別に——」

「彼は私の彼氏。用がないなら、離れて」

低い声。有無を言わせない迫力。真白が一瞬たじろいだ。でも、すぐに笑顔を作り直した。

「あら、冬月さん。噂は聞いてるよ。瀬川くんと付き合い始めたんだって？」

「そうだけど」

「ふーん。彼が——瀬川くんが、どんな人か知ってる？」

意味深な口調。

「知ってる。あなたより、ずっと」

「そうかな〜。私、三年間付き合ってたんだけど」

「三年間何も見てなかったから、晒し上げなんてできたんでしょ」

澪の言葉は、静かに——でも鋭く刺さった。真白の顔が引きつった。

「……何も知らないくせに」

「知ってる。全部。彼の配信も、彼の仕事ぶりも、彼の優しさも。——あなたが見落としたもの、私は二年間見てた」

「二年……？」

真白の目が見開かれた。

「あなたが彼と付き合ってる間、私はずっと彼を見てた。配信を見て、会社で見て。……彼の良さを、誰より知ってる」

「は、はあ？　なに、ストーカー？」

「好きだったから見てた。それだけ」

澪が俺の手を取った。

「行こう、悠人。お昼、一緒に食べよ」

「……うん」

真白を残して、食堂を出る。背中に、真白の視線が突き刺さっていた。

◇◇◇

【同日・夕方——営業部フロア】

「……ムカつく」

真白は、デスクで歯噛みしていた。冬月澪。氷の女王。あの女に、負けた気がした。三年間付き合っていた瀬川悠人を、あっさり奪われた。

「なんであんな地味な男を……」

わからない。本当に、わからない。でも——悔しい。自分が捨てたものを、誰かが拾って大事にしている。それが許せなかった。

「……そうだ」

真白の目が光った。冬月澪は、瀬川悠人の『価値』を知っている。配信者としての価値を。でも、他の社員は知らない。

もし——瀬川悠人が『ソラ』だとバレたら。社内で噂になったら。『地味な男が、実は有名配信者だった』——そんな話題で持ちきりになったら。冬月澪は、どんな顔をするだろう。

「あの女、配信のこと知ってるって言ってた。……じゃあ、他の人にも教えてあげようかな」

にやり、と笑う。

「瀬川くんの『裏の顔』、みんなに知らせてあげる。そしたら——また戻ってくるかもね、私のところに」

歪んだ論理。でも、真白にはそれしか思いつかなかった。——計画は、着々と進み始めていた。

◇◇◇

【同時刻——セカンドスカイ】

『今日、ありがとう』

夜、ログインした俺は、澪——ルナに礼を言った。

『真白に絡まれて、助けてくれて』

『当然。……彼女なんだから』

『うん。……嬉しかった』

ルナのアバターが、ぴょこぴょこと跳ねた。照れている。

『でも、気をつけて。桐谷、諦めてない顔してた』

『……わかった』

『何かあったら、言って。私、あなたの味方だから』

その言葉が、胸に沁みた。味方。俺の味方。三年間付き合った真白は、一度も味方になってくれなかった。都合のいい時だけ隣にいて、現実を知ったら逃げた。澪は違う。俺の全部を知った上で、味方でいてくれる。

『……ありがとう、澪』

『ばか。礼なんていらない。……好きだから、当然のことしてるだけ』

また、その口癖。でも今は——最高の愛の言葉に聞こえた。

◇◇◇

【数日後——クロスウェア社・営業部】

「ねえ、聞いた？　瀬川って人、実はすごい配信者らしいよ」

噂が、少しずつ広まり始めていた。

「え、あの地味な人が？」

「そうそう、セカンドスカイってゲームで、登録者10万人超えてるとか」

「まじ？　信じられないんだけど」

真白は、満足そうに笑みを浮かべていた。計画通り。匿名で、少しずつ情報を流している。瀬川悠人＝配信者ソラ。その事実を、社内に広める。

「冬月さん、あの情報知ってたんだって。だから付き合い始めたんじゃない？」

「えー、それってどうなの〜？　打算的じゃん」

噂は、真白の狙い通りにねじ曲がっていく。『冬月澪は、瀬川の配信者としての価値に惹かれた』——そんな話が広まれば、二人の関係は歪む。

「瀬川くん、可哀想〜。また利用されてるんじゃない？」

同情を装いながら、毒を撒く。真白の得意技だった。

◇◇◇

【同日——経理部フロア】

「冬月先輩、ちょっといいですか」

美月が、深刻な顔で澪に近づいてきた。

「何？」

「変な噂が流れてるんです。瀬川さんが配信者だって話と、先輩がそれ目当てで付き合い始めたって……」

澪の表情が固まった。

「……誰が流してる」

「わかんないですけど、営業部の方から広まってるみたいで……あ」

美月の顔色が変わった。何かを思い出したらしい。

「そういえば、桐谷さん……瀬川さんの元カノですよね？　この前も瀬川さんに話しかけてたし……」

「桐谷……」

澪の目が細くなった。

「それと、えへへ、これ言っていいのかわかんないんですけど」

「言って」

「桐谷さん、前に二股してたって噂があって。冴島さんって営業のエースの人と、付き合いながら別の人ともって……」

「……冴島」

聞いたことがある名前。営業部のナルシストイケメン。女遊びが激しいことで有名。

「いつの話？」

「えーと、一年くらい前？　ちょうど……」

——瀬川悠人と付き合っていた時期。

「そう」

澪は立ち上がった。

「どこ行くんですか、先輩！？」

「彼に、伝えることがある」

◇◇◇

【同日・夕方——システム開発部フロア】

「瀬川、ちょっと来い」

神崎先輩が、険しい顔で俺を呼び出した。

「何ですか、先輩」

「お前のこと、変な噂が流れてる。知ってるか？」

「……噂？」

「お前が配信者だってことと、冬月がそれ目当てで近づいたって話。営業部発信っぽい」

血の気が引いた。

「誰が……」

「見当はつくだろ。お前の元カノ」

桐谷真白。

「あいつ、諦めてないぞ。お前と冬月の仲を裂きたいんだろうな」

「そんな……」

「お前さ、あいつに何かされたこと、正確に覚えてるか？」

「……公開処刑、ですかね。それと、さっきみたいにしつこく絡んできて——」

「それだけじゃない」

神崎先輩の目が、鋭くなった。

「俺、あいつのこと前から怪しいと思っててな。調べたんだよ」

「調べた……？」

「桐谷真白、セカンドスカイのアカウント『シロ』。あいつがアカウント作ったの、いつか知ってるか？」

「……いつですか」

「三年前。——お前が、登録者1万人超えて話題になった直後だ」

心臓が止まりそうになった。

「つまり、あいつは最初から——」

「お前の配信者としての価値を知ってて近づいた。そういうことだ」

三年間の恋が、音を立てて崩れていく。最初から。全部。打算だった。

「そして今、お前が冬月と付き合い始めた。社内一の美人の彼氏になった。——あいつにとっては、『価値が上がった』んだろうな」

「だから、また……」

「そう。だから、また寄ってきた。そして、自分の思い通りにならないから、嫌がらせを始めた」

吐き気がした。三年間、騙されていた。一途に想っていたのは、俺だけだった。

「悠人」

声がした。振り向くと——澪が立っていた。

「聞いてた。……ごめん、盗み聞きみたいで」

「澪……」

「一つ、伝えることがある」

澪が近づいてきた。そして——

「桐谷真白は、あなたと付き合っている間、冴島隼人と二股をかけていた。美月から聞いた」

「……なに？」

「一年前。あなたが残業続きで、会えない日が続いた時期。その間、冴島と会っていたらしい」

世界が、ぐらりと傾いた。二股。三年間の恋。一途な想い。全部——

「……まじか」

声が掠れた。

「ごめんね、こんな形で知らせて。でも、知っておいた方がいいと思った」

澪の手が、俺の手を握った。

「あの女は、最初から最後まで、あなたを舐めてた。……でも、私は違う」

「……澪」

「私は、あなたを見てた。ずっと。本物の、あなたを」

その言葉に、救われた。崩れ落ちそうになる心を、澪が支えてくれている。

「……ありがとう」

「礼はいい。……これから、どうする？」

「どう、って」

「桐谷のこと。放っておく？　それとも——」

澪の目が、静かに燃えていた。

「私、あの女が許せない。あなたを三年も騙して、傷つけて、今また嫌がらせしてる。……黙ってられない」

「澪……」

「でも、あなたが望まないなら、何もしない。決めるのは、あなた」

選択を委ねられた。俺は——

「……正直に言う」

「うん」

「怒りは、ある。三年間騙されてたって知って、ふざけんなとは思う」

「……」

「でも、復讐とか、そういうのは——」

言葉を選ぶ。

「俺がやりたいのは、真白を苦しめることじゃない。澪と一緒に、幸せになることだ」

澪の目が、潤んだ。

「だから——真白が何をしてきても、俺は澪の隣にいる。それだけを、証明し続けたい」

「……ばか」

澪が、俺の胸に顔を埋めた。

「そういうとこが、好き」

「俺も。澪が、好き」

二人で立ち向かう。何があっても。——そう決めた、瞬間だった。

◇◇◇

【一週間後——クロスウェア社・全体会議後】

会議室からの退出時。社員が一堂に会する、最も人が多いタイミング。そこで——事件は起きた。

「ねえ、みんな聞いて！」

桐谷真白が、大きな声を上げた。

「瀬川くんのこと、知ってる？　システム部の地味な人。あの人ね、実は——」

スマホを掲げる。画面には、セカンドスカイの配信画面。『ソラ』のアバター。

「——有名配信者なの！　登録者10万人超え！　ねえ、驚かない？　あんな地味な人が！」

周囲がざわめく。

「え、まじ？」

「あの瀬川が？」

「信じられない」

俺は、その場に立ち尽くしていた。公開晒し。また。今度は、現実世界で。

「冬月さんも知ってたんだって。だから付き合い始めたんじゃない？　ねえ、打算的じゃない？」

真白の声は、楽しそうだった。俺と澪を引き裂けると思っている声。

「瀬川くん、可哀想〜。また利用されちゃって——」

「黙って」

静かな声が、会議室に響いた。

冬月澪が、一歩前に出た。

「……冬月さん？」

「私から、言うことがある」

澪が、俺の隣に立った。そして——全社員の前で、俺の手を握った。

「え……澪？」

「黙って聞いてて」

小声で言って、澪は前を向いた。

「私は、瀬川悠人さんの彼女です」

ざわめきが広がる。

「二年前から、彼の配信を見ていました。彼の声に、言葉に、優しさに、惹かれました。一目惚れじゃない。二年かけて、好きになりました」

澪の声は、震えながらも——はっきりと響いた。

「彼が配信者だから好きになったんじゃない。彼の中身を見て、好きになったんです」

「そ、そんなの嘘——」

真白が口を挟もうとした。でも、澪は続けた。

「私は、彼の全てを知っています。配信の彼も。現実の彼も」

一拍、置いて。

「現実の彼の方が、ずっと素敵です」

会議室が、静まり返った。

「仕事ができる。後輩のミスを黙ってカバーする。手柄を横取りされても文句を言わない。誰にも気づかれないところで、ずっと頑張ってる。——それが、瀬川悠人という人です」

「そんな、地味なだけの——」

「地味？　目立たない？　それがなに」

澪の目が、真白を射抜いた。

「あなたは三年間、彼の隣にいて、何を見ていたの。外見だけ？　配信者としての肩書きだけ？」

「そ、それは——」

「私は見てた。彼の本当の姿を。だから——好き」

澪が、俺の手を強く握った。

「配信者だから好きなんじゃない。瀬川悠人という人間が、好きなんです」

沈黙。周囲の社員たちが、じっと見ている。

「冬月さん……」

誰かが呟いた。

「本気、なんだな」

神崎先輩の声。

「ああいう告白、できる人じゃないだろ、普段は。……本気だから、言えるんだ」

「……そうだね」

「瀬川、良かったな」

「おめでとう」

社員たちが、一人、また一人と——祝福の言葉をかけ始めた。

「え、ちょ、待って——」

真白が焦り始める。

「あの二人、打算的で——」

「うるさいな」

声がした。振り向くと——冴島隼人が、にやにや笑いながら立っていた。

「冴島さん！？」

「よお、真白。久しぶり」

「なんで、ここに——」

「いや、面白いことになってるって聞いてさ。見に来たんだけど」

冴島が、真白に近づいた。

「お前、瀬川の元カノなんだって？　知らなかったな。俺と付き合ってる間、別の男もいたんだ」

「え……」

「二股かけられてた、ってことだろ？　俺も瀬川も」

会議室が、再びざわめいた。

「二股！？」

「桐谷さん、そうだったの！？」

「うわ、最低……」

真白の顔から、血の気が引いていく。

「ち、違う、これは——」

「違わないだろ。俺、お前と会ってた時期、覚えてるぜ？　瀬川が残業で会えないって愚痴ってた時だ」

「なんで、そんなこと——」

「お前が俺を振った時、ムカついたからな。いつか暴露してやろうと思ってたんだよ」

にやり、と笑う冴島。

「ちょうどいいタイミングだった。お前が他人を晒してる時に、お前の秘密を晒す。——最高じゃん」

「……っ」

真白の目に、涙が浮かんだ。

「違う、私は——」

「もういいよ、桐谷さん」

俺は、声を上げた。

「俺は、もう怒ってない。君がどう思ってたかは、もうどうでもいい」

「瀬川、くん……」

「俺には——澪がいる。それだけで、十分だ」

澪の手を握り直す。澪が、静かに微笑んだ。

「だから——もう、関わらないでくれ」

真白は、何も言えなかった。周囲の視線が、冷たく刺さっている。同情も、擁護も、ない。

自分がやろうとしたことが、自分に返ってきた。因果応報。それが——桐谷真白の結末だった。

◇◇◇

会議室を出た後、廊下で澪と二人きりになった。

「……ありがとう、澪」

「何が？」

「全社員の前で、あんなこと言ってくれて」

「当然のこと。好きな人を守るのは、当たり前」

無表情。でも、耳が赤い。

「恥ずかしかった？」

「……ばか。聞くな」

「ごめん」

「……少しだけ」

正直だ。

「でも、後悔はしてない」

澪が、俺を見上げた。

「あなたの良さ、みんなに知ってほしかった。——私だけが知ってるの、もったいないから」

「……澪」

「これからも、隣にいる。……いい？」

「当たり前だ」

俺は、澪を抱きしめた。廊下で。人目も気にせず。

「ばか……誰か見てる」

「いいだろ。俺たち、公認だし」

「……ばか」

でも、離れない。俺も、離さない。

二年間の片想いと、三年間の裏切り。全部を超えて——俺たちは、ここにいる。これが、俺たちの物語の——新しい始まり。

◇◇◇

【三ヶ月後——悠人の部屋】

「準備できた？」

「うん。……そっち、準備いい？」

並んで座ったパソコンデスク。二つのモニターに、セカンドスカイのログイン画面が映っている。

「じゃあ——一緒に」

「ログイン」

二人同時に、ボタンを押した。

◇◇◇

【セカンドスカイ——ロビー】

銀髪碧眼のアバター『ソラ』と、黒猫耳のアバター『ルナ』が、並んで立っていた。

『久しぶりだね、ここ』

『うん。……三ヶ月ぶり？』

あの事件の後、俺たちはしばらくセカンドスカイから離れていた。現実世界での関係を深めることに、集中していたから。仕事終わりにデートして。休日に出かけて。お互いの部屋を行き来して。普通のカップルが、普通にすること。

でも今日——久しぶりに、一緒にログインした。

『なんか、懐かしい』

『うん。……ここで、出会ったんだよね』

三ヶ月前。あの公開処刑の夜。『ルナ』が、俺に声をかけてくれた。

『……ばか。こんな時に一人になったら、絶対ろくなこと考えない』

あの言葉がなければ、俺は——

『ソラ？　どうしたの？』

『ううん。……ただ、思い出してた』

『何を？』

『君が、俺を救ってくれた夜のこと』

ルナのアバターが、ぴょこぴょこと跳ねた。照れている。

『救ったって、大げさ』

『大げさじゃない。あの時、声をかけてくれなかったら——俺、配信やめてたかも』

『……そう』

『だから、ありがとう。澪』

『名前で呼ぶの、まだ慣れない』

『慣れて。——これから、ずっと呼ぶから』

沈黙。五秒。十秒。

『……ばか。そういうこと言うから、好きになるんだよ』

『俺も。澪が好きだ』

仮想空間でも。現実でも。どこにいても、彼女が好きだ。

『ねえ、ソラ』

『ん？』

『配信、また始める？』

『……考えてる。でも、前みたいに一人じゃなくて——』

『一緒に、やる？』

ルナが、こちらを見上げた。

『私も、出ていい？　……顔出しはしないけど、声だけ』

『いいの？　氷の女王が、配信デビューなんて』

『氷の女王は、あなたの前ではとっくに溶けてる。……ばか』

笑った。

『じゃあ——一緒にやろう。ソラとルナの配信』

『うん。……楽しみ』

二つのアバターが、手を繋いだ。仮想空間の夜空の下で。星が瞬く中で。

『ねえ、悠人』

『なに？』

『ログアウトしても——好きだよ』

その言葉に、胸が熱くなった。

『俺も。ログアウトしても——ログインしても——ずっと、好きだ』

アバターが、寄り添う。現実の部屋でも、俺たちは隣に座っている。

「……ばか」

澪の声が、イヤホン越しと、隣と、両方から聞こえた。

「同じこと言うなんて」

「言いたかったから。——本心だから」

振り向くと、澪が——泣いていた。

「え、どうした？」

「嬉しくて。……ばか、泣くとこじゃないのに」

三ヶ月前と同じ言葉。同じ涙。でも今は——幸せの涙だと、わかる。

「これからも、一緒にいような」

「当然。——あなたが、逃げない限り」

「逃げるわけない。俺の隣は、澪のものだから」

「……ばか」

三度目の、ばか。でもその声は、誰よりも幸せそうだった。

◇◇◇

【エピローグ】

桐谷真白は、あの事件の後、営業部から異動になった。二股の噂が社内に広まり、居場所がなくなったらしい。冴島隼人も、別の女性問題で退職した。因果応報。自分がやったことは、いつか自分に返ってくる。

神崎蓮は、相変わらず俺の応援団長だ。

「お前ら、お似合いだよ。末永く爆発しろ」

橘美月は、俺たちの関係を誰より喜んでくれた。

「冬月先輩、最近すっごく笑うようになりました。瀬川さんのおかげですね！」

そして俺たちは——毎日、隣にいる。仕事終わりに、一緒に帰る。休日は、一緒に過ごす。夜は、一緒にセカンドスカイにログインする。

仮想空間で出会って、現実で結ばれた恋。『ソラ』と『ルナ』。瀬川悠人と冬月澪。二つの名前、二つの世界、一つの愛。

「ログイン、する？」

「うん。——一緒に」

今日も俺たちは、並んでログインボタンを押す。

ログアウトしても、ログインしても——ずっと、好きだった。

これからも、ずっと——好きでいる。

【完】