魔女と足なし姫

第十二章 嫉妬

ep.54

　遠くの方で煙が上がっているのが見える。鳥たちが一斉に飛び立ち、森がおどろおどろしく騒めいた。

「だから、言わんこっちゃねえ……」

　テテポが呟いた。

「あいつら、攻めてきたんじゃねーか？」

「いや……おかしいわ」

　戦闘は王都の外で迎え撃つはず。けれど、あの煙はそれとはまったく違う方角だ。

「それに……攻め込んでくるには、早すぎる」

　嫌な予感しかしない。想定外の動き。きっと皆んな、混乱している。

　ミアは地面を蹴って走り出した。泥に足を取られそうになりながらも、構わず駆け抜ける。アワの家で即座に装備の支度を整える。そのままの勢いで外に出てから、指笛を鳴らす。

　風を切る音と共に白い翼が現れた。

「ベル！」

　手綱を掴み鞍(くら)へと飛び乗った。

「テテポ、行くわよ！」

　振り返りもせず、当然のように言い放つ。

「……お、おれもか？」

　その戸惑いを目にしたミアは、悪そうに笑みを浮かべる。

「早く乗って！　その毛むくじゃら、刈り上げちゃうわよ？」

　脅しとも、冗談ともつかない口調に、テテポは目を丸くする。

「わ、わかったって……！　でも、ちょっと待て。揺れるな揺れるな、落ちるだろ！」

　そう言いながらも、聖獣は渋々ミアの背中にぴったりとしがみ付く。

「ほんとに、平気なんだよな？」

　不安げなテテポの嘆(なげ)き。

　それをミアが一蹴する。

「しっかりつかまってなさい。行くわよ！」

　ミアは笑いながら、風を味方に変えた。ベルが地を蹴り、空へと舞い上がる。

　——アワ、もう少しだけ待っててね。

　エレナの森の東端。

　その奥深くでミアの軍がアルベルサの兵と対峙していた。

　木々の間から赤い炎が噴き出し、緑は黒く煤(すす)けていく。焼ける匂いと混乱の騒めきが森全体を揺らしていた。

　ベルが翼を畳み、地面に降り立つ。

「あなたは安全な所に行ってなさい」

　優しく鬣(たてがみ)を撫でてから言葉を残すと、ミアは全速力で駆けだした。

「アロス！」

　燃える木立の合間に、その姿を見つけた。灰にまみれながら兵を率いて応戦していた。

「姫様、何故こちらへ！」

「何があったの？」

「アルベルサは二手に分かれてきました。一軍は王都手前で、こちらには……」

　説明する声を掻き消すように爆発音が響いた。枝葉が炎を纏(まと)い森はあっという間に火の壁に変わりつつある。

「このままじゃ森が焼けちゃう……」

　アルベルサ領国の狙いは森。

「私は火を鎮めるわ。あなたたちは森からやつらを追い出して！」

　ミアはそう言うと、そのまま燃えたぎる前線へと歩いていく。

「姫様、危険です！」

　アロスの声を背に、ミアはすでに魔法陣を描いていた。

　指先が走る。目の前に光の紋様が重なり、円が広がる。詠唱が自然に口をついて出た。

「清き水の精霊よ。天より降らし給え水脈の力、我が身体も水と共にあらん」

　前線で立ち止まり両手を掲げると、空気が一瞬凍る。目の前に現れた巨大な水の球は、大木を呑み込むまでの大きさに膨れ上がっていた。

　迸(ほとばし)る炎を押し返すほどの、水量と光。

　その神々しさに、味方の兵たちさえ思わず足を止めた。

「おいっ、ヤバイぞ！　全員、その場を離れろッ！」

　ギースが叫んだ。彼にはわかっていた。ミアが容赦なくやることを。

　だが、間に合わなかった。

「——みんな、下がりなさいっ！！」

　ミアの声が響いた瞬間、巨大な水の球が炸裂した。

　火の手と共にあった木々を呑み込み、音もなく迫っていた炎の壁を、丸ごと押し流していく。水音と地鳴りが重なり、森全体がひとつ大きく呼吸したようだった。

　濡れた土が跳ね、しぶきが空に舞い、全てがひと時、沈黙のなかに閉じ込められた。

　残ったのは、濃密な湿り気と、しんとした静けさだけ。

「ごめんなさい」

　ミアはぽつりと呟いた。……味方を巻き込んじゃった。

　それでも振り返り、濡れた頬に髪を貼りつけたまま、呆然と立ち尽くすアロスに微笑んだ。

「あとは、お願いね」

　森の火はミアの魔法によって完全に鎮められていた。湿った大地には、まだ微かに蒸気が立ち昇る。

　隣を歩くテテポに疑問を抱く。

「ねえ、テテポって……魔法、使えないの？」

　思ったことを、そのまま口にした。

「おれは、物理的に何かへ影響を与えることはできねーんだよ」

「……え？　それって、どういう意味？」

　きょとんとして首を傾げると、テテポはまた鼻を鳴らした。

「だからよ」　

　そう言って、ぽすんとミアの体に跳び乗る。そのまま器用によじ登り、頬にそっと前足を触れさせた。さっき、火の粉で火傷を負った箇所だった。

　すると、ぱちんと小さな光が弾けて、気づけば痛みは引き傷跡も消えた。

「直接、何かをすることはできないけど、伝えることはできるってわけだ。おれは精霊だからな」

「……伝える？」

　何となく理解したような、してないような顔で、ミアは相槌を打った。その様子にテテポは軽く呆れる。

「まあ、人間でいう霊的なもんに近いって言えばいいか？　あいつら幽霊は、直接殴ってきたりしねーだろ？」

「幽霊……見たことないけど……」

　そう言いながら、ミアの脳裏にふっと何かの映像が浮かぶ。

　それは今、テテポの頭のなかにあったものだった。

「——てことは、この魔女も、それと似た類いの存在ってことね。だから人間に取り入って攻撃してくる、と」

「お、察しがいいじゃねーか」

　感心したように言った後、すぐさまテテポが声のトーンを上げる。

「……って、こら！　勝手に頭んなかを覗くなって、何回言わせんだよ！」

「はいはい」

　とミアはあっさり聞き流す。

　そして——

　立ち止まって前方を見据えながら言った。

「そんなこと話してるから……ほら。お出ましよ？」

　空気がわずかに揺れる。

　ミアの表情が、ふっと引き締まる。静かに身構えた。

　変わる風向き。森の奥から硬質な音が響いた。

　ミアが一歩、足を止めた。

　ゆらりと現れた女。その女は深い錆浅葱(さびあさぎ)色のドレスを引きずるようにして歩く。

　曇った瞳に氷の右手に持つ剣。淡い赤黄色の髪は乱れひとつない。それはまるで、夜会の余韻に取り残された亡霊だ。

「やっぱり、そう来るわよね……」

　ドレスの腰に据えた剣の柄に手を添えながら、ミアが呟いた。

「雌ギツネ……」

　女の冷たい声。だけどその声は、魔女のものではなかった。語る言葉は本人のもの。

「生きていてくれて嬉しいわ。ジナイーダ」

　その目に宿る、微かな痛みと決意。

　相手もやる気だ。

「まあ……殊勝(しゅしょう)なこと。あなたの口から、そんな言葉が出てくるなんて」

　ミアと視線を合わせて一瞬だけ目を細めたが、ジナイーダのその唇に笑みはない。

「アワ様はどこなの？」

　言いながら、左手をすっと持ち上げる。指先に淡い氷の煌めきが宿っていた。

　ごくりと微かに鳴ったミアの喉奥。

「その程度の慰めで、わたくしが許すと思って？」

　ジナイーダの視線が一段と鋭くなった。

　凍てついた深淵(しんえん)。切り落とすような、張りつめた怒り。いや、その根底は嫉妬か。

　氷の魔力が周囲の空気の温度を奪っていく。ジナイーダの足元から、霜がじわじわと地を這(は)って広がった。そのまま振り下ろした左腕から魔法が放たれる。

　ミアはすでに抜剣していた。

　猩々緋《しょうじょうひ》のドレスが踊る。硬質な音を立てて、凍てつく一撃を弾き返した。それは刃ではなく、鋭い氷の矢のようなもの。砕けると、空気と一体化するようにして溶けていった。