魔女と足なし姫

第五章 約束

ep.25

「し、しかし姫様っ……」

「あら？」振り返ってミアは言う。何かを試すように。

「私は平気よ。でも、アロスが心配ね？」

「な、何をおっしゃいますか」

　アロスは全力で否定する。

「まだまだ若い者には負けませぬ。日々の鍛錬は欠かしておりません！」

　姿勢を正して応えるアロスが、おかしかった。くすりと笑って、ミアはパルに手を差し伸べた。

　少女を膝に乗せた車椅子は、鼻息荒いアロスによって勢いよく走っていった。

　目を輝かせて外の景色を見回している顔が印象的だった。風を受けて、小さな体が震えるように笑う。パルがひとつの屋台を指差した。

「あそこのお菓子、とっても美味しいの」

　屋台のある広場は、街の日常的な告知や、住民が集まったりする場所だと、アロスは言う。それと、パルが教えてくれたお菓子は、民にとって些細な贅沢になっているのだということも。

　ミアは、嬉しそうな表情を浮かべるパルを、いつまでも見ていた。今、この子には何が見えているのだろう。

　私は、失ったことばかり考えていた。車椅子によって低くなった目線。映るもの全てが大きく見えて怖かった。

　でも、こうして誰かと景色を分け合えることがあるなんて、思いもしなかった。

　もしかしたら、失って、得たことの方が重要なのかもしれない。

　凍った足に視線を落とした。

　今、過去を振り返ると後悔ばかりだ。王国の未来のためだと、声高に語っていた鉄道建設も、本当は——誰よりも、自分の見栄と欲を満たすためでもあった。

　ふと、ある人物の顔が思い浮かんだ。

　——今、何をしてるの？

　彼と過ごした情景が心を満たす。

　ミアは、そっと呟くように思った。

　アワ。

　私は今……あなたに、すごく会いたいわ。

　スラティハールの屋敷に戻ってから、ミアは机に向かっていた。ひとつの思いつきが、頭の中に浮かんでいた。

　パルのおかげだ。

　子供の視点で一歩引いて見ると、物事をいろいろと俯瞰(ふかん)して考えることができた。

「——アロス、どうかしら。この考えは」

　思いついたことをすべて伝えた。細かな制度設計から、初期費用の見通しまで。

　聞き終えたアロスは深く頷いた。

「はい。その規模であれば、王侯貴族たちの反感を買うことはありますまい。ただし、既存の学問所との連携は避けて通れませんな」

「そうね」

　側で聞いていたヘッラが、跳ねるように声を上げた。

「学校建設！　姫様、それはとってもいい考えです」

　ララポルトの現状は、男たちは出稼ぎに街を離れるが、田舎者の扱いは奴隷と同等で賃金は安く、そのため残された女たちは、家事や農作業に追われていた。

　そして、何より目についたのは——学校に行けない子供たちだった。

　ケイトンがいっていた。

　人々は、自分の子供にご飯を食べさせるために、今日(こんにち)も働いている。

「最初は小さくてもいい。無償で子供たちを受け入れる体制を作って、食事も国で支援する。教えられる人材は、アロス、お願い」

　納得してアロスは訊いた。

「それで、民への説明はいかがなされますか？」

　ケイトンを屋敷へ招き、目を伏せながら、ミアは自分が見たもの、感じたものを語った。

　突然のことで一体何事だと、彼は緊張した面持ちで椅子に腰を下ろしていたが、すぐに、その表情は変わっていった。長年、街で暮らしてきた目に、涙が滲(にじ)む。

　誰よりも人々に近く、顔が広く、街にとって欠かせない存在。そんなケイトンが、何も言わずに頷いた。

　窓の向こうで、風が通り抜ける音が、どこか遠い教会の鐘のように聞こえる。

「……ミア様が、そこまでのお考えとは」

　ケイトンはゆっくりと立ち上がると、深く頭を下げた。

「この老いぼれにできることがあれば、何でもお申しつけください。街の者にも、私から話を通します」

　朝が来る前、ミアはうなされていた。

　夢の中。広場の中心に立っていた。石畳の下から冷たい声が湧き上がる。

『無理だ、やめろ』

『わがまま王女に何ができる』

『この哀れな道化が！』

『王国の恥さらしだ』

『生きてる価値もない』

　無数の視線に追い詰められ、ミアはひとり、その場に蹲(うずくま)る。身体が動かない。何も聞きたくない。耳を塞ぐ。

　すると、声がした。

『だから言ったでしょ？　あなたには無理だって』

『言うことを聞かないから、こうなったのよ？』

『これが罰よ』

『お前のせいで、私の人生は台無しになったのだから！』

　亡き母だった。

　もういないはずの人が、冷たい瞳でミアを見下ろしている。懐かしくて、怖ろしい声。心が壊れていく。

　ミアは、さらに蹲って小さくなった。

　それを押し潰すかのように、母ローラの影が迫りくる。すると、凍った足の氷が一気に喉元まで這(は)い上がってきた。

　息ができない。胸が苦しい。声が出せない。

　——このままじゃ、死ぬ……。

　そう思った瞬間、どこかで笑い声がした。

　女の声。冷たく、嘲(あざけ)る、氷の魔女の声。

　ミアは飛び起きた。

　——夢だったの……？

　いや、苦しい。息が吸えない。何が起きてるの？

　ミアは気づかぬまま、自らの両手で自分自身の首を締め上げていた。

　もしかしてアワにかけてもらった魔法が解けている⁈　氷の魔女は、欲望に付け入って侵食してくると聞いていた。何かを求める心がある限り、不安はつきまとうもの。

　もう……だめ。苦しい。死んでしまう——そんな言葉が、頭の中で何度も反響した。

　不安と恐怖に苛(さいな)まれ、呼吸ができないミアの意識は、涙を浮かべたまま次第に遠のいていく。

　半ば諦めかけたその時だった。

　どかん！　と、勢いよく扉が叩き開けられた。ただならぬ異変を察知して駆け込んできたヘッラの、足音が床を打つ。

「——姫様っ！　何してるんですか！」

　血相を変えたヘッラの叫びが、室内に響いた。その目に映ったのは、自分の両手で首を締めているミアの姿だ。

「だめです！　早く離してくださいっ！」

　急いでヘッラはミアの手を振りほどいた。

　ミアは息を何回も吸ったり吐いたりと、過呼吸の状態に陥(おちい)っている。目も焦点を結んでいない。

　ヘッラが、そのままの勢いでカーテンを一気に引き、朝の光が、まっすぐ差し込んだ。

「……ヘッラ？」

　その光によって、ようやくミアは正気を取り戻した。心臓の鼓動を、ひとつひとつ確かめるように、ゆっくりと呼吸を続けた。

　側に駆け寄ったヘッラは、その震える肩を抱きしめた。

「……そうね、夢だったのね」

　そのぬくもりに触れ、ようやくミアは、今が夢ではないと知る。

「よかった……」

　咄嗟にミアは手首を握りしめていた。

　アワにもらったブレスレット。水色の石。何かを繋ぎとめるように、必死でそれを握った。

　ミアの頬を、また一筋、涙が伝った。

　身支度を終え、屋敷の前に止められた馬車へ乗り込んだ。

　陽はまだ高くない。朝靄の残るなか、車輪の音だけが静かに刻んでいく。時おり吹きつける強い風が、不気味に馬車を揺らした。

　ヘッラは言った。

「姫様……本当に、行かれるのですか？　やはり別の日に改めた方が」

　ミアの顔色はすぐれない。また以前と同じだった。暗闇のなかへ、ひとり放り込まれた子供のような顔をしていた。

　向かいの席で、ヘッラから事情を聞いていたアロスも、深く息をつきながら口を開いた。

「我々は姫様の意思を尊重いたしますが、どうか、ご無理のないように」

　このやり取りは、屋敷を出る前から、三人の間で幾度となく繰り返されていたことだった。

　けれどミアの返答は「大丈夫よ」と、一貫して変わらなかった。

　揺れる馬車の中、ミアは窓の外へあえて目を向けようとしなかった。どうして今日という日に限って、あんな夢を見たのか。今、引き返してしまえば、きっと自分は前へ進めなくなる。そんな気がしていた。

　広場の鐘が、遠くで一度、鳴った。