魔女と足なし姫

第十二章 嫉妬

ep.56

　だが、当の本人はどこ吹く風だったが。

「そもそも、一体、何年引きずってんのよ。いいかげんにしなさい？　いい歳して」

　吐き捨てるように言って、ミアは腰に手を当てた。

　魔女の目が戸惑いで揺れている。

「……まあ、確かに。嫌なことばっかりだったけど」

　ただ、それでも……足が凍らなければ知り得ないこともたくさんあった。でなければ、アワとは会えてなかったかもしれないし。

「ちょっとは感謝するわ。ありがとう」

　そんな言葉が不意打ちだったのだろう。

　魔女は完全に混乱していた。借りた人の身体で瞬きをすることすら忘れ、呆然とミアを見ていた。

「でも……」

　次の台詞ははっきりと言い切った。

「もう、いらないわ！　だから早くジナイーダと変わってちょうだい！」

　ぐっと足を前に踏み出し、肩を跳ねて怒鳴る。

「もう二度と邪魔しないで！」

　その一言に、魔女はしゅんと項垂れる。ほんの一瞬、何か言い返しかけたが——やめた。

　そのまま目を伏せながら、すっと気配をなくした。

　ジナイーダの瞳の色が戻る。その目に迷いはない。

「——ミア！」

　氷の右腕を構え、まるで何かに追い立てられるように地を蹴った。

　銀の剣が閃きを描いて振り下ろされる。

「そうこなくっちゃ」

　ミアも軽やかに一歩を引き剣を構えた。

　鋼が陽を受けて煌めき、刃と刃がぶつかり合う。鋭い音が辺りに弾けた。

「アワ様をどこに隠して？」

「知らないわ」

　自然とミアの笑みがこぼれた。

　ひとたび剣が交わると、ふたりの間に言葉は要らなかった。

　踏み込み、跳ね返し、斬り上げ、受け止める。

　火花のように汗が散り、土が抉(えぐ)れる。

　何度も何度も金属音が響いた。ふたりは今までの鬱憤(うっぷん)を晴らすかのように剣を振るった。

　鋭いジナイーダの剣が目の前の空を斬った。殺意とは違う、隠しきれない根深い嫉妬。

　アワを遠ざけたことを怒っているのはわかる。

　でもそれだけじゃない、何かがあった。

　今のミアには伝わってしまう。その一太刀(ひとたち)、一太刀に迸(ほとばし)る想いが。

　初めて顔を合わした十年前。

　他国の王子たちがいるなかで、領国の姫は王国の姫に、燦々(さんさん)と輝く太陽を見た。底抜けに明るい態度は、陽光よりも眩しく映った。

　それからは、王国の姫に負けぬよう、ダンスに、音楽。社交に、馬術。何でも必死にやった。なのに——

　何をやっても勝てなかった。

　いつまで経っても、王国の姫と、領国の姫。

　父の前で、何度も比べられ、何度も叱られた。

　剣を弾き返しながら、ミアの胸にその思いが染み込んでくる。

　私だって必死だった。王国の姫であり続けるために死に物狂いに頑張った。

　なのに、何故なの……？

　ジナイーダの痛みを自分のことのように、ジンジンと感じるのは。

　私利私欲にまみれていた過去。

　もの寂しい時、思考が揺らいだ。

　剣を握る力が、わずかに緩んだ。

　その隙を、剣閃(けんせん)が貫(つらぬ)いた。

　ジナイーダの剣だった。

　——刺さっていた。

　ミアの脇腹に、熱い痛みが走る。

　ドレスの布地がじわりと濡れ、抜いた剣身を伝い、ジナイーダの指先を血が染めた。表情が凍る。

「どうして……？」

　かすれたその声は震えていた。まるで、信じていた何かを裏切られた子供だった。

「どうしてなの……？」

　繰り返す声に、足元の力がすうっと抜けた。

　剣を握ったまま、その場に膝をついた。

　ミアもまた、それを追って静かに地に腰を落とした。

　胸につかえる思い。

　——今さら、ありがとう、なんて。そんなの、小っ恥ずかしくて言えるわけがなかった。

　でも——記憶が頭のなかを巡る。

　足が凍って、誰とも会わずに閉じこもっていた、あの冬。

　陽も差さない部屋に、恐る恐る顔を出してくれたのは、他でもないジナイーダだった。その後、アワを寄越してくれたお陰で今の命がある。

　毒を盛られたあの日も。

　誰もが疑心を抱いていたなかで、私に盛られた毒を自ら飲んだ。

「もう、やめましょ？」

　ほんのひと時でも、私のことを案じてくれていたこと。その想いに、どれだけ救われていたか。

　だからミアは、血に染まる手を押さえたまま、にこりと笑った。

「あなたには……」出かけた言葉を飲む。感謝しているとまでは言わない。

「私たちには他にやることがあるはずよ」

　ジナイーダが顔を伏せた。

　剣の柄から力が抜け、刃が地に落ちた。ゆっくりと肩が震える。最初は冷えに震える小さな揺れだった。

　けれどそれは、やがて涙を伴った嗚咽(おえつ)へと変わる。

　そっと手を添えて、ミアは彼女を見ていた。

　ジナイーダのとめどない涙は、やがて言葉になった。

　戦っていたのは身体だけじゃない。自分も、ずっとずっと前から——心のなかで剣を交えていたのだと、ようやくわかった。

「……どうして、そんな顔するの？」

　目元を拭うこともせず、崩れたまま地を見つめていた。

「……わたくし、ずっと、あなたが憎かったの。……許せなかった」

　ぽつり、ぽつりと、こぼれ落ちる言葉。

「初めて会った日から、ずっと。毎日……悔しくて。……何をしても勝てなくて。……いつもお父様に叱られてばかり。わたくしばかり……どうしてこんなに、みっともない気持ちになるんだろうって。……何度も何度も、自分が嫌になった」

　ミアはただ黙って耳を傾ける。

「でも……本当は、……あなたになりたかった。嫉妬してたのよ。……羨ましかったの」

　すると雨の気配と共に、草を蹴る馬の蹄音(ていおん)が近づいてくる。

「ジナイーダ！　おまえは、何をやっているんだ！」

　疾風のように現れたのは、兄アナトリーだった。

　馬から飛び降りて駆け寄ると、氷に蝕(むしば)まれた右目が、ジナイーダを真っ直ぐに見つめた。顔の半分、首筋にまで及ぶ氷の痕(あと)が、彼の焦りと痛みを際立たせていた。

　ジナイーダは泣きながら、かすれた声で言葉を探した。

「お兄様……わたくしは……」

　それ以上、何も言えなかった。声にならなかった。

　アナトリーはそっと頷き抱き寄せた。

「わかった。……とにかく今は、この場を離れよう」

　そのまま馬へと向かう途中、振り返り一瞥(いちべつ)する。

　ミアは返すように、ゆっくりと頷いた。傷は大丈夫、と言いたげに微笑んで見せた。

　アナトリーは申し訳なさそうに目を伏せ、小さく呟いた。

「……こんな戦いは、終わらせよう」

　それだけを言い残し、妹を抱えたまま、馬に乗って走り去っていった。

　そして—— 雷鳴が世界を叩き割るかのような音と共に、雨が降り出した。

　突然の通り雨だった。空を覆う雲は暗く、一頻(ひとしき)り森を殴りつける。

　ゆっくりとミアは腰を引きずる。近くにあった一本の大きな木の下へと身を寄せた。枝は広く張り出していて、垂れ下がる葉がかろうじて雨を遮(さえぎ)った。

　満身創痍(まんしんそうい)だったが、ミアの口元は緩んだ。

「ついてるわ。まだ……生きてる」

　そう口にした途端、横からテテポの声が飛んでくる。

「どこがだよっ！」

　尻尾を逆立てながら、必死な形相で駆け寄ってきた。

「出血、致死量レベルだぞ、ばか！」

　テテポは慌てて魔法で治癒する。

「平気でしょ？」

　けれどミアは、ただ穏やかに笑った。

「……だって、テテポがついてるもの」

「ばっかやろう……」

　テテポの眉はひくついていた。

「そんな無茶ばっかやってっと、本当に……死んじまうぞ……」

　堪えきれず、涙混じりの声になった。

　やがて雨音が消えた。

　葉の滴(しずく)が土に吸われるたび、森は静かに息を継いだ。霧が枝の間に漂い、濡れた葉と土の匂いが濃く立ちこめる。

　だが、その一瞬の安らぎは、すぐに破られることとなる。

　風が——変わる。