魔女と足なし姫

終章

ep.57

　頬を撫でていたそよ風が、唐突に牙を剥いた。

　森全体を鷲掴みするかのように、荒々しい突風が隅々までを逆撫(さかな)でする。深緑は恐慌をきたした不協和音を奏で、騒めきを超えて暴れ出した。

「この気配は何？」

　ぴくりと肩を揺らし、ミアは立ち上がる。

　小さな生き物たちまでもが一斉に沈黙した。

　風が運んできたもの。鼻を刺す匂い。それは焼けた木の匂い。

　アロスたちの方向ではない。「……え？」これは……振り返って目を疑った。王都のある北の方角だ。

　木立の間に現れた遠い一筋の白煙。

「どうして？」攻防していた軍が突破されたのか？　いや、それよりも、あの火の勢いはまずい。下手をすると森の全てが火の海になる。

　瞬く間に広がる灰色の低い雲は、森の頂を覆い尽くし、煙の奥には確かに映る。——真紅の炎が。

　迷わず指笛で呼んだベルに跨(またが)り、ふた蹴りで空へと羽ばたく。

　火は走っていた。

　空へと突き上げながら森を喰い荒らしていく。一帯が風に巻かれ、火勢は左右に跳ね、尾を引いて延焼していく。

　それは怒りだった。森そのものが震えていた。

　空を駆け抜けると、赤く燃える炎の切れ間にベクトールの姿を見つけた。

「ミア様……！」

「——何があったの⁈」

　ミアの姿を目にしてすぐに近寄ったベクトールだったが、血に染まったドレスに、一瞬言葉が詰まった。苦悶(くもん)に満ちた表情は、いつも冷静な彼には似つかわしくなかった。

「……他方から、バルドゥルが自ら軍を率いて攻め込んできました」

「やつの狙いは、森？」

　ベクトールは小さく頷く。

「恐らく。全てを焼き尽くすつもりです。このままでは、兵も森も——」

　燃えたぎる炎のなかから聞こえてきた。

　笑い声だった。

　遠くでバルドゥルが叫んだ。

「全軍に告ぐ！　抗う愚者どもを蹴散らせェェ！」

　目の前を遮るのは炎熱地獄。炎は高く舞い上がり、木々の枝葉に燃え移る『樹冠火(じゅかんか)』となる。

　焔(ほむら)と怒号。ミアの瞳は真っ赤に染まっていた。

　熱は凄まじく、燃え広がることで特有の強風を引き起こしていた。髪は踊るように暴れ、目を開けることはおろか、息をすることすら困難だった。

　煙で小さくなる視界のなかで、ミアは手を翳(かざ)し魔力を解き放った。

　張り裂けんばかりの空気はひび割れ、無数の水が渦を巻くと、巨大な塊と化した水はうねりを帯びた。それが荒々しい波となって炎へと殺到する。

　直後、鳴り渡る轟音。

　水流は燃え盛る炎へと真っ向から激突した。数万度の熱を一瞬で消し去り、爆散する。

　全てが白く吹き飛んだ。

　大地を揺るがす音と共に、灼熱の蒸気で視界が埋め尽くされる。白煙は立ちはだかる壁となって、遙(はる)か上空へと巻き上げた。

　それでも——とても間に合わない。

　火の勢いが収まる気配を見せない。

　ゴーッと地鳴りのような音がして、バチバチと樹木がはち切れる。火の粉が風に乗り、さらなる木立へと跳ね移っていく。燃え広がる速さは、魔法よりも速い。

　白い煙が黒煙と変わり、ミアは息を詰まらせ咽(む)せ返した。

「どうすれば……」

　消火しても一向に変わらぬ景色。

　思わず手が止まりかけた。

　炎の向こうでは、兵たちが混戦のなかで剣を交えている。敵味方の区別すらつかない。荒がる声が響き、銃声が飛び交い、命が次々と散っていく。

　ベクトールもまた剣を抜き、兵に声を上げた。

「下がるな！　前へ！！」

　だが、その声は炎の咆哮(ほうこう)に呑まれ、空へと掻き消えた。

　それはまるで、火を喰らう火焔竜(かえんりゅう)だった。紅の鱗を撒き散らし、野をのたうち回るように、全てを焼き尽くそうとしている。

　水の魔法を放ちながら、ミアは必死に思考を巡らせた。

　喉の奥が灼(や)けつくように熱い。

　——バルドゥルの首を斬ったところで、この炎は止まらない。ひとりでどうにかできる規模ではない。

　どれだけ命を費やせば、この火は鎮まるのか。

　目の前で兵がひとり、またひとりと崩れ落ちる。

　皆んな死んじゃう……誰も死なせたくないのに——。

　ミアは汗まみれの顔で声を張り上げた。

「テテポ……どうしたらいいの！」

　側にいたテテポもまた、歯を食いしばっていた。

「どうもこうも、……おれだってわかんねーよ！」

　追い詰められた戦場。状況は既に詰んでいるように見える。

「痛っ……！」

　ミアの肩を何かがかすめた。銃弾だ。血が染みる。

「ミア！」

　すぐにテテポの魔法で傷を塞いだ。

　頷くより早くミアは再び空を仰ぐ。

　そこには、新たな火の手が——

　遠い。けれど見覚えのある方角。アロスたちがいた場所だった。

「まさか……」

　視界の端から忍び寄る絶望という文字。

　次の瞬間、畳み掛けるようにして別の方角からも炎が立ち上った。

　もう駄目——全部、燃えちゃう。おそらく民は皆、森へ避難していたはずだ。

　迫り来る王女としての重圧。

　体に食い込む熱さと視界はぼやけ、邪魔をする煤(すす)混じりの煙のせいで涙が滲(にじ)む。足がふらついて方向感覚を失いそうだった。鼓膜も火が爆ぜる音で遠い。

　その時だった。火勢の向こうで聞こえたのは。

　愉快に声を弾ませていた。

「いい眺めだなァ！」

　焦げつく風を味方に付け、男は嘲(あざけ)るように豪快に声を上げる。笑われた自分が無様に思えてくる。

　この世界の全てを、手に入れようとする男。

　この戦いの果てに自らの正義があると信じて疑わない。

　髪の毛を凍らせた男は、巨躯(きょく)を震わせながら吠えた。

「アルベルサの名の元に全てを焼き尽くせェェ！！」

　バルドゥル・マーフォリア。

　領国の王は、欲に飢えた獣(けもの)のように、炎の頂に立っていた。

「……もうやめてよっ！」

　胸の奥で何かが砕ける音がした。

　ミアは、手首の水色のブレスレットを無意識に握りしめていた。——アワ。溢れる想い。

　もう何も間に合わない。

　叫んでも、誰にも届かない。

　その声は、泣き声に似ていた。

　やめて。お願いだから、これ以上、誰も——

　その時だった。

　合わせた両手に宿っていた魔力が、不意に鼓動を打った。

　——えっ？

　次の瞬間、足元から閃光が迸(ほとばし)る。

　地面に刻まれた魔法陣は、生き物のように脈打ち、円環(えんかん)を描きながら急速に拡大していく。

　ただの陣ではない。

　風が唸(うな)りを上げ、地鳴りが混ざり、空気が軋み始める。

「おい、ミア⁉︎　いったい何やるつもりだ！」

　テテポの声が裏返る。とてつもない巨大な力だった。

　逆巻く風が草を浮かせ、周囲の炎が暴風となって巻き込まれていく。

「ミア！　聞いてんのか！」

　だが、ミアの目は虚空を見据え、もはや誰の声も届いていなかった。

　押し寄せる想いが、言葉にならぬ祈りを宿していく。

　もう争わないで。

　お願い、失いたくないの。

　アワの大切な森を、これ以上——壊さないで。

　両手に、決意を込めた。

　次の瞬間。

　魔法陣の中心が眩い蒼光(そうこう)を迸らせた。

　地に走る紋様は、この星が弾けるほどの光を放ちながら大地を震わせた。

　世界が、膨れ上がる魔力に沈黙した。

　音が消えた。風も、振動も、全てが彼女の魔法に平伏した。

　ただ、白く、静かに、煌めく光が全方位へと広がっていく。

　そして——

　森は、氷に閉ざされた。