ep.48
「どこへ行くの？」
アワは、ふふふと笑みをこぼす。「秘密です」
暗闇に行き交うほのかな光を放つ草花を横目に、車椅子が止まると、「ちょっと待っててください」とアワはひとり前をいく。
歩み寄った木には、真鍮製のランタンが吊るされていた。——いや、違う。ガラスのグローブのなかは、本来の燃える芯ではなく透き通った水で満たされていて、水面は月の光の反射で、きらきらと揺らめいている。
アワが手をかざすと、水が応えるように光を放った。
青白く淡い、煌めき。
それはランタンのなかに生まれた小さな銀河だった。柔らかい灯りは、じんわりと足元を照らす。
「ミア様。さあ、いきましょうか」
ミアは目を瞬かせていた。車椅子はそのまま前へと進む。光のなかで、後ろで押すアワの声が優しく触れる。
「しっかりと見ててくださいね」
次の瞬間、自分の目を疑う。
あろうことか、先の木にぶら下がっていたランタンも、最初の明かりに呼応するように、ふわりと光を帯びた。その先でも合図を受け渡すように、青白い灯りは途切れることなく続く。
すごい。
声を出すことすら忘れていた。瞬きをすることさえも。
「ミア様。どうですか？」
「あ、その——えっと」
慌てて言葉を探すが、すぐには見つからない。
「綺麗よ」だけしか言えなかった。
ちらりと上げた視線を先には、満足そうに浮かべるアワの笑顔があった。車椅子が進むごとに新たなランタンが次々と輝き、街道を描くように森の先を導く。どこまでも続く光の連なりは、瞳をいっぱいに埋め尽くす。
そしてミアはこの先で、夢に描いていた御伽の国へと迷い込むこととなる。
車輪が止まり、光の道が途切れた。
そこは、暗い闇に包まれた木立で立ち塞がっていて、魔法のランタンの灯りも見えない。
「この先は……車椅子では進めません」
アワは片膝をつき腕を広げた。
「どうぞ」彼の瞳が月明かりで揺れている。
言われたそのままに身を寄せて手を伸ばした。でも、アワの体に触れる寸前で躊躇した。今さらながら照れ臭い。何だか恥ずかしかった。
その気配を察したのか、コホンとわざとらしく咳をしてから小さく笑うと、アワは意地悪そうに口角を上げた。
「さあ、行きますよ」
包み込むように身体は抱きかかえられ、ふわっと地面が遠ざかった。彼の体温だけが近づいた。
アワの腕に抱かれたまま、ミアは深い森の奥へと運ばれていく。
ぬかるんだ足元を覆う草の音は、ささやきのように微かで、枝葉がときおり肩を掠めた。
頭上を覆う木々の隙間から、ほんの少し月の光が落ちてくる。しっとりと湿った空気に、どこか懐かしさを覚える。
さりげなくミアは目を伏せていた。自身の鼓動を聞かれないようにして。
やがて辿り着いた風の音すら届かない森の奥の奥。世界が音を失ったかのように静まり返っていた。そこは、時間の流れさえ忘れ去られたようにぽつりとあった。
思わず、ミアは包まれた腕のなかで顔を上げた。
いつかの夢で見た、どこか儚い幻想の世界。
けれど、彼の腕のぬくもりだけが、確かに現実を教えてくれている。
「ここは……？」
目を疑った。
そこに広がっていたのは、月灯に沈む湖だった。水面は一枚の鏡のように凪ぎ、夜空を映し取り、輝く星の破片をそのまま閉じ込めていた。
ほとりを囲む空間の縁には靄が見える。それは外界との境界をぼかし、この場所をひとつに閉じ込めた、泡のように淡くたなびいている。
「ここはエリディオ国で古来から伝わる湖です。王族ですら踏み入れることが禁じられている場所です」
アワはゆっくりとミアの身体を降ろした。
地べたに座る目先には、水辺が月灯に揺れている。虫もいた。きらりと光を放って飛んでいる。静寂が、煌めいていた。
光を全身に受け、アワは柔らかく微笑んでいた。そして、再びコホンとわざとらしく咳払いをひとつすると、背筋を正し、胸元に手を添えて、優雅に一礼する。
「さあ、参りましょうか。ミア姫殿下」
王族らしい所作で手を差し伸べた。
ミアは腰を下ろしたまま、ぽかんとその姿を見つめていた。凍った脚は動かない。
その時だ。目の前の光景が音もなく変わる。
アワの体が浮いていた。月の光を浴びて、まるで重力から解き放たれたように。
「え……？ な、なに？ これ、夢……じゃないわよね？」
——痛た。頬をつねると、確かな痛みが走る。
「夢なんかじゃありませんよ」
アワは楽しげに笑った。
「肩の力を抜いて。深呼吸です。はい、吸って……吐いて……。いいですね、そのまま」
言われた通りに息を整え、ミアは瞳を閉じた。
大きく息を吐いて目を開けると、そこには再び差し出されたアワの手があった。月明かりを映すその瞳で、ほんのり笑顔を浮かべる。
「さあ、行きましょう。……約束、ですから」
手を取った瞬間、ふわりと身体が浮き上がった。
空気が頬を撫で、地上の草木が、次第に離れていく。
「怖くありませんか？」
優しく問われ、ミアは首を横に振って笑みで応えた。
気づけば夜空を映す湖を見下ろしていた。上にも下にも煌めく星のダイヤモンドに挟まれ、ミアはうっとりと目を細める。
アワはその様子を、じっと見つめていた。眩しそうに、けれど楽しげに。
そしてミアの手をそっと離して距離を取ると、鼻歌まじりに肩の力を抜いて、空中を一歩、また一歩と踏み出した。口をちょっこりと尖らせ、気取った仕草でこちらを挑発するように。
初めて見せたそのおどけた表情が、ミアには何よりも嬉しかった。
脚は……大丈夫。ほんの一瞬、頭を過ぎった不安は、彼の舞踏会さながらのステップを目にしたとたん、霧のように消えていた。
気づけば足が動いていた。
ミアは色とりどりの小鳥たちを引き連れ、負けじと宙を舞った。月に照らされたドレスは波のように揺れ、亜麻色の髪が光の粒をはねて、きらきらと弧を描いた。
どうかしら？
ミアがそう言いたげに顔で挑発すると、アワは驚いた様子で目を丸くしてから、にこりと笑い、両手を広げて応えた。前を向き直して、もう一度、黒い髪を肩で揺らしながら、リズミカルにステップを踏み始める。
ミアも、まあ？ と大袈裟におどけて見せてから、負けないわよと、ドレスの裾をそっと両手でつまみ、可憐な足捌きで応戦する。
ふたりは、今にも歌い出しそうだった。
何だろう？
ちょこんと肩にいた小鳥が飛び立ち、その先に視線を向けて不思議に思う。
するとアワが笑みを覗かせて、合図のように、宙に浮いていた体を突然落下させていく。
「——え！ 大丈夫？」
驚いたミアは思わず手を伸ばすも、アワは笑ったまま空を滑るように降りていった。
誘われるようにミアも体を傾けた。
全身の力を抜くと、そのまま下へするする落ちていく。胸が高鳴る。この世界では思いのまま体が動く。
輝く星の下、ふたりは湖面へと舞い降りた。
波ひとつない水面に、星たちと寄りそって微笑み合うふたりの姿があった。
水面が揺れた。
アワは一歩、そしてもう一歩と近づく。その佇まいは、もはや辺境の魔術師の面影はなかった。洗練されたひとつひとつの所作。
胸に手を添え、エリディオ国の王子は片膝を折って深々と頭を垂れた。
「踊っていただけますか。ミア姫殿下」
