魔女と足なし姫

第五章 約束

ep.27

　慌てたふためいたアロスの声よりも早く、ミアは車椅子を思い切り前へと押し出していた。車輪は軋み石畳を心のままに、ただ真っ直ぐ進んでいく。

　ようやく気づいたアワが振り返ると、ミアは車椅子の上で身を乗り出していた。手を伸ばしている。

「——ちょ、ミア様⁈」

　アワの驚きと同時にミアの体が浮く。そしてバランスは完全に崩れ、車椅子から放り出されるようにして身を投げ込む。

「……！」

　アワは思わず目を見開いた。だが、体が先に動いた。反射的に腕を伸ばし、飛び込んできたミアを抱きとめた。

「遅い！」

　彼女の腕は震えていた。

「ピンチの時は、いつでも駆けつけるんじゃなかったの⁈」

　けれど、泣き笑いのような顔で、ぎゅっとアワにしがみつく。

「いや……これでも、間に合ったつもりだったんですけど」

　アワは、たじたじとした。けれども、そんな小さな言い訳も、彼女の腕の中では通用しない。観念したように息をつき、ぽつりと口を開く。

「遅くなりました。すみませんでした」

　それを受けミアの表情が緩まった。涙の跡を残したまま、ちょっぴり意地を張るように言葉にした。

「なら、よろしい」

　まるで勝ち誇ったように、小さく鼻を鳴らし、その頬はほんのり紅く染まっていた。

　その微笑ましい光景に、周囲の人々はあ然としていた。つい先ほどまでの混乱も、恐怖も、怒りも、まるで吹き飛んだかのように——広場は、今度は別の意味で、静まり返っていた。

「……え、ええと……あの……」

　誰かがぽつりと呟いた。

「ちょっと……熱々すぎませんか……？」

　どこからともなく漏れてきた声がきっかけだった。ざわざわと、微妙な気まずさが人々に広がっていく。視線を泳がせ、咳払いする者、不自然に靴先を見つめる者、後ろを向く者もいた。見てはいけないものを見てしまったような、何ともいえぬ空気だ。

　そして、ひとりだけ場違いなほど感動している男がいた。

「……っ、姫様がついに、ここまで……！」

　眼鏡を外したアロスは、鼻をすすり、感無量の面持ちで、袖でごしごしと涙を拭っている。

「なんて、なんて尊い……」

　誰よりも感動し、誰よりも涙を流していたのは、護衛のはずの彼だった。

　アロスが堂々たる態度で言った。

「皆の者、控えよ！」

　その声は広場全体に行き渡った。

「これより御前に立たれるは、ヴェルディナ王国第一王女、ミア・ヴェルディナ様である！」

　先ほどまでの喧騒が嘘のようだった。辺りは静まり返り、人々の視線は一斉にミアへと向かった。火のなかでも迷わず子供を救おうとした王女の姿は、誰の胸にも強く焼き付いていた。

　ミアはゆっくりと、しかしはっきりした口振りで、ララポルトの街の現状と、王国がその事実に目を向けようとしなかったことを陳謝した。

　隣にはアワがいる。不意に視線が合って、ミアはひとつ呼吸を整えた。ひとりじゃない。そう思うだけで心が落ち着いた。

「——だからこそ、私は動きます」

　真っ直ぐに見据えたミアの大きな声が人々の心を動かす。

「この街に学校を建てます！　貧しさに関係なく、誰もが学び、未来を選べる場所を作ります」

　広場が一瞬どよめく。

「ただの施(ほどこ)しではありません。子どもたちの力は、いずれこの街の力になる。そして、その始まりを私はここから作りたい」

　ミアの声は通った。聞き取りやすく耳触りの良い響きは、広場の隅々にまで届いていた。どの顔にも、驚きではなく、確かな未来への期待が浮かんでいた。

　最後に宣言するように告げる。

「——私はヴェルディナ王国第一王女。ミア・ヴェルディナ。ララポルトの生活を守るためには、皆の力が必要です。どうか、私と共に歩んでください！」

　誰かが、小さく手を打った。それは広場の片隅、年老いた男の手だった。控えめな拍手。けれど、その音は澄んでいて、不思議と耳に残った。

　ぽつり、ぽつりと、他の手もそれに続く。幼い子を抱えた母親が、少年が、商人が——ためらいながらも、その輪に加わっていく。

　気付けば、広場を包んでいた空気は、いつの間にか柔らかに解けていた。そして歓声が広がる。誰もが王女を讃(たた)えている。

　ミアはその光景をただ見つめていた。胸の内にほんのりと灯る熱を感じながら。

　その時視界の片隅に、小さな少女の姿が映る。パルだった。胸元で小さな手をぎゅっと握りしめ、まっすぐに見つめている。輝かせた瞳は、どこか誇らしげだ。

　ミアの顔に笑みがこぼれた。パルの眼差しは、間違いなく彼女の心に残るものだった。

　街一番の大きな飲食店は宴に湧いていた。

　ケイトンの粋な計らいで、広場に集まった人々がそのまま店に流れ込み、酒と料理を囲んでの大宴会が始まっていた。皿が次々に運ばれ、ジョッキはすぐに空になっていく。

　その輪のなかにはミアの姿もあった。本来ならアロスが止めるはずの場面も、今夜に限っては許された。

「まったく、ミア様には人の心を焚き付ける才能があるようだ」

　ケイトンの言葉に周りの者たちが同調する。

「まるで先代のヴェルディナ王のようだ」と、誰かが続けると、どっと笑いが起こる。

　苦笑いを浮かべながらも、ミアの内心は悪くない気分だった。

「ヘッラ、少し風に当たりたいわ」

　笑顔を浮かべたヘッラは視線を送った。

「アワ様、お願いできますか？」

　外は夕陽に染まっていた。頬を撫でるそよ風が宴の熱気を冷ます。

「おい、もっと酒を持ってこい！」

「はは、ケイトン様には敵わねぇな！」

　笑い声、歌声、ぶつかるジョッキの音——宴の熱気は、壁を隔ててもなお、外にまで溢れ出していた。

「……まったく。騒がしいことね」

　ミアの口元が緩む。その後ろで車椅子を支えるアワは、微笑ましくその表情を見つめている。

「こういう俗っぽい賑わいは、初めてでしょう？」

　小さく笑い、皮肉たっぷりのアワに向かって、ミアは笑みを含んだまま答えた。

「ええ、こんなに騒がしいのは初めてかも」

「きっと、この騒ぎは朝まで続くでしょうね」

「え⁈　そうなの？」

　幸福の間があった。ミアは前を見て言う。

「でも、とっても楽しいわ！」

　店の扉が開いた。頬を赤らめたペトが、いち早くミアに気づき手を振る。

「もう帰るの？」

　ミアが声をかけると、クリナは深く頭を下げた。

「はい、これ以上は、さすがに……」

　その隣でペトがぱっと顔を上げる。

「ミア様、今日は本当にすごかった！　格好よかったよ！」

　ペトは満面の笑みで褒めちぎり、パルを見た。

「なあ、パルもそう思うよな？」

　小さく頷いたパルは、ぽつりと声にした。

「……ミア様、ありがとう」

　歩きだした三人の背中が茜色に染まっていく。

　『ありがとう』と言った真意は、ミアにはわからなかった。

　けれど、人付き合いを苦手としていた少女が、今日この場に立ち会っていたことだけは、確かな変化のように思えた。

「ねえ、アワ。……少し、散歩しましょうか？」

　アワは微笑み返した。振り向いた彼女の顔が、赤くぱっと色付いた。

　ふと空を見上げると、いつの間にか星が瞬いていた。テテポはいない。

　アワは、ミアを乗せた車椅子をゆっくりと押す。ふたりはあてもなくララポルトの街を巡っている。

「幼い頃に街へは？」

「ないわ。こうやって時間を気にしないで見るのは新鮮ね」

　そう言ったミアが突然、車輪をぐっと押し、自ら動き出した。

「ほら、見てっ」

　車椅子は軽やかに滑り出す。

「ちょ、危ないですよ？」

　アワは慌てて追いかけるが、車椅子の動きは安定していた。何の迷いもなく、意図も容易(たやす)く操っている。

「平気よ！　たくさん練習したんだからっ」

　しばらく進み、道が少し傾き、ごつごつとしてきたところで、アワが再び車椅子の後ろに手をかけた。