『嫉妬にかられた魔女』〜氷に眠る王子と死にたいプリンセス〜

序章.氷になった王子と死にたい王女

ep.4

「この前、音楽会を開いたの。わたくしの演奏のあと、皆が口を揃えて言ったわ。『精霊が降りたようだった』って」

　ジナイーダは、ふふ、と微笑んでから、「大げさよね」と言葉を並べた。

　ピアノを弾くジナイーダの指先を、かつてミアは羨(うらや)んだ。けれど今、その音は聞こえない。

「絵の展示会も開いたの。風景画が評議員に買われたのよ。趣味で描いたのに。……才能って、どう隠しても滲み出るものね」

　ミアは黙り込む。これも私への当てつけだ。

「あなたも昔は、何か……ご趣味を。刺繍(ししゅう)だったかしら？　あら、ごんなさい。三日坊主で続かなかったと聞いてたこと忘れてたわ」

　意地悪な笑み。もう、うんざりだった。

　ジナイーダは、ああ、と何か思い出したように声を上げ話を続ける。

「この前、趣味の悪い白薔薇を全部、真紅に植え替えさせたわ。ミアも昔は似たような無理を言ってたでしょう？」

　ミアは微かに眉を動かした。けれど心の中でだけ思った。そこまでやってない。私はただ、薔薇を新たに植え足しただけだ。

「それから、ついに蒸気機関車が走り出したの。あと駅前には大広場を整備して、劇場と迎賓館も建てたわ。天井のシャンデリア、覚えてる？　——まあ、今は見ることもないでしょうけれど」

　皮肉よりも驚きの声だった。ジナイーダに、ほんとうに、どうしてあなたは沈んでいるの？　と、瞳でいわれているように。

「そういえば、辺境の地、エリディオ国へ鉄道を通す話……難航しているのだとか。ミアのご構想だったわよね？」

　淡々と重ねる話題のひとつひとつが、まるで冷たい雨粒のようにミアを打った。

「あとね——」

　ジナイーダの言葉は止まらなかった。栄光と自慢、将来の夢、尽きることのない話に、時折ちらりとミアを見るその目に、苛立ちと諦めの影が混じり始めた。

　やがて、深くため息をひとつ吐き、立ち上がる。

「行くわ。ご機嫌よう、ミア姫殿下」

　足音が消えた後、部屋に戻ってきたのは、深い沈黙だけだった。

　ミアはただ黙っていた。薄く震える指先だけが、生の証だった。

　ジナイーダの背を見送りながら、ふと、思っていた。

　——軽蔑している。なのに、どこか、似ている。

　私も、ああだった。かつては。

　その思いが、喉元に突き上げるような吐き気を呼んだ。

　寝台の覆い布を無造作にかき払うと、ばさり、と重たい布が崩れ落ち、凍りついた両足に目をやった。ああ、これは私への罰だ。

　かつての傲慢(ごうまん)が、いま目の前に形を変えて立っているのだ。

　扉が静かに閉まった後、しばらくして廊下の向こうから声がした。男の従者の低い問いかけと、それに応じるジナイーダの、澄んだ冷笑が耳を打った。

「いかがでしたか、ジナイーダ様」

「とんだ無駄足だったわ。ヴェルディナ王国も、もう終わりね」

　遠ざかってゆく気配に、遠のいていく足音。そして玄関の扉の重い開閉音がして、砂利をかむ音が誰かの足もとを伝って微かに耳へ届く。やがて馬の蹄(ひづめ)が、凍えた地面を踏みしめた。

　車輪が空気を割って進んでいく。ひとつ、またひとつ、音を引きずりながら。その音が完全に消えた時、初めて息が吸えた。

　ミアは目を閉じ、胸に手を当てた。鼓動は微かで頼りない。もう来ない。もう大丈夫。何度も、唇の裏で呟いた。

　けれどその言葉は、まるで凍った空気のなかで砕けるだけだった。

　その時、勢いよく扉が叩かれた。

「姫様、失礼します！」

　アロスだった。普段は滅多に見せぬ慌てぶりで、息を切らしながら部屋へ飛び込んでくる。

　ミアは目を見張った。冷静沈着のアロスが、これほどまでに。

「どうしたの？」

　アロスは言葉を選ぶ余裕もなく、あえぎながら言った。

「姫様……ご存知でしょうか。魔術師のことを」

「魔術師？」

「はい。辺境に住まう魔術師です。エリディオ国の——」

　魔術師。ミアはその言葉を反芻(はんすう)したが、とうとうアロスの頭までおかしくなってしまったのかと疑った。自分のせいで。

「……アロス。あなたまで正気を失ったの？」

　そう言いかけた声は、なぜか自分でも頼りなかった。けれどアロスは真剣な眼差しのまま続けた。

「噂です。辺境の魔術師が魔法を使って民の病を癒していると。手のほどこしようがないとされた病さえ——」

「魔法だなんて……おとぎ話の中の出来事でしょ？　詐欺まがいの戯言(たわごと)よ」

　そう口では言いながら、ミアの視線は自然と自らの足へと落ちた。白く凍てついた膝から下を見つめていた。

　冷たい光を帯びた肌。ひとつも血の気を帯びていない。これが病とは、どうしても思えなかった。

　これは……呪いか、あるいは、もっと名を与えようのないもの。いや、それこそ魔法のようなものでないと説明がつかない。

　……そう。これはきっと。

　奇跡でも、偽物でも、何でもいい。藁(わら)にもすがりたい。

　断る理由など、ひとつもなかった。

「……連れてきて。どこにいるの？　その魔術師を——早く」

　翌日だった。辺境の魔術師がやって来たのは。

　日は高く昇っていたが、今日もこの部屋には光は届かない。外界を冷たい板で隔(へだ)てている。

　ヘッラは、静かにミアの身支度を整えていた。櫛(くし)を通す手は穏やかで、そっと支えるような動きだった。どこか遠くで小さな鳥が歌っている。

　ミアの耳の奥にも、外の音は遠慮なく届いていた。木の葉がそよぎ、庭を渡る風の気配。近くを流れる小川の、頼りない水音が、時折この静けさに彩りを添えた。

「……今日はとても清々しい天気です。お見えになる方も、素敵な方だとよろしいですね」

　返事はなかったが、ヘッラは気にしたふうもなく、ミアの髪を指でほぐすように梳(す)いていく。

　ミアはベッドの上で足を投げ出し、ただまっすぐ前を見ていた。足には、薄手の毛布がかかっている。

　意識はどこか遠くの方へと向いていた。

　本当に来るのだろうか。見知らぬ国に、見知らぬ人。エリディオ国。ララポルトの、もっと南……森と海に囲まれた場所。期待と不安が入り混じる。

「ヘッラ……行ったことは？」

　小さく漏れ出した声。聞いた自分に少し驚いていた。どうしても拭えない焦燥(しょうそう)感。それでも、どこかで何か芽吹くものを感じていた。

「エリディオ国ですよね？　……いいえ、私は。でも、母が話してくれたことがあります」

　ヘッラは「お恥ずかしい話ですが」と言って袖口を指で触った。

「なんでも母は、エリディオ国の人に淡い想いを抱いたみたいなのです……その頃はララポルトとの交流も盛んだったそうで」

　ミアは黙って耳を傾けていた。

「すごく静かな人だったけど、言葉には不思議な力があったと今でも照れながら話してきます。黒色の髪と瞳の妖艶(ようえん)さは街中の乙女を魅了していたのだとか」

　そこからは、嬉しそうな口ぶりだった。

「母はその人の話す故郷の景色が忘れられないみたいです」

　ミアの胸の内に、どこか懐かしい絵本の挿絵のような光景が浮かんだ。かつて、夜毎に母が語ってくれたことを思い出す。

「エリディオ国は広大な森に囲まれ、川、湖、美しい緑と、カラフルな花々、そして輝く海も見える——」

　ミアの声が言葉を少し遮った。

「自然と共に生活をしているのよね」

「あ、失礼しましたっ。そのくらい姫様もご存じでしたよね？」

　自然と調和するように建てられた家々、苔(こけ)むす石壁や水のせせらぎに寄り添う小道。森には色とりどりの小鳥が群れ飛び、枝を離れたその羽ばたきの後に、薄く虹が差すことがあるのだと聞いた。

　白いライオンが森を駆け、翼をもつ馬が空を渡ってくる光景も、あの国では語り草だという。

「……ほんとうなのかしら」

「どうでしょう？　ぜひ一度は、目にしてみたいものです」

　ミアはふと、幼い頃の記憶をたぐった。王都の市場で目にした、白く螺旋(らせん)を描く一本の角。高価な品として並び見たのはそれきりだったが、その光は今も脳裏に焼きついている。

　幻だったのではと思うほど静かで澄んだ輝きだった。その名は、たしか——ユニコーンだ。

「……私も。見てみたい」

　ぽつりと落ちた言葉に、ヘッラが微笑んだ気配がした。

　そんな夢うつつに浸っていた時だった。それはまるで、童話の物語の余韻が、まだ空気のなかに残っているかのよう——空気がすっと変わった。

　誰かがそっと石を投げ、水面に波紋が広がる、そんは透明な振動が肌をなぞった。

「姫様、よろしいでしょうか」

　アロスの声と共に、扉が開くと、青年がいた。

　その佇まいは、童話の一頁から抜け出した幻影だ。背をまっすぐに伸ばし、静かな足音で部屋に入ってくる。

　平民の服を纏ってはいるものの、それが彼の輪郭を濁(にご)らせることはなかった。ぬばたまのような黒い髪を後ろでひとつに束ね、肩で揺らしながら影を引き連れて歩いてくる。

　森の深奥にひっそりと眠っていたものが、月の光に導かれて姿を現したのだ。

　ミアは一瞬、呼吸を忘れた。

　それほどに、この青年の持つ気配はこの世のものと思えなかった。人の世に馴染まない。けれど、それを拒む理由も見つからなかった。

　ミアはただ見つめていた。

　ずっと前から彼の登場を知っていたかのように。

「お初にお目にかかります。アワ、と申します」

　ミアは反射的に目を向けた。

　一瞬にして、その瞳に囚われた。底知れぬ闇をたたえるようでいて黒く澄みきっている。

　純粋——そう、まるで水の底に光が沈んでいるようだった。

　何故か、身体が動かなかった。声も、出ない。

　これは、始まりなのだと直感する。

　良いものか悪いものか、それすら判然としない。

　ただ、何かが変わる。もう戻れないのだ。

　アロスとヘッラの大きな声で、ミアははっとする。

「アワ様、何をなさるのですか！」

「やめてください！」

　声はほとんど同時だった。

　けれどミアの耳には、どこか遠くの出来事のようにしか響かなかった。

　彼の右手が、静かに宙へと伸び、その指先から、ほとばしる。青白く、静かな光。そこに見え隠れするのは、仄(ほの)かな怒り？　いや殺気だろうか。

　ふいに広がった魔法陣が、柔らかく、脈打つ輪が幾重にも重なりながら、空気のなかに浮かび上がっていく。

　——美しい。

　ああ、なんて神秘的なのだろう。

　それと、どこか懐かしい。

　ミアの心は呟く。

　もし——このまま命を奪われるのだとしても、それはそれで、構わない。

　そんな思いすらした。