魔女と足なし姫

第十二章 嫉妬

ep.55

「どういうこと？」視線だけを向けてテテポに訊いた。

「あれ……ジナイーダよね？」

「ああ。あれは、氷の魔女に自我を奪われつつも、その魔力を利用しながら……自分の意識を保ってんだ」

「じゃあ。やっぱり魔女も一緒にいるのね……？」

　テテポは短く首を縦に振る。

「とんでもねぇ執着心だよ。ジナイーダのやつ、やっぱとんでもねーぞ。それに……」

　と言いかけた時、突如ジナイーダが魔女の声で話し始めた。

「久しいな、テテポよ」

　その低く湿った声に、テテポの身体が、びくんと跳ねた。丸い背が目に見えてぶるぶると震えていた。

　それを目にしてミアは、その昔、テテポが魔女と共に過ごしていたのだと認識した。

「何だ？　今度はそんな小娘に媚(こ)びを売るか？」

　声は嘲(あざけ)りに満ちていたが、テテポは逃げなかった。

「どうした？　こぬのか？　それか、わらわの力を忘れてしまったか？」

　当時より魔女の邪悪な魔女が増大していた。

「まあ、分霊(わけみたま)のお前ひとりでは、どうしようもないだろうがな」

　勇気を振り絞ったテテポは前を向く。

「アナシャ……もうやめようぜ、こんなこと」

　風が止まった。と思えば、突然魔女が怒り出した。

「その名を呼ぶでない！！」

　咆哮(ほうこう)だ。叫びが響いた。

　彼女の右腕を覆う氷が軋(きし)みを上げる。

　怯まずにテテポは促した。

「そいつを早く解放してやってくれよ。もう十分だろ？」

　ジナイーダと過ごした日々に芽生えた情。不器用で露骨な態度だが、素直なところもあり、どこか憎めない存在でもあった。

「黙れ！　わらわに指図するな。これはこの娘が——自ら望んだことじゃ」

　声色に滲(にじ)むのは怒りか、あるいは……怯えか。

「アワとも、約束したんだろ？」

　ぽつりと落としたテテポの一言が、魔女の動きを、一瞬だが確かに止めた。

「約束は果たした……それにこの娘のことは関係ないわ！」

　微かに表情を歪(ゆが)ませた後、魔女は冷笑を浮かべて言い放った。

「それに……そのヴェルディナの姫に、そんな価値があるとは思わぬがな！」

　魔女は左腕を高々と掲げ、その手先から次々と氷の矢を放ち始めた。

「っ……うそっ、速い！」

　慌てて身を翻(ひるがえ)したミアだったが、氷塊が肩をかすめ、皮膚がひりついた。だが、足は止まらない。止めてはならなかった。正気を失った魔女の攻撃は、最早(もはや)止まるところを知らない。

　必死に走ってミアは氷の矢をかわしながら訊く。

「ねえ、テテポ。どういうこと？」

「アナシャは、ジナイーダの体を乗っ取ろうとしてんだ」

　また魔法をかわして訊いた。テテポもその動きに連動するように身をかわす。

「いまいち、わからないわ」

　危機迫るなかテテポは言葉を探した。

「とにかく——食われちまうんだよ！　魂を」

　それが欲望に呑まれた人間の、なれの果て……

「悪霊に魂を食われちまったら……そいつはもう、ジナイーダじゃねえだろ？」

　逃げながらのため必死なやり取りだった。

「よくわからないけど、とにかく魔女を、あの体から追い出せばいいのね？」

　もう一度、ミアの視線がジナイーダの目を見つめた。そこに残る微かな意志の揺らぎに、信じたい気持ちが込み上げる。

「その通りだ」

　テテポが返事をした直後に、またしても氷が鋭く襲いかかってきた。

　風を裂く音が迫る。

　走りながらミアは振り返る。さっと身を翻(ひるがえ)し、咄嗟に剣で受ける。

「——それよりも。氷ってどうやって出せばいいのよ！」

　ミアの焦りと叫び。さっきから見よう見まねで何度も手を振っているのに、魔法が出ない。

「イメージだ。創造だ！」

　なおも乱れ飛ぶ魔女の攻撃に、周囲の木々が次々と根元から砕け散り、無惨に倒れ伏す。

「思い浮かべろ！　空気中の水分を一瞬で凍らせるイメージを」

　言われるままに魔法陣を走らせたら発動した。

「できたわ！」

　ひときわ大きな衝撃音。ふたつ氷の魔法が正面からぶつかった。砕けて粉になった氷が、陽光を反射して空に舞った。

「やるじゃねーか」とテテポも一緒に体を弾ませる。

　だがその光景に、魔女は目を見開いて足を止めた。

「……おのれ、テテポ。精霊ごときが神に逆らうか」

　戸惑いと苛立ち。今度は両手で剣を掲げ、何か強力な魔法を繰り出そうとしている。

　ミアは視線を下げた。

「テテポ……あなた、本当にあんな短気な人と仲良くしてたの？」

　素直な疑問を呆れたように訊いた。

「最初はアナシャだって、あんなんじゃなかった」

　湖の畔(ほとり)、風に揺れる草原のさなか、花咲くように笑う少女の姿が、ふとミアの脳裏に浮かんだ。

　それは、テテポとアナシャの記憶だった。

　その温かな情景が風にさらわれて消えた時、魔女の声が聞こえた。

「やめろ、小娘！　そんな目でわらわを見るでない……」

　それは触れられたくない過去。振りかぶった剣が震え、魔力を増大させる。

「アナシャ……あなたって、可哀想な人ね」

　悲しい人。

　人々に魔女と罵(ののし)られ、愛する者には裏切られ、そして……自らの手で略奪した王国の姫と想い人さえ滅ぼした人。

　だから私とジナイーダに嫉妬するのね。

「知ったような口をきくな！　何がわかるか、貴様に！　わらわの痛みが！」

　痛みはわかる。悲劇の連鎖も。

　それに——私だってこの女のせいで好きな人と離れ離れになっている。

　だからこそ、いつまでもくだらない争いを続けようとする魔女の姿が、頭にきた。

「さっきから……ぐだぐだぐだぐだ、うるさいのよ！！」

　ミアも全力でキレていた。

　思わぬ展開に、テテポ含め魔女は唖然(あぜん)とする。

「こっちだってね——。あんたが、ネチネチネチネチネチネチネチネチ、付き纏(まと)ってくるせいで地獄を見てきたんだから！」

　そこには全開の憎しみが込められていた。「あなた、何歳なの？　テテポと一緒にいたんなら、あんた、とんでもない年寄りよね⁈」

　年寄り？　久しく経験してこなかった言葉の圧に、魔女はぽかんとした。振りかぶっていた剣も下ろした。まさか、こんなに怒られるなんて。

「いつまでも子供みたいに、ネチネチしてるんじゃないわよ」

　その一言に場の空気が凍りついた。

　テテポも開いた口を塞ぐのを忘れたまま、ミアの横顔を見上げていた。

　しばしの沈黙の後——

　魔女が苦し紛れに反論する。

「わ、わらわは……神ぞ……。神の意志を受け継ぎし者……」

　しかしミアは、その神の言葉を真っ向からぶった斬るのである。

「人間は愚かじゃ。何度でも、過去と同じ過ちを繰り返す。神は……それを滅ぼすよう、望まれておるのだ……」

　ミアはただ魔女の瞳を見ていた。

「……あなたが、神？」

　たったそれだけの問いが、静かに宙を刺した。

　それと、再び腹の底から湧き上がってくる感情。

「そうじゃ……」魔女の声は、もはや自分に言い聞かせるようだった。

　だが、ミアは目を伏せる。

　そして——その肩が、ほんのわずか震えた。

「ふざけるな……」

　唇から、低く搾り出されたその声に、テテポがぞわりと毛を逆立てた。

「お、おい……ミア、それは……」

　焦ったように声をかけるが遅かった。

「そいつは……良い子に絶対見せちゃダメなやつじゃねーか……」

　ミアの右手が、するりと上がる。その指先が中指を真っ直ぐに立てていた。

　あまりに鮮やかに。

　あまりに堂々と。

「——ふざけないで！」

　その叫びは、空気を割って響いた。

「そんな神なんか、こっちが願い下げよ！」

　風が唸(うな)りをあげる。

　ミアは剣を握り直し背筋を伸ばした。

「……私が見ている神様は、そんな嫌味ったらしい神様なんかじゃないわ！」

「な……」

　魔女の顔から、言葉が抜け落ちた。