魔女と足なし姫

第六章 本当に大切なもの

ep.32

　アワの押す車椅子が動きを緩めたのと同時に、ミアの目にその姿が映った。

　——クリナだった。

　肩で息をし、頬を紅潮させながら広場の方から走ってきたらしい。目の下には薄く影が落ち、その表情には、抑えようのない切迫が見て取れた。

「どうしたの？」ミアが問うより早く、クリナは首を横に振った。

　その仕草は言葉よりも重い。

「パルがどこにも見当たらないんです！」

　ひょっとして、さっきの、あの言い争いを聞いていたのでは——考えていたら生温い風が頬を撫でた。

　嫌な予感。ミアは遠くの空を見た。

「急ぎましょう。手分けして探しましょう」

　夕立がきそうだ。

　雨が降ってきた。突然だった。ぽつりと頭の先に触れたかと思えば、すぐにざあっと濡れた。空は分厚い雲に覆われ、遠くで雷鳴がゴロゴロと地響のように聴こえる。

　なだらかな丘の先にある樹木に囲まれた森にある、ひとつの影。

「おーい、生きてっかー？」

　テテポは下に向かって呼びかけた。もちろん生きていることはわかっていて、わざと訊いている。

　返事はない。

　斜面の下では少女が息をひそめていた。雨で泥濘(ぬかる)んだ足元を滑らせて落ちたのだろう。

　すすり泣くような声だけが耳に届いた。

「へっ、大丈夫そうだな」

　それほど急ではない傾斜を難なく下りていくと、びしょ濡れで泥だらけの小さな背中がうずくまっていた。

「あーあ。派手にやっちまったみたいだな〜」

　ぬれそぼった服のまま、パルは足を押さえていた。挫(くじ)いて歩けなかった。地面に打ちつけた箇所からは、血が滲(にじ)んでいて、顔も泥だらけだった。

　こわばった様子の少女に、テテポは優しく声をかけた。

「ちょっと待ってろよ」

　そして指先を軽やかに弾いた瞬間、空気が静まった。汚れた感情を洗い流すように、ふわりと水の魔法が浮かび上がった。

　パルはまじまじと見つめていた。水の粒が集まるひとつひとつを。

　どこからともなく現れた雫は、愉快に身体を弾せながら光を帯びて渦を描く。絵本のなかの音楽隊みたいだ。今にも、このまま音を奏でそうな勢いだった。気づけば、雨に沈んだ灰色の景色が、乳白の光を帯びていた。

　すごい。

　これがテテポの魔法。

　痛みが少しずつ引いていくのがわかる。水に包み込まれた足が、じんわりと温かい。それは湯のような熱ではなく、もっと優しい温(ぬく)もりだ。

　テテポは鼻の頭をぐいっと擦り、にやりと笑って見てきた。

「おれ、けっこうすげーだろ？」

　丘の上に戻る頃には、さっきまでの雨は嘘みたいに止んでいた。

「おう、どうした？　今日はずいぶんと落ち込んでるじゃねーか？」

　今日初めて会ったみたいな訊き方だった。テテポはいつもと変わらぬ調子で、白い歯を見せてにっと笑った。

　パルはというと、何も言わず隣に腰を下ろし膝を抱えていた。

　目の前では、雨上がりの生い茂った草木が揺れていた。

「……災難だったな」

　テテポは空を仰いだ。

　パルの気持ちは、無理に探らずとも伝わってきていた。頭のなかのものも、ぼんやりと情景が浮かんだ。……夫婦喧嘩。

　テテポがため息をつくと、「別にそんなんじゃないよ」とパルは頭を振ってから話した。

「自分がいなかったらうまくいくのかなって、ちょっとだけ、思っただけだよ」

　声はただの独り言のように、風のなかにさらわれた。

「ま、そんなに気にすんなって。大人は大人で、それぞれ皆んな悩みがあるんだからよ。勝手にやらせとけばいいんだよ」

「で、でも」

「親なんて皆んな、子供のためにとか言って、自分のために心配してんだからよ。何でもかんでも言う通りにさせたがる生き物だろ？」

「まあ、たしかに……」と、パルは考えた。

　思い返してみれば、『こうしたほうがいいよね』『あなたのために一生懸命やってるのに』『お母さんが一番パルのことをわかっている』とお母さんは言って、どんどん先回りしていつも勝手に決めてしまう。

「テテポも悩みあるの？」

　少しだけテテポは困った表情をする。

「当たり前だ」

　と、言うとパルが顔を上げる。その瞳からは驚きと安堵が見えた。

　その理由は、以前テテポが冗談めかして言ったひと言だった。

『千年以上は生きてるかもな』

　それ以来パルのなかで、テテポは途方もない仙人のような存在となっていた。だからこそ新鮮だった。悩む、と言った言葉が心を軽くしたのだ。

「すごい年寄りも悩むんだね」

「誰が年寄りだ、バカ」

　テテポはぴんと耳を立てて、むっとした顔でパルを睨(にら)んで笑った。尻尾もわずかに跳ねた。

「やっぱり、わたしが学校に行けばいいのかな？」

　パルが通学をためらっているのには、人の多さが苦手という理由のほかに、もう一つ——別の理由があった。

「どうだかな」

　と言いながらテテポはそれを汲み取って、パルが学校に行かない本当の理由について考えていた。

「自分の思ったことをやればいいんじゃないか？」

　草の上に視線を落としたままパルは呟いた。

「だけど……」

「考えすぎなんじゃねーか？」

　しばらく黙っていたテテポは、ため息交じりに訊いた。

「なあ、パル。何かやりたいこととかないのか？」

　パルの頬にこびりついた泥を、側の水溜まりが夕暮れ色に染めながら映し返していた。

「うん……アワのお兄ちゃんみたいに、誰かのためになることがしたい」

　それは、まだ言葉にするには不器用で、けれど確かな想いだった。

　テテポは「へえ」とだけ言って、片方の耳を気まぐれに折り曲げた。

「だったら、もっと人間を知らないとなっ」

　にかっと笑うテテポにパルは、うん、と頷いた。

「——さて、帰るか」

　声をかけるも、パルは渋い顔をしていた。

　お母さんとお父さんに、きっと怒られる。そんな不安が見て取れた。

　テテポは、へへっと笑って、ぽんと軽くパルの肩を叩いた。

「大丈夫。仙人がついてってやるからさ」

　ほんの一瞬目を丸くして、それからパルは苦笑いをこぼすのだった。

「皆んな、パルはいた？」

　ミアの声が、雨に濡れた広場に響いた。

　首を振るだけで、答える者は誰もいなかった。気づけば皆の足は、広場へ自然と向かっていた。それぞれ、雨に降られてずぶ濡れだ。

　そこへどこからともなく、少女はひょいと現れた。

「——パル！」

　皆の声と視線が一斉に集中した。

　全身泥まみれで、スカートは所々破れてはいるものの、表情はいつもの少女だった。

　アワはパルの頭の上にあるものを目にして、大きく息を吐いた。たく、何をやってんだと呆れる。でも、テテポがいることによる安堵感もあった。

　頭上に乗る聖獣は、水色の毛並みを少し逆立てながら、涼しい顔で周囲を見渡していた。それはまるで王様のように振る舞う。

　誰よりも先に動いたのはクリナだった。

「——どこに行ってたの！」

　一歩、足が前に出る。けれど一瞬止まった。

　視界の先にいる泥だらけの我が子。その姿から、パルの想いが痛いほど伝わってきた。

　けれど胸の奥には、怒りも、不安も、情けなさも、ぐるぐると渦を巻く。

　どうして、黙って行ったの。

　どうして、心配をかけるの。

　けれど——そんな言葉をぶつけるには、あまりに小さく、頼りなく、怯えた顔をしていた。

「お母さん、ごめんなさい」

　こぼれ落ちた声に、何かが解けた。

「——パルっ」

　声は辺りの空気を切り裂くように飛ぶ。

　気づけば駆け寄っていた。何も言わず、その身体を抱きしめていた。強く、そして優しく。

　その腕は、震えていた。

　怒鳴り声も、叱咤(しった)も、どこにもなかった。

　ただ胸元に、無言で娘の身体を引き寄せ、何度も、何度も背を撫でる。

　ふと視界に入った夕焼けが目に染(し)みた。

　あんなにも綺麗なのに、なぜだか自分の心の奥には罪悪感を感じる。

　もっと、わかってやれたんじゃないか。

　もっと、側にいられたんじゃないか。

　でも今は、言葉なんていらなかった。

　ただ、こうして抱きしめていることが全てだった。