魔女と足なし姫

第六章 本当に大切なもの

ep.29

　それから数日が過ぎた。

「もう行っていいわよ。護衛はアワがいるから」

　一行は、学校を建てる予定地の視察に訪れていた。街の少し外れにある、なだらかな丘の上だ。

「かしこまりました。では、後ほど」

　アロスはミアに一礼してから、その場を離れる。ケイトン、そして関係者たちも、次々と後に続いた。

　ミアは息を弾ませる。

「さあ、行きましょう。アワっ」

　ララポルトで一番の賑わいのある通りとあって、たくさんの人々が行き交っていた。ふたりは人とすれ違う度に好意的な声をかけられた。

　道は思いのほか舗装されており、ミアは自分の手で車椅子の車輪を回した。周囲を見回す。ヘッラに教えてもらった雑貨屋と果物屋が見えた。たぶんこの辺だ。

「あったわ、アワ！　ここよ！」

　別行動のテテポは、視察した丘の、さらに向こう側の、草が生い茂った斜面の先にいた。

　気持ちええわ〜。

　温かな日差しだった。毛並みに心地よい。石の上に背中からごろんと寝転がり、目を細めながらしばらく空を眺めた。

　——静かだ。

　風に揺れる草の葉の音だけが耳の奥に触れ、そのまま目を閉じた。と、不意に頭上から声がした。

「何してるの？」

　テテポは反応しない。そのまま石の上でぴくりとも動かず、寝たふりを決め込む。声の主に心当たりはないし、そもそも自分が見えるはずがない。

「あなた、何？」

　すると、また声が落ちてきた。ちょっとしつこい。眉間にしわが寄った。が、知らんふりを通した。はいはい、お喋りは他でやってくれ。

　だったが、次のひと言でテテポの耳がぴくりと跳ねた。

「あなた、もしかして幻獣？」

　ガバッ、と起き上がった。

「お、お前、いま……おれのこと見えてんのか？」

　そこに立っていたのは、どこか見覚えのある少女だ。栗色の髪に、幸の薄そうな面影。たしか……ああ、思い出した。パルだったか。

　少女は不思議そうな顔をしたものの、確信めいた眼差しで見つめていた。

「見えてるよ。他の人には、見えないの？」

　問いに、テテポは黙って彼女を見返した。なるほど、と腹の底で納得する。人の輪の中で、ひとり居心地悪そうにしていた理由がわかった。

「おれはテテポな。幻獣じゃなくて精霊だ」

「わたしはパル。よろしくね」

　顔を輝かせながら、すっと差し出された手にテテポは一瞬たじろいだが、しぶしぶといった風に、少女の手を握った。

　パルは辺りを見回すようにして指差した。

「精霊ってことは、今この辺できらきらしてる、この光ってるものと一緒ってこと？」

「……お前、微精霊まで見えるのか？」

　すると、自慢げに、けれどちょっとだけ恥ずかしそうにパルは笑った。

「見えるよ！」

　その頃ミアたちはというと、ある店のなかにいた。

　こじんまりとした店内の壁には、いくつもの眼鏡がかけられ、天井からは垂れ下がった暖かみのある木製シェードのランプが、店全体を優しく照らしている。

　カウンターの奥にいた店主が顔を上げ、目を丸くした。

「ミ、ミア様！　どうされたのですか……？」

　街で唯一の眼鏡屋であるこの店に、王女が現れるなど思いもよらなかったのだろう。慌てて前掛けの布を整えながら、店主はカウンターから飛び出してきた。

　ミアは車椅子の上でにこりと笑って見せる。

「眼鏡を作ってほしいの」

「は……？　か、構いませんとも。ですが、ミア様がおかけになるので……？」

「違うわ。アロスのよ」

　ああ、と店主はすぐに察したようだった。眼鏡を手にしたことのない王族が、わざわざここを訪れた理由に合点がいったのだろう。頷きながら、案内する。

「そういうことでしたか。それでしたら、どうぞ。奥の方へいらしてくださいませ」

　案内された先は、陽の入る細長い窓の側で、古めかしい木製の棚が壁沿いに並んでいた。様々な形のフレームや硝子も丁寧に飾られ、椅子と机が置かれた奥の作業台には、整理された細かな工具が光を返している。

　その向こうで、店主は眼鏡の記録帳を引っ張り出しながら話し始めた。

「アロス様が眼鏡を新調されたのは、もう十年ほど前になります。当時、壊れた眼鏡を持ってこられて……どうしても直してほしいと。とても大事に使い込まれた古い眼鏡でした」

　聞けばアロスが持ち込んだ物は、縁は完全に折れ、レンズはひびだらけで、修理できなかったのだと。

「それでも、なんとかして直してくれと強く願うアロス様の心苦しいお姿は、今でも覚えております。どうしても、それを使い続けたいのだとか」

　店主の手が一度止まる。

「壊れた眼鏡は……奥様から贈られた物だったそうで、亡くなられてからも大切にされていたと聞いています」

　ミアはアワの顔をちらりと見た。そう、彼に以前話した——眼鏡を壊したのは他でもない、この私だ。

「あの眼鏡は……そういうことだったのね」

「それに、新調した眼鏡もそろそろ寿命でしょう。毎年ここへ来て調整しながら長らくお使い頂いてはいるのですが」

　ミアにとっては何もかもが初耳だった。

「おそらく眼鏡を新調するお金すら惜しいのでしょうね。アロス様は王国からの給金をほぼ全て、ララポルトの街に寄付されていますから」

　店主の言葉が胸をつく。アロスが、眼鏡一つにも無理を重ねていたとは。そんな素振りを一度として見たことがない。いつも皮肉っぽくて、理屈ばかりで、時々意地悪。でもその裏で、誰にも言わず、こんなふうに街を支えていたなんて。　

　慎重な手つきで木箱からいくつかのフレームを店主は取り出した。

　光に透ける細い縁、重厚な角張った金属のもの、柔らかな曲線を描く革巻きの一対。どれも長年の技術が滲(にじ)む品ばかりだ。

　手に取ったフレームを愛おしげに眺めながら言う。

「だからこそ、今こうして新しい眼鏡を作れることが、とても嬉しいのですっ」

「やっぱり、もうひとつの眼鏡の方がよかったかしら」

　店を出るなりミアは立ち止まって、手にした包みを見つめた。つい今しがた購入した物である。

　アワは苦笑いを浮かべる。

「い、いや……そちらの眼鏡で、きっと平気だと思いますよ」

　落ちつきなく首筋に触れるその手は、ただの癖ではなかった。ミアの審美眼(しんびがん)に一抹(いちまつ)の不安を覚えたからだ。

　というのも、彼女が口にしたもうひとつの眼鏡とは、眩いばかりの金の縁に、繊細な彫刻を施した装飾過多な代物。まるで宮廷趣味の極みといった風情で、王侯貴族ならばいざ知らず、質実(しつじつ)なアロスには到底似つかわしくなかった。

　ミアは口元だけで笑った。何かしら。私、何かおかしなこと言ったかしら。いつもは即答する彼が言いよどんでいる。

「そう……なら、あなたを信じるわ」

「それで、どうしますか？　このあとは？　ケイトンさんの元へ？」

　言い終わるより先にアワの顔を見上げた。

「んー、そうねぇ……」

　考えるふりをして間を取ったミアは、アワの頬の温度を測るように目を細める。そしていたずらっぽく唇を弧にする。

「せっかくだから、もう少し街を探索しましょうか」

　ふたりは、いつの間にか打ち解けていた。

「なるほどなー。そこまで感度が高いと、人間たちと一緒にいるの、つらいかもな〜」

　テテポは手を頭の後ろに組んで、ごろんと寝転んだまま空を仰ぐ。

「おれにもその気持ち、よくわかるぜ」

「そうなの。わたしどうすればいいのかわかんなくて」

　パルは膝を抱えてうなだれながら、指先で草をなでる。

　ふたりの距離は、まるで昔からの友達のように自然だった。