魔女と足なし姫

第十一章 魔法

ep.52

「遅かれ早かれ同じことです。アルベルサ王は必ずエリディオを攻めてきます」

　言い返す余地はなかった。それが正論だ。頷くことしかできない。

「……それよりも」

　本当は、それが一番訊きたかった。

「アワは？　彼はどこにいますか？」

「アワ？」

　ベクトールの眉が、わずかに動いた。不思議そうに繰り返す。

「我が国出身の魔術師のことでしょうか？」

　その様子に、ミアは瞬時に悟った。——彼は知らない。

「……いえ、大丈夫です。こちらの話でした」

　気まずさを誤魔化すように、ベクトールの視線が馬へと移る。

「しかしながら……ペガサスを乗りこなすとは。やはり、貴女はただの王女ではないのですね」

　ミアは微笑みを返した。唇の端に浮かんだものは、晴れやかなものとは少し違っていたが。

　隣にいたアロスが一歩前へ出る。

「姫様、ここから先は我らが。どうか、お身体をお労りください」

　目を伏せるようにミアは短く頷いた。

「……ありがとう。では、今日はこれで失礼させていただくわ」

　言い終わるより早く、ベクトールの手が思わず伸びる。

「そ、それは……申し訳ありません。お疲れのご様子でしたね。王宮にお部屋をご用意しておりますので——」

「お気遣い、感謝します。でも……」そっと首を振った。

「今は皆んなと一緒にいたいの」

「……かしこまりました」

　ほんの少し言葉を失ったが、ベクトールは背筋を伸ばすと、恭しく頭を下げた。

「では、避難所として整えている区画がございます。そちらへご案内いたします」

　エレナの森は、穏やかな光に包まれていた。

　木々が重なりあう奥深い緑のなかに、仮設のテントが点々と並び、枝や布を組んだ住まいがところどころに見える。

　子どもたちの声が木漏れ日に紛れて跳ね、釜戸の湯気が風に揺れていた。

　その光景を眺めミアは息をついた。

「……これなら、大丈夫そうね」

　森に暮らしていたエリディオの民と、逃れてきた人々。戸惑いを抱えながらも、彼らは言葉を交わし、手を取り合っていた。

　その様子に、ようやく声をかけようと口を開いた時、膝が崩れた。

「姫様っ！」

　思わず押さえた腹部。そこにはララポルトの戦場で負った傷があった。この痛みを知っているのは、アロスだけだった。

　周囲の心配を遮るように、ミアは微笑んだ。

「平気よ。少し、疲れが出ただけ」

　そう言って立ち上がると、ベルの鬣(たてがみ)に手をかけた。

「アワのところへ行ってくるわ」

　そして言いながら鞍(くら)へと身を戻す。

「アロス。あとは……お願いね」

　冗談めかした口調だったが、その声の奥にあるものはどこか遠くの方で響いた。

　空高く舞っていたベルが、羽ばたきを緩めた。ゆっくりと風を切って下降し、森の小径の脇に着地する。

　ミアはベルの毛並みに手を添えた。賢い子。私の傷の痛みを察することができるなんて。

「ありがとう。ここからは歩いていくわ」

　視界の先にはアワの家が見えていた。けれど——胸の奥に、さざ波のような騒めきがある。

　ベクトールと交わしたあの会話。

　それから、以前森のなかで現れたトンパンの、どこか寂しげな様子。

　アワを囲んでいた食卓の、やけに明るすぎた雰囲気も不自然だった。

　何かが——微かに、ずれている。

　言葉にならない違和感。

　その思考に絡まるように、腹部に鋭い痛みが走る。

　思わずミアは膝をついた。

「……痛っ」

　手を当てた服の下で、じんわりと滲(にじ)んでいくぬるい感触。それは血だ。

「張り切りすぎたみたいね」

　気遣うように見下ろしてくるベルに、ミアは無理に笑顔を向けた。

　そのまま背に身を預け、ぐったりと脚を伸ばす。

　草花の擦れる音が、微かに耳を撫でた。指先には、小さな虫がきらきらと舞い降りてくる。眠気が、ゆっくりと瞼(まぶた)を重たくする。

　思えばずっと気を張っていて、まともに睡眠もとれていなかった。

「少しだけ、ここで休もうかしら……」

　目を閉じた途端、意識が沈んでいった。

　どれほど時が経ったのか。

　ベルが小さく鼻を鳴らした。

　その音に応じるように、森の空気がふっと変わる。木々の影から、淡く光る一筋の白い馬が現れた。

　一本の、黄金の角。

　月光を集めたような白銀の毛並み。

　——ユニコーンだった。

　蹄(ひずめ)の音もなく近づいてきたその幻獣は、そっとミアの腹部に角を触れさせた。

「え……？」

　ミアは目を見開いた。

　立ち上がると同時に、腹へと手を当てる。

　痛みが——ない。

　あれほど苦しめていた痛みが、すっと跡形もなく引いていた。

「うそ……治ってる……？」

　ユニコーンは、何も言わず、静かにその場を離れていった。

　森の奥、光のなかに溶けるように。

　ぽかんとその背を見送っていると、今度は別の声が届いた。

「けっ……なんでおれが、こんなやつの世話なんか」

　どこか間の抜けた、けれど妙に苛立たせる声だった。

　振り返ると、そこには見たこともない生き物がいた。

　水気を帯びた青い毛並みにはとても似合わぬ毒舌。ふてくされたその姿は、あまりに不思議で、どこか可笑しかった。

「……なに？　あなたも幻獣なの……？」

　目をぱちくりさせたミアに、青い毛玉のような生き物が顔をしかめた。

　青い毛玉は鼻を鳴らした。

「けっ……おれは聖獣だ。一緒にするな」

　その口調に、思わず笑ってしまった。口の悪い何かのキャラクターみたいで、段々と可愛く思えてきたのだ。

「そう、それで聖獣さんは——」

「おれはテテポだ」

　言葉を遮ってからテテポは胸を張った。

「そう、テテポね。私は——」

「で、おまえはミアだ」

「え……」

　再び遮るテテポに目を瞬いた。

「どういうこと？　なんで私の名前を？」

　その次の言葉では息が止まった。

「おれは不本意なんだが……率直に言ってやる」テテポは頭を掻きながら言った。

「明日の朝、伝承の湖に来い」

「伝承の湖……？」

　ミアは驚いてばかりだった。そこはアワと踊った湖だ。

　テテポは振り返らずに尻尾だけを揺らした。

「アワの居場所を教えてやる」

　それだけを言い残し、青い毛玉は森の奥へと姿を消した。

　しばらく、何も言えずに立ち尽くした。

　その夜もトンパンは姿を見せなかった。この国は間も無く戦火に呑まれる可能性があるのだ。きっと忙しいのだろう。

　幸い保存のきく食料も豊富だ。ミアはアワの家でひとり過ごすことにした。

　不思議と心細さはなかった。

　テテポが言っていた。アワの居場所を教えてやる、と。

　ちゃんと生きている。

　それだけで、気持ちがふっと明るくなる。

　それを確かめられただけで、十分だった。

　夜が深まるにつれ、森の音は静かになっていく。

　小さな家には灯りをひとつだけ残し、ミアは寝台に身を横たえた。

「……早く会いたい」

　誰にも届かない声を、ふわりと呟いた。

　朝の森は、まるで全てのことを忘れたかのように澄んでいた。

　あの夜、ふたりで辿った夢のような道を再び辿る。ついこの間のことなのに、どこか懐かしくて笑みがこぼれる。木々の隙間から差し込む朝の光が、ランタンのなか水を、燦然(さんぜん)と照らしていた。

　道のない泥濘(ぬかる)んだ深い林を抜けると青い聖獣はいた。尻尾をゆっくり揺らしながら、湖を見つめている。

　足音に気づいたのか、ちらりとこちらを振り返った。

「来たな」

　ぶっきらぼうな声だが、待ちわびていたような気配もある。

　ミアは息を切らしながら歩み寄った。焦りが胸をせき立てていた。

「アワはどこにいるの？」