63/63

ep.62

　目の前には、淡く光る木があった。

　深い森の奥にひっそりと。

「ここは？」

　ミアの視線の先に立つ一本の大樹。

　辺りに茂る大きな木々の隙間から届く陽の光はわずかだった。昼間なのに薄暗く、星明かりのような青白い明かりが広がっていた。

「きれい……」

　息をするように言葉が出た。

　枝の先に咲くのは、淡く光る白い花。風に揺れるたびに、花弁(はなびら)が柔らかに舞い、それはまるで、空から降る雪のように足元を化粧した。

「以前、話をした場所です。ミア様がルフェルナの花を見せてくれた時に」

　ミアは「ああ」と、ひとつ記憶の糸を手繰るように頷いた。

「名は、淡雪(あわゆき)です」

　これがアワの好きな花。母親が好きだったと言っていた。

　何となく、その残り香がこの場所に残っている、そんな気がした。

　ふたりは手を繋いだまま、そっと木の下に座った。

　頭上からひらひらと花弁が落ちてくる。

　花の香り。葉擦れの音。そして、光の粒たちが舞っていた。

　小さな羽音。やがて、ひとつ、またひとつ、木の根元へと光を放つ虫が集まってきた。

「……ヒサラです」

　アワの声が耳を喜ばせた。

「この花の光に誘われて、やって来きます」

　ヒサラの腹が淡く黄色に光っている。

「アワが言っていた通りね」

　目の前を、その虫が横切ると、光の粒が残像のように残った。

「たくさん集まると、星が咲いたみたいに見えるわ」

　アワの指先が少しだけ震えていた。側で触れていると、彼の心音が伝わってきた。

　アワは見上げている。降り積もる花弁を、ただじっと。そこに、誰かの面影を重ねるように。

　ミアは気づいてしまう。

　彼が今、見ているのは——亡き母だった。

　淡雪の下に舞う光の粒。そのひとつひとつが、過去の時間を照らし出す。

　アワの記憶が、静かに解ける。

　母、レイナは——

　氷の魔女の呪いにかかっていた。

　それは自身がいち早く気づいていた。彼女は水の魔力を宿した水の巫女(みこ)だった。

　エリディオの王家には、魔女の呪いのことは古(ふる)くより密かに語り継がれていた。それ故にレイナは王宮を去った。深い森の奥でひっそりと余生を送ることを選んだ。

　それを、まだ幼かったふたりの息子は、遠くから見送るしかなかった。

　王の命だった。会うことは禁ずる。

　それでも——ベルナールは、何度もこっそり会いに行った。兄のベクトールは陰ながら知っていたのだが。

　花の話をした。夜空の話もした。

　ふたりきりで交わした言葉は、数え切れなかった。

　呪いは氷が崩れ、その粒子によって伝染する。レイナは、それを誰よりも知っていた。

　だが——

　その日は、訪れた。

　自ら動けなくなったレイナを、ベルナールは腕に抱えて連れてきた。

　花弁が降り積もる、この淡雪の下へ。

　レイナは、穏やかに笑っていた。

　そして、最後にこう言った。

「……もう、いいのよ。行きなさい、ベルナール。遠くへ。もう、時間がないのよ」

　けれど、彼は首を横に振った。

　何度も、何度も。

「……嫌だ」

　レイナの顔が強張(こわば)って、目に涙を溜めた。

「お願い、行って。……死んでしまうのよ、あなたまで……！」

　ベルナールも泣いていた。

　瞼(まぶた)も頬も濡らしながら、それでも、動かなかった。

「……行かない。ぼくは、行かない」

　声が震えていた。

　肩を抱きしめるその手が、細かく揺れていた。

「どうして……どうしてなの……」

　レイナは震える声で呟いた。そして、最後に目を閉じて、声にした。

「ごめんなさい。……こんな母で」

　ベルナールは、声を上げて泣いた。嗚咽(おえつ)しながら泣きじゃくった。

「でも……ありがとう」

　レイナの唇が、そうわずかに動いた。

　懸命に伸ばしたその手は、彼の頬に触れることなく——氷は、崩れ落ちた。

「ほら！　湿っぽいのは、やめましょう」

　アワの声が風のように耳に届いた。

　伸ばされた指がミアの頬を撫でる。伝っていた涙の筋を、優しくなぞるように拭った。

「きっと、母もそれを望んでいません」

　その時、ちょっとだけ笑った。

　あの、変わらぬ笑顔で。

　それでも、ミアは言葉を呑んだ。何も言えなかった。ただ、胸が詰まる。

「ぼくは……あなたのおかげで、今こうして生きてます」

　アワは、自分の胸に手を当てた。

　そう——母親の氷の粒子を吸ったアワは、呪われていたのだ。その心臓を。

　しかも、魔女と対峙しながら自らの命がもう短いことを悟っていた。

　ミアはそのことが悲しかった。

　もし、それをもっと早く知っていれば、もう少しばかりは、まともな言葉をかけることができたかもしれない。

　アワには支えられてばかりだった。

　そんな嘆いてばかりの様子を見かねたのか、ミアの隣にふわりと影が落ちた。

「……ベル？」

　ベルは静かに歩み寄り、ミアの横に座る。手に触れた鼻を、ミアはそっと撫でた。

「ありがとう、ベル」

　その姿に、アワは目を丸くした。

「えっ……ペガサスを手懐けたんですか？」

　ミアはふふんと鼻を鳴らす。

「そうよ？　すごいでしょ？」

　どや顔だった。誇らしげなその表情に、アワは息をこぼす。

　ミアは、ふと頭上を仰いだ。降り注ぐような光と、枝先の花弁を見つめながら、ぽつりと呟く。

「あなたの名前って、この木から取ったのね？」

「ええ。……他国を旅していた時に、名前を聞かれて、咄嗟にそう名乗ってました」

　ふっと笑う、その声音が、昔話のようだった。

　ミアも笑った。

「一緒ね」

「……一緒？」

　アワが首を傾げた。

　ベルに触れながら、ミアは顔を輝かせた。

「この子の名前。アワからとったの。ベルナールっ。ほら、雰囲気が似てるでしょ？」

　そう言われて、アワは目をぱちくりとさせた。

「……ぼく、そんなに馬面ですかね？」

　ミアは吹き出した。

「そんなこと、知らないわよっ！」

　ふたりの笑い声が、木漏れ日のように、森の奥にこだました。

　アワが、空気を変えた。

　ひと息ついて、目の前を見据えながら言った。

「……さて。その力、どうするつもりなんです？」

　訊きながらも、アワにはその答えはわかっていた。彼女ももう、答えは出ている。

　ミアは自分の手を見つめ「はあ」と、わざとらしくため息をした。

「ほんと、困ったものよねえ？」

　と言って、左手には水の魔法と、右手には火の魔法を、ぽわんと見せつけるようにして浮かべ笑いを誘う。

「この力、どうしましょう？」

　肩をすくめ、冗談めかして笑うミアを、アワは愛おしく眺めていた。

　ふたりはもう知っていた。

　この不思議な力の根源を。

　——ふたりの出会いは、原初の恋のようなもの。

　それは、遠い昔の滅びた記憶。

　年表も暦もない、想像すらできないほどの、遥か昔……この大陸がまだ海に沈んでいた頃のこと。

　ミアが両手に出していた魔法を解き、視線を落としてから、ふっと息を吐いた。

「そういえば、この時の私はなかったわね……」

　その時代、ミアには足がなかった。

　彼女の姿は波間を泳ぐ魚。ヒレを優雅にたなびかせ、見たことないような美しい星空を見上げていた。

　色とりどりの海のなかには、桃色のイルカもいた。

　きらきらと輝く珊瑚礁(さんごしょう)とクリスタル。それは宝石が散りばめられたような世界。

　そのなかに人魚のミアはいた。

　そして、森で暮らす、青年アワに恋をした。

　……だが、神はそれを許さなかった。

　人々が水と火の力を正しく使えぬなら、罰が与えられると。

　裁きは下された。

　大地は割れ、天は落ち、海は怒り、全てを呑み込んだ。

　ふたりは引き裂かれた。

　それでも別れ際、アワは言った。

『ぼくたちはまた、必ず戻ってこれる』

『私のことを絶対に忘れないでね』

『ああ……絶対に、忘れないよ』

　その記憶を胸にミアは立ち上がった。

　アワもまた、ゆっくりと立ち上がる。

「……決まってるわ」

　ミアの声が、森に響く。

「もう、私たちにこの力は必要ないわ」

　そう言って、彼女は空を見上げた。

　水と火。元々ひとつだったふたつの力を空に返す。それが、私たちの目的。二度と同じ過ちを繰り返さないために。

　アワの表情が少しだけ陰っていた。遠くを見つめ声にした。

「……テテポ。そこにいるんだろ？」

　誰にともなく、空気に向かって。

　返事は、ない。今のアワには精霊の姿も、声も届かなかった。

　けれど、そこには確かにいた。

「けっ……辛気くせぇ顔してんじゃねぇよ」

　木陰のなかで、不貞腐(ふてくさ)れるように腰を下ろすテテポがいた。

　ミアはテテポの言葉を、あえてアワに伝えなかった。

　そんなことをしなくても、ふたりは通じ合えている、そんな気がしたから。

　アワは、そっと目を閉じる。静けさが胸の奥に広がった。

「……テテポ。今まで、ありがとう」

　氷になった母が散り、心臓が止まりかけたあの瞬間。

　この場所で、テテポと出会った。

『おい、小僧。……しけたツラしてんな？』

　軽い調子だった。死ぬ間際なのに、冗談みたいに。

『おれがもう少しだけ……生きながらえさせてやる』

　それは、ふざけたように聞こえた。

　でも、アワはわかっていた。あの言葉が、どれだけ真剣だったか。

　言葉にならなかった。

　昨日のことのように浮かぶ、あの時の光景。ただ、涙が落ちて、頬を濡らしていった。

「……またな、テテポ」

　テテポは、ぷいと背を向けた。

「……けっ、しょーもねーやつ」

　その背中に、ドラココが容赦なく手を振り下ろす。

「なに泣いてんのよ、あんたっ！」

「泣いてねぇし！　……風が、ちょっと目に入っただけだっつーの！」

　ミアは笑った。けれど、同じように、少しだけ、目元を拭っていた。

　そして、再び手に力を宿らせる。

　左に水。右に火。

　手のひらを重ねると、それらは溶け合い、白く眩い光となった。

　光は空へと昇っていく。

　ふたりの精霊を伴いながら。

　高く、高く。

　そして、静かに。

　星々を指先でなぞるように、世界の始まりに還っていった。

　ふたりは、ゆっくりと歩き出した。

「ねえ、ひとつ訊いてもいい？」

「何ですか？」

「あの湖で踊った夜……奇跡を三回見せてくれるって言ってたでしょ？　もしかして、今のが、そのひとつだった？」

「はい」アワはミアの顔を覗き込む。

「あの日は姫が眠ってしまったので来れませんでしたからね？」

「あっ……ごめんなさい」

　アワは微笑んだ。

　しばらく森を抜ける風に身を委ね、ミアが口を開く。

「……なんだか、毒を吐いてくる輩がいないと、ちょっと寂しいわね」

　アワは笑った。

「ですね」

　と感慨深く。

「……これから、どうするんです？」

　アルベルサ王のことだ。ヴェルディナ王は幽閉されている。

「死罪ですか？」

　ミアは少し黙り込んでから「あの猛獣は、しばらく氷のままにしておいてって、ドラココに頼んでおいたから平気よ」と微笑み返した。

「ぬかりないですね」

「氷が解けたら花屋にでも働かせれば、いいんじゃないかしら？」

「鬼！　……それはもう、彼にとって地獄ですね」

「あと、王国はアナトリーたちに任せるわ。あのふたりなら、きっと大丈夫。アワのお兄様もいる」

「……それは、まさか？」

　ミアはきっぱりと言った。

「王女は、やめるわ。あなたが言ってたじゃない。いくつもの名前があったっていいって」

「……で、でも。本当にやめるんですか？」

「ええ。名前も、役目も、全部よ」

「……なら」

　アワは歩きながら笑みを噛み締めていた。

「ぼくも。アワのままでいましょうか」

　ふたりは顔を見合わせて、ふっと笑った。

　やがて、木々の隙間から、柔らかな陽だまりが覗いてきた。

「行きましょう」

　手を握った声は明るい。

「うん」

　迷いはない。

　ふたりはあてもなく、エレナの森をを歩いていく。