魔女と足なし姫

第六章 本当に大切なもの

ep.30

「やっぱり、学校って行った方がいいのかな」

　パルは控えめに言った。

「相手の考えてることがわかっちまうから、人間がたくさんいるとしんどいんだろ？」

　寝転んだまま葉の間から覗く空はのどかだ。

　パルもまた、風に揺れる葉の音を聞いていた。草の騒めきも、鳥の鳴き声も、すべてが語りかけてくる。

　並外れた感受性を持つふたりには、人間の感情だけではなく、草木や鳥、虫たちの心の動きすらも、透き通るように伝わってきてしまうのだった。

「学校に嫌なやつとかいるのか？」訊くとパルは首を横に振る。

「たくさん人がいるところは苦手だけど……」

「ふーん。おれには学校がどうとかはよくわかんねーけど」

　テテポは体を起こすと、パルを見て、にたっと表情を崩した。

「どーせ、かーちゃんと、とーちゃんがうるさいんだろ？」

　パルは「うん」と、小さく声にした。

「お母さんはたまにだけど、お父さんは……すごく怖い」

「けっ」と、唾でも吐くように短く声を漏らしてから、テテポは腕を組んだ。

「まあ、どうしても無理ってんなら、逃げちまえばいいけど。もし——ちょっとでも頑張りたいって気持ちがあるなら、何回か挑戦してみるのもありじゃねーか？」

「ミア様みたいに？」

「そうだな」テテポは頷く。

「あいつも頑張った先には何かあるんじゃねーかと思って、自分なりに必死なんじゃねーか？」

「だったら……」

　パルは少し考えるように風を見つめた。

「まずは友達と仲良くできるようにしようかな。お母さんにも、お父さんにもいつも言われてるから。ペトみたいに遊んでこいって」

「おう、それでいいんじゃねーか？　とりあえずやってみろ。応援してやるよっ」

　テテポの声は、妙にあっけらかんとしていて、それがかえって重荷を軽くしてくれた。

　ふたりは言葉を交わすことなく歩き出す。

「ここ、よく来るのか？」

　パルは相槌(あいずち)してから言った。

「ここで自然の声を聞いてると、心が静かになるの」

　ふたりの間に、ことさらに言葉はいらない。

「ねえ、テテポ」

　ふたりは緩やかな丘を下っている。

「わたしもアワのお兄ちゃんみたいに魔法、使えるようになる？」

　問いかけというより、願いごとに近い。

「どうだかな〜」

　口をすぼめてはいるものの、テテポの表情は明るかった。

「いい線いってるから、そのうちポンって出るかもな」

「ポンって？」

　その真剣な顔にテテポは思わず吹き出して笑ってしまった。——真面目か。仕方なく場を収めるように促した。

「ポンはポンだ」

　街の通りまでやって来た。ミアとアワの姿が見える。店の前にいる。

　飲食店の入口の扉は開いたままだ。男の声？　近づいていくと、何やら店内から怒号が響き渡っていた。

「ったくよぉ、どうせ俺は奴隷以下なんだよ！　放っとけっての！」

　まだ陽が高いなか、乱れた身なりの男は酔いに任せて叫んでいた。

「おい、ギース飲みすぎだ」

　酔っ払いには、連れの男の声も届かないようだ。

「うるせーな。どうしてヴェルディナの現場で、領国の連中が仕切ってんだ？」

　ギースは数日前、郊外の宿泊施設の建設現場で仕事をこなしていたが、突如現れたアルベルサの政商と揉め事を起こし、仕事を外されたという。労働者の扱いに対する衝突だった。

　連れの男が小声で耳打ちする。

「揉めた政商ってやつは、アールネってやつだろ？」

「ああ」

　ギースは拳を叩きつけるように机を殴った。

「あの豚野郎……舐めやがって。あの豚野郎は、ララポルトから来た人間を奴隷と同じ様に扱いやがったんだ」

「だから落ち着けってギース。誰かに聞かれたらまずいだろ？　アールネは王国全土で幅を利かせてる悪党って噂だ。気に入らないやつは奴隷として売られちまうって話もある。度が過ぎた俗悪な趣味の延長で、檻(おり)のなかで猛獣と戦わされた連中もいるらしいぞ？」

「ヴェルディナも、もう終わりか……」

　ギースは酒臭い息を吐く。

「国王は平和ボケしてやがる。見て見ぬふりか、それとももう手の内か。……どっちにしろこんな調子じゃ、アルベルサのバルドゥルの手に落ちるのも時間の問題だな」

　沈黙の後で連れの男は声を落とした。

「……ああ、それは否定しない」

　その諦めに似た声色を、ミアは店の外でただ聞いていた。

　アワがすかさず小さく耳元で告げた。

「ミア様、もう行きましょう」

　しかしミアは、アワによって押し出された車輪の動きをぴたりと止め、自らの手で車椅子を進めた。

「それより聞いたぜ」次の一杯を飲み干すと、ギースは話題を切り替えた。

「あのわがまま王女が学校を作るだと？　……へっ、笑わせるぜ。もっと詳しく聞かせろよ」

　息巻いた勢いのまま空の酒杯を卓に置くと、乾いた衝撃音が鳴った。最初はその音に、連れの男がびくついてるのだと思った。

　だが、すぐに、違う、と考えを改める。ギースは連れの男が見る方に視線を向ける。

　車輪が床板をなぞる擦過音(さっかおん)は、思いのほか誰の足音よりも大きく響いた。店にいた誰もが、その主の姿に目を見張った。

　ミアは真っすぐギースの前まで進み、止まる。

「奇遇ね。私も奴隷制度については、大変遺憾に思っていたところよ」

　連れの男は見る見るうちに顔を青ざめさせているが、ギースは獲物を見つけた獣のように、口元を歪めながらミアを睨み返した。

「……なんだ。本人のお出ましかよ」

　言ってから少しだけ悔いた。後ろにいるのはアワ。魔術師が付き添っていて王女がこの姿ということは、よほどの病状なのだと察した。

　それでも黙ってはいられなかった。ギースの目が車椅子に注がれる。

「こんな小娘に何ができる。ましてやそんな足でっ。ろくに歩けもしないくせに、学校？　笑わせんな……！」

　ミアは、話に割って入ろうとしたアワを手で制止した。

「だったら、あなたが私と代わってくださってもよろしくてよ？」

「——なっ」ギースは身を引き腕を組み直す。たじろぎを隠すように、ミアを睨み返した。

「代わりにこの国を導いてくださればいい。わたくしは喜んでこの役目を譲りますわ」

　ミアが「あなたには歩くことも、その達者な口があるのでしょう？」と念を押すと、連れの男が慌てて頭を下げた。

「ミア様っ！　ギースは何も知らないんです。ほんとに！　こいつ酔いが回ってるだけなんです。すみません！　俺が言って聞かせますんで！」

　ギースは鼻で笑った。

「またそれだ。口ばっかりだな、お前たちは」

　ミアは臆することなく真っ直ぐに見返した。

「本当にそう思います？　そう思うのなら、どうぞ代わってくださいな。わたくしには構いません。肩の荷がひとつ下りますから」

　淡々とした声はどこまでも穏やかで、何か底知れぬものを帯びていた。口で言うのは簡単、そういわれているようだった。

　肩に何かが乗った気がした。ミアの背負う重圧が、無言のままこちらに迫ってくる。気づけば口を閉じ、訪れた沈黙が軽率さを物語る。

「そんなことできるはずないだろうが。脅しのつもりか？」

　搾り出すように呟いたギースに、あたかも怪訝な顔をミアは見せた。

「脅し？　わたくしが？　まさか。本気よ」

　肩の力を抜いたまま、こともなげに言い放つ。

　——そして、「ねえ？　アロス？」と隣を向いた。

「姫様がお望みなら」

　いつの間にか傍に立っていたアロスが、柔らかくも冷たい声で続けた。

「その者にすべてを託しましょう。地位も責務も、なにもかも。仰せのままに」