魔女と足なし姫

第十章 エリディオ国

ep.49

　ミアの胸が、きゅうっと音を立てる。

　思い出していた。

　あの夜のこと。ララポルトの街で、満天の星々にふたりで想いを馳せた。そこで、いつか必ず一緒にダンスを踊ると、約束をした。

　そして今、彼の気持ちが伝わってくる。涙が出そうなほど胸を締め付けられた。

　けれども、ミアは堂々と一歩踏み出し、ゆっくりとスカートを広げるように両手を添える。その動きは、王国の王女として教えられた、正式な舞踏の礼。

「……喜んで、お相手させていただきますわ」

　アワが微笑み、ふたりの距離が近づく。指先が重なった。

　その刹那、星の海が揺蕩(たゆ)る。夢幻の光が水面を走る。

　ふたりは、踊り出した。

　足を踏み出すたびに、湖面が淡く波紋を描く。ふたりの影が、水に落ちた星と交錯(こうさく)し、緩やかに交差し合う。ドレスが水を払い、月明かりを反射させた。

　アワの手の導きに合わせて、ミアがくるりと一回転すると、光が花のように弾けた。

　空も、水も、鳥も、驚いて目を覚ました動物たちも——その全てが、ふたりの舞に引き込まれていく。

　音楽はない。けれど、世界が歌っていた。

　星が震え、湖面が囁(ささや)く。

　なびいたミアの髪をアワの動きがそれを包む。ふたりの間にあるのは、言葉では交わせなかった想いの全て。

　その一歩、そのひとつの回転ごとに、何かが解けていった。

　空は光に満ちていた。

　つま先には月明かり。水面に浮かぶ星の海までもが、ふたりの舞踏に誘われるように、楽しげに踊り出していた。

「ねえ、アワ。あれは……何？」

　踊り明かしたふたりは、仰向けになって浮かんでいた。

　ミアは辺りを覆った泡の膜を眺めていた。天井の、大きく窪んだ箇所には水が溜まっていた。水を隔てた月と星空は、ゆらゆらしている。

「雨水ですよ。あの水溜りは、溜まりに溜まって限界を迎えたら、魔力の泡を突き破って落ちてきます」

　ぎょっとして、上を見つめ直した。

「えっ……！　落ちてくる？　え、ここは平気なの⁈」

　今この場で、あんなにとてつもない量の水が降ってきたら、ふたり共ずぶ濡れになるどころの騒ぎじゃない。

　それなのにアワは「どうでしょうね〜」と軽く笑うだけで他人事だ。

「そ、そんな、また悠長なことを言って！」

「まあ、その時はその時です」とアワはもう一度笑う。

　頬を膨らませながら「もう知らない！」と言ってミアはくるりと体をひねって、再び宙に寝そべった。

　しばらくその不思議な水溜りを見ることに。ぼんやりと揺れる藍色に、深海の底を見た。もし底から見上げた景色は、こんな感じなのだと思う。

「ねえ、この辺りを覆った泡みたいなものも、アワの魔法なの？」

「いえ、これはぼくの魔法とは関係ありません。この場所は何万年も前からずっと、そのままの形で残っていると伝わってます。この世界の始まりは、この湖から始まったとも」

「何万年……？」

　とてつもない。それに、世界の始まりだなんて。考えたこともなかった。それが本当ならば、もしかして私たち人間もこの水から？

　あまりに遠い時の響きに、ミアは思わず息を飲んだ。

　隣のアワは気持ち良さそうに浮かんでいる。

　穏やかなその横顔を見ていると、本当の彼は、ただこうして時に身を委ねるように、静かに過ごすのが好きなのかもしれない——

　そう思った時、唐突に思い出した。

「ねえ、アワ。そう言えば……あなた、ベルナールってこと、ずっと黙ってたわね！」

　声を強めると、アワはびくりと肩を揺らし「あ、それは、えっと……すみません」と眉を下げて、しょんぼりとする。

　ミアにも、何か大事な理由があることくらい、もうとっくに気づいていた。

　だからそれとなく「まあいいわ」と話を流した。

「それよりも……あなたとは十年前に会ってたなんて、何だか不思議ね」

「そうですね」とアワもまた目を細めて表情を緩めた。感慨深く。

　春の陽射しが背中を撫でたあの時、アワは陽だまりのなかのミアに恋をした。

「あの日のこと、覚えてますか？」

「覚えてるわよ。言われてみると……アワは、あの時からあまり変わってないのね」

　さらさらの黒髪とぱっちりした目が印象的だった。

「そうですかね？」

　と言いながら、アワは思い返していた。あの日、耳に触れた陽の当たる声を。ミアは太陽のように明るく、周囲に元気や希望を与える存在だった。

「ミア様は、自分にたかってくる全ての虫を必死に瞬殺してましたけどね」

　アワは笑いを誘ったが「それは、覚えてないわ」と、ミアはきっぱり否定した。

　けれど次の瞬間、その顔に影が落ちた。

　あの日、五人で誓った想い。平和とは……

「現況は程遠いわね」

　アワにはその心の内が読み取れてしまう。気づいたら声にしていた。

「ミア様なら、きっと大丈夫です」

　意味深な言葉だった。その真意はミアはわからない。

　今は、明るい未来の話がしたい。今だけでも。アワはそう考えた。

「全てが終わったら、何がしたいですか？」

「終わったら？」思わぬ問いにミアは戸惑う。

「考えたこともないわ。アワは何かあるの？」

「全てが終わった後は、のんびりと暮らしたいですね。朝、目を覚まして誰に何を言われるのでもなく、その時の気分で、思いのままに、その時その時を過ごしたい」

「アワらしい、王子らしからぬ発言ね」

　そのなかで、好きな人と一緒にいられたらそれだけでいい。アワは心の中でそう呟いていた。

「でも……呼び名がふたつあったとしても良くないですか？　それぞれの人生を楽しむんです。むしろもっとたくさんあってもいい」

「おかしな人」

　呆れて笑みをこぼしながらもミアも思うところがあった。自分も、もし別の名前に変われるのならば、今とは違う全く別の人生を歩んでみたい。

　もし、いつか叶うのならば——毎日、好きな人と一緒にいられるだけで、私はもう十分だ。

　その時、カサリと鳴った。

　草木を掻き分ける音。向けた視線の先には、白くぼんやりと浮かぶシルエットがあった。木立の隙間に、一本の角が金色に輝いている。

　驚きはなかった。幼い頃、夢のなかで幾度も見た、あの幻獣——ユニコーンだったから。

　ただ夢のように見つめた。

　夢でも見た一角獣を。

「……なんだか、眠くなってきたわ」

　ミアがあくびをひとつ。

　アワがその様子を見ながら、そっと目を伏せる。

　夜が明けようとしていた。

　この奇跡の時間が、終わりを迎えようとしている。

「ありがとう」

　眠たい声。

「奇跡を三回、見せてくれて」

「……はい」

　アワは、静かに微笑んだ。

　帰り道、ミアはアワの腕の温もりに包まれながら、微睡(まどろみ)に落ちていった。

　楽しかった、と何度も胸のなかで繰り返しながら——。

　藍色のなかで、ぼんやりとした光が縁《ふち》どった、愛くるしいその横顔を、アワはずっと見ていた。