魔女と足なし姫

第十一章 魔法

ep.53

　テテポは何か言いかけたが、ふんっと息を吐いて途中でやめた。

「この中だよ」

　そう言って、湖を顎(あご)で示した。

「……中って、湖の？」

　ミアは駆け寄って水面を覗き込んだ。

　映っていたのは、せわしなく呼吸する自分の顔だけだ。

「ばっかだなあ。見えるわけないだろ」

　テテポが呆れたように言った。

「会いたいなら、自分で行くしかねーだろ」

「どうやって？　泳いでってこと？」

「おまえ、ほんと何も聞いてねーんだな」

　肩を落としたテテポは、また大きな溜息(ためいき)をついた。

「だからそれを教えるために、おれがここにいるんだろ？」

　小鳥の囀(さえず)りや動物たちの気配の音に紛れるようにして、声が一際(ひときわ)響いた。

「……えっ、魔法？」

　ミアはぽかんと口を開けた。

「まさか……私が？　使えるの？」

「だろうな」

　とテテポは、すっかり癖付いた鼻息をひとつ鳴らした。

　素っ気ない言い草だが、声音に含まれた確信に、ミアは思わず息を呑む。

「……微精霊って、見えるか？」

「いいえ。そもそも微精霊って何なのかも、よくわからないわ」

　きっぱりと言い切ると、テテポは「だよな」と同意する。

「まず、この世界には、目に見えない小さな精霊が山ほどいる。人間たちは忘れちまって認識できないけどな」

　わからないなりに一生懸命、うんうん、とミアは何度も首を縦に振る。

「それで、おれはその微精霊が集まって具現化された、聖獣ってことだ」

「あなた、精霊なの？」

「そう。だから今、おれがこうして見えてるなら、おまえも微精霊を感じられるってことだ」

　言われてみれば、確かに——とミアは頷いた。

「じゃあ……感じるって、どうやって？」

「おまえなら簡単なはずだ。力を抜いて、目を閉じる。その後は感じるままに、自然に身を任せてみろ。自分がどれだけちっぽけな存在かってことに気づくはずだ」

　言われた通りにした。ミアは静かに目を閉じた。初めは暗闇だった。

　でも、やがてその闇の奥行きにある、風の通り道のようなもの。周囲が輪郭をなくし、感覚だけが残る。意識がどこまでも沈み込んでいく。

　暗中模索。

　でも、不思議と心地よい。

　——今、私は浮いている？　それすらもわからなかった。

　そうしていると、ふいにアワの気配が蘇(よみがえ)った。彼が見せてくれた魔法。あの、優しくて、温もりに似た淡い光。

　あれも、微精霊たちが集まってできたものだったのだろうか。

　そのミアの隣には、テテポもふわふわ浮いていた。……こいつ、やっぱり飲み込みが早いのかもな、と思いながら。

「そのまま、感じてるキラキラに集中しろ」

　言葉に導かれるようにして、ミアはそっと息を整える。目を閉じたまま静かに集中する。

　頭の中には、アワの描いた魔法陣が浮かんでいた。

　懐かしい——理由はわからない。でも、そう感じた。

　彼の側で、ずっと見てきた。

　生まれるよりもっと前、遠い昔。ずっと前から知っていた気がする。

　手が動いていた。空へ向かってなぞっていた。気づけば魔法陣を描き、無意識に魔法を発動していた。どデカいやつを。

「ば！　バカ！　何してんだ！」

　テテポの声は巨大な水の柱に相殺される。

　天へと昇る水流は、泡の天井に溜まっていた水を突き破った。とてつもない量の水が容赦なく襲いかかる。

　ふたりは水の奔流に呑まれた。 足元が宙を失い、光も音もかき消される。

　全部、水。

　目を開けると、世界が青く広がっていた。

　波間には、光が浮かぶ。水草が軽やかに揺れ、泡が銀の粒となって昇っていく。

　そこは現実ではなかった。

　夢の底。

　あるいは、かつて知っていた記憶の、その先。

　ああ——

　私は、この水のなかにいた。

　生まれるずっと前。彼の隣で、この世界の全てを見ていた。

　湖から上がるとミアはずぶ濡れのまま、大きく息をついて笑った。

　何もかも、すべて洗い流されたような気がしていた。どこかくすぐったくて、嬉しくて、どうしようもない。

　濡れた髪をかき上げながら、自然と笑いが込み上げてきた。

　この湖でアワと踊った夜。

　泡の天井の水溜まりを見上げて、ふたりで話した。あれが落ちてきたらどうするのかと。

『まあ、その時はその時です』

　そう言って笑っていた彼の顔を思い出して、またひとつ、笑みがこぼれる。

「けっ。また色恋沙汰かよ」

　ミアの気持ちを読んだテテポが舌打ち混じりに悪態をついた。濡れた毛並みをぶるぶると震わせ、辺りに水飛沫(みずしぶき)を撒き散らす。

　ミアは笑ったまま、わざとらしく顔を傾けて言う。

「あら、テテポは好きな子、いないの？」

「……は？」

　茶化すミアに、テテポは目を見開いたままそっぽを向いて鼻を鳴らした。

「おれが言いたいことはそんなんじゃねえ」

　言葉を探すように尻尾をぶんと振る。その背中はどこか、照れ臭さと哀愁が漂う。

「おれが言いたいのは……悠長に、恋だなんだって浮かれてる暇なんかねえだろってことだ」

　その赤くなった顔をじっと見つめて、ミアはくすりと笑った。

「やっぱり、可愛いわね。あなたって」

「な、ななっ……！　おまえ、なに言っちゃってんだよ？」

　耳まで赤くして取り乱すテテポを見て、ミアは胸を張り気品たっぷりに微笑んだ。

「好きな人がいるからこそ頑張れることも、あるんじゃなくて？」

「けっ、洒落(しゃら)臭え」

　呟いた声に思わず吹き出しかけて、ミアの顔が真顔になった。

「ちょっと、待って！」

　突然ミアは立ち止まる。

「……何これ？　変な感じ……。あなたの考えてること、わかる……気がする」

「は？　だから、何なんだよ？」

「ほんとに……わかる。あなたの気持ちが……頭に、流れ込んでくる……」

　ミアには見えていた。テテポの記憶が。不意に映像が浮かぶ。この場所で、アワとテテポが最後に別れた場面。

　ああ——そうか。と納得した。ここで彼は、テテポに私のことを託して湖のなかへと入っていったのだと。

「ばっ、バカやろーッ！」

　テテポが思わず叫んだ。

「勝手に人の記憶、覗き見すんなっての！」

　それと聖獣は露骨に動揺する。

　それを見てミアは訳も分からず笑ってしまう。

「ほんと、変な感じね。アワとテテポの関係が少しわかった気がするわ」

「水は記憶する媒介だ。水の魔力が増大して干渉してんだろ」

　苦々しげに鼻を鳴らしたテテポだったが、なかなか落ち着かせてもらえない。

　ミアが突然、顔を引きつらせて騒ぎ始めた。

　絶叫。

「え……ヘンタイ！！」ドン引きだった。

「テテポ、ずっと私のこと覗き見してたってこと⁈」

「ば、バカ言うなっての！　おれは、そんな下世話なことしねーよ！」

　明らかな動揺。

「まあ、そうなら——」と口を開きかけてミアがまた騒ぎ出す。「ちょっと！　え……ってことは、アワも？　同じように私のこと、見えてたりするってこと⁉︎」

　途端に頬が真っ赤になる。

「や、やだ……そんなの、耐えられないわ……！」

「し、知らねーよ。そんなの」

　テテポは極めて冷静を努める。

「アワは、ミアと同じで無意識に感じた時だけだとは思うけどな。たぶん」

　視線を逸らすテテポの態度が、かえって怪しい。

　けど——

「ちょっと……今、はじめて名前で呼んでくれたわね？」

　ミアがにやりと笑うと、テテポは一瞬固まった。指摘されて気づいた。

「そ、それは……」

　何か言いかけたが、うまく言葉にならない。

　ふたりは顔を見合わせる。

　そして、同時に笑った。

　ふたりの距離が一気に縮まった。その時だ——