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ep.8

「……アワと申します。お初に、お目にかかります」

　ようやく、かろうじてアワは言葉を探し、胸に手を当てた。

　呼吸のように、ごく微かに向いた彼女の視線と合う。しかし、濁りのなかったはずの瞳は翳(かげ)り沈んでいて、行き場を失った亡霊のように映った。

　足を一歩踏み出そうとしたが、テテポの声で止まった。

　何か気配を察知したテテポは、顔を窓の外に向け、おいっ、とアワに呼びかけた。

　その後の、自身の行動は謎だった。

　アワにも理解できなかった。

　従者と侍女が静止を求める声も、もはや耳に届いていなかった。外の気配は言われて気づいた。それに、ここまでのことをするまでもない。

　なのに気づけば、反射的に右手が動いていた。衝動のように。あるいは、もっと深いところの何かに突き動かされて。

　魔法陣は、淡い光の帯を描きながら宙を奔(はし)る。そして迸(とばし)る水の奔流(ほんりゅう)が渦を巻き、弾丸となって真っ直ぐに闇を撃ち抜いた。

　重く閉ざされた窓が、悲鳴のような音を立てて割れる。砕けた板は粉々になって舞い上がり、乾いた空気と共に、まばゆい光が部屋のなかへと差し込んだ。

　静まり返った部屋を陽の光が満たし、粉々に弾けた水滴たちが、宙に浮かんでは、ひとつひとつ小さな粒のまま、きらきらと煌めいた。

　アワは、次の光景に目を奪われる。

　彼女の髪がなびいた。

　窓から吹き込んだ風が、水の粒たちが、亜麻色の髪を輝かせる。

　そして、ひと雫。彼女の頬に触れた。その瞬間——

　彼女の目が、ほんの少しだけ揺れた。

　ほんの少し、瞳の奥に見えた気がした。

　それは、長い冬を越えた若葉に、春の雫がひとつ落ちたような。

　氷の下で眠っていた水面に、初めて光が触れたような——そんな、ほのかな息吹だった。

　絞り出したような声。

「……あの、」

　声は、かすれていた。

「は、はじめまして……。ミア……」

　それでも、確かに言葉だった。

「ミア・ヴェルディナと申します」

　治療を終えたアワは、屋敷の外へと足を運んだ。

　扉をくぐった瞬間、柔らかな日差しが頬を撫でた。眩しさに一瞬目を細める。空は高く澄みわたり、風は若葉の匂いを運んでいた。

　そんな穏やかな世界の中で、アワはテテポに足を小突かれた。

「いて……」

「なにやっちゃってんだよ、おまえは？　おれもびっくりしたじゃねーか。あんなの、いきなりぶっ放して王国を敵に回す気か？」

　アワはしょんぼりと肩を落とし、子供のように言った。

「ごめん、テテポ……」

　テテポが鼻を鳴らし、大きく息を吐いて空を仰ぐ。すると、慌ただしく開いた扉の音に反応した。

「ほら、来たぞっ。言わんこっちゃない」

「アワ様っ！　お待ちくださいっ」

　アロスが駆けてくる。その顔は焦りと不安に満ちていた。

「あ、あの……ほんとに申し訳ありませんでした。窓は早急に弁償させていただきます」

　アワが慌てて頭を下げると「んな、お金ねーだろ」と、再び呆れたように、テテポはアワを見上げた。

「テテポ、うるさいぞ」

　アワが小声で返すと、テテポは芝の上にぺたんと座り込んだ。そのアワの不自然な行動にアロスは、不思議そうな表情を浮かべてから、手を振った。

「窓のことは、お気になさらないでください。我々の方で対処させていただきます」

　心底ほっとしたアワは、小さく息を吐いた。けれどアロスの表情は、ふと曇る。

「それよりも……ミア様の、足の具合は……」

　まっすぐな視線が、アワを貫(つらぬ)いた。

「治るのでしょうか……？」

　その声には、飾りのない真剣さと、強い願いがあった。

　アワは言葉を選びながら、率直に答えた。

「正直、わかりません」

　アロスは静かに眉を伏せた。

「そう、ですか……」

「でも、何か方法はあるはずです。ぼくは……諦めません」

　その言葉に、アロスは目を見開いた。青年の真意は読み解けなかった。ただ……。まっすぐな瞳。そこから伝わる信念は疑う余地はなかった。信頼に値する。

「……わかりました。どうか、ミア様を……よろしくお願いいたします」

　深く頭を下げるアロスに、こくりとアワは頷き、用意された馬車へと乗り込んだ。

　やがて扉が閉まり、車輪がゆっくりと動き出す。

「魔女の呪いなんて、どうにもなんねーって言ってんだろ？」

　テテポは遠ざかっていく景色には目もくれずに言った。

　アワはその窓の外を眺めていた。薄紅の花びらが、ひとひら、風に乗って舞っていくのが見えた。

「……わかってるよ」

　その声は柔らかく、けれど、決意に満ちていた。

　テテポは肩をすくめて、ため息をつく。

「あー、そーですか、そーですか。ほんと、お人好しだな、アワは」

「だから、ぼくについて来てくれてるんだろ？」

　テテポはしばらく黙っていたが、やがて、わざとらしく言葉を落とした。照れ臭そうに。

「はああー……明日っから毎日、通うのかよぉ～」

「まあ、きっと何かわかることもあるさ」

　テテポは諦めたのか、ちらっとアワを見やり、にやりと笑って言った。

「とりあえず、窓の外にいたやつでも探すか。死んでなきゃいいけどなっ」

　ミアは、氷で塞がれた窓を眺めていた。アワが残していったものだ。

　ヘッラはその様子に、微笑みを隠せない。

「よかったですね、姫様」

　笑みを浮かべてそう言う彼女に、ミアは小さく頷いた。

　光を取り込むためだけの、透明な氷。けれど、そこから冷気は感じられなかった。不思議と、空気は柔らかいままだった。

　ここからは届かないが、ミアはベッドの上から手を伸ばしてみた。好奇心そのままに。冷たくないのは魔法の匙加減(さじかげん)みたいなもの？　それとも、あの方の意思なのだろうか。

　魔法。

　幻想だと思っていた未知の力。

　それが現実になって、いま、この部屋中を明るく照らしている。光を目にするのは久しぶりだった。

　足元では、水が守るようにしてミアの足を包んでいた。

　触れようとしても、水面は薄い膜に覆われていて、その内側には届かない。ずっと蝕(むしば)んでいた氷の冷たさはもうなかった。

　ほんと不思議だ。

　それよりも、ほんのりと温かいのだから。

　まるで、誰かの手が、そっと添えられているようだった。

　誰かが、自分を守ろうとしてくれている。

　それが、嬉しかった。

　何だか——

　足だけ、ぷかぷかと、水に浮かんでいるみたいだ。