魔女と足なし姫

第三章 氷の死者

ep.17

　それはまるで、凍りついてしまいそうな静けさだった。

　扉の向こうには、誰もいない。天窓から降り注ぐ光が、ただ不気味に古びた石床を薄く照らしている。

　奥の長椅子には、黒ずくめの格好をした者が座っていた。頭のフードは被っていない。手を組み祈るような仕草のまま固まっていた。

　近づいて確認すると、ふくよかな体格の男は、凍りついていた。全身が氷の内側で滑らかに光っていた。

「言わんこっちゃね〜。やっぱ、コイツか……」

　テテポは呟いた。あの時の商人だ。顔がツルピカになってやがる。

「なんとか間に合ったな」

　低く響いたアワの声は、張り詰めた空気を助長させた。

　腐敗は始まっていない。 だが、氷の表面は、今にも砕けそうなほど微かに鳴動していた。

「コイツ……ほんとの鉄仮面になっちまったな」

　テテポの声にも、もはや余裕はなかった。

　アワは氷にそっと手を添えた。

　その時だ。

　凍った男の記憶が、静かな波のように、いくつもの映像として脳裏に飛び込んできた。

　氷の森に咲いていた、小さな氷の花。それを採って、笑っていた男の顔。額には脂汗が滲み、歯を見せて喋っていた。ヴェルディナ王都の市場の隅。凍った花を並べ、人々に売りつけていた姿。

　キーキ村へ戻ったときには、左手から肩にかけて、凍結が始まっていた。なのに男は気にも留めず、再び馬車を走らせた。私利私欲に、商売を続けることしか考えていなかった。

　アワは、静かに眉根を寄せた。

　この男だった。ミアは王都の市場で、氷の花を買っていたのだ。

「……何か見えたのか？」

　テテポが訊いて、アナトリーも声を上げた。

「どうしたっ。何かわかったのか？　この男は完全に死んでいるのか？」

「はい。もう手遅れです」

　アワは、アナトリーと側近を外へ避難させようと思った。

「ここは危険です。外へ——」

　そう言いかけた瞬間だ。ぴしりと軋む音がして、辺りに寒気が走った。

　死者の左手が、ほんのわずかに震えたかと思えば、次の瞬間には、その手が突き刺さるように伸びた。

　氷の死者が無言で、確かな意思をもってアワの喉元を締め上げる。

「おい、アワ！」

　テテポが飛び跳ねる。

　凍った指が、まるで命を取り戻したように、首を掴んでいた。

　アワの体がぐらついて、足元が浮く。喉を締め上げる力は異常だった。肉体の重みではない。

　死者の唇が震えている。漏れるように声が聞こえた。

「……わらわの……邪魔を……するな……」

　氷の魔女の声だ。

　ところどころ欠けた言葉は、声を継ぎ接ぎしたように歪んでいた。

　 アワは抵抗を試みるも、声が出なかった。喉元の氷がさらに締まっていく。

「何だ⁈　こいつはっ！」

　アナトリーの声と連動するように、金属の擦れる音が走った。躊躇(ちゅうちょ)なく抜かれた剣は、死者の腕を狙い一太刀で断ち落とした。

　首を締め上げていた手は、床に落ちてから散っていく。

　アワは膝をつき、肩で息を吸った。必死に呼吸を整えながら、すぐに顔を上げ、立ち上がる。この粒子を吸ったらまずいっ。

　両の掌が、空をすくうように持ち上げ、そこに、水が現れた。空気のなかで揺れる薄い膜のような水が、やがて死者の一角を包み込む。

「ここは危険ですっ、外へ！　早く」

　その言葉には、明らかな焦燥を含んでいた。

　アナトリーは確かに感じ取っていた。初めて目の当たりにした魔法によって、築き上げてきた常識の土台が、音もなく揺るがせていくのを。

　死者の処置を終え、聖堂の扉が閉じられた。

　アナトリーは、佇むアワに近づいた。

「……アワ殿。詳しく、説明してくれるか？」

　努めて平静を保とうとする気配だったが、それとは裏腹に、隠しきれない焦りが見て取れた。

　詳細を聞き、アナトリーは驚愕(きょうがく)した。魔女の呪い。そして、ベルー国はもう存在しないと。

「——ちょっと待ってくれ。となると、キーキ村も危険ではないか？」

「早急に避難させた方が、賢明かと」

　アワは、ひとつの疑問をぶつけた。

「それよりも、アナトリー様。北部調査の際、氷の森には……？」

　アナトリーはすぐに答えた。

「心配はいらない。粒子を吸った者はいないはずだ。危険を察知した我々は、立ち入る前に早急に退却したからな」

「……そうですか。それなら」

　こわばっていたアワの肩が、少し緩まった。

　聖堂に、夕陽が赤く差し込んでいた。高い塔の影が、ふたりの足元に伸びていた。

「アワ殿、今夜の寝所は？」

　アワは首を横に振る。

「まだ、決めていません」

「なら、しばらく王宮に泊まるといい。調査にぜひ、協力してもらいたい」

　再びアルベルサ王宮へ戻った。

　窓の外は、まもなく日没を迎える。アナトリーは机に向かい、羽根ペンを手に、淡々と報告書を綴(つづ)っていた。

「それで、その氷の死者と付き添っていた者の居所は？」

　調査員の男は、姿勢を正して報告する。

「目撃者を見つけたので早急に見つけ出せるかと」

「わかった、よろしく頼む。もう行っていいぞ」

　男が部屋を後にしてからも、筆先は迷いなく進み、聖堂での出来事を淡々と記録へと置き換えていく。

「アワ殿、申し訳ない。待たせてしまって」

　アナトリーは一息つき、手を止めた。

「もうすぐ王宮を案内する者が来るはずだ」

「……早くしてくんねーかな」

　ため息混じりのテテポの声は、どこか不機嫌だ。

　すると、叩かれてから、扉が開く。現れたのは、王に仕える老臣のひとり、ヴォルフだった。

　男は、厚手の外套(がいとう)に身を包み、骨ばった指で杖を握っていた。その眼差は、民草を見下すような冷たさを含んでいる。

「この件、外部に漏れる前に、速やかに収束を」

　アナトリーの視線がゆるやかに上がる。

「……それは、王命か？」

　ヴォルフは口元に笑みのようなものを浮かべたが、その目は曇ったままだった。

「陛下の内なる御心を代弁できるのは、限られた者のみでしょう」

　はぐらかすような口ぶりに、アナトリーは眉をひそめた。疑問が湧いた。ヴォルフ単体で動いている理由。父上の命なしに俺の前に現れる理由は何か。

「ヴォルフ、下がれ。この件は俺の方から王に報告する」

　それ以上は何も言わず、アナトリーは机上の紙に目を戻した。

　と、その時。控えめに、扉が二度、叩かれた。

　まもなくして、扉がゆっくりと開かれると、陽の名残を纏った光の中から、ひとつの姿が浮かび上がった。

　淡いチェックの布地にレースの裾がそよぎ、胸元には大きなリボンが揺れる。高く結い上げた頭に輝く髪飾りは、まるで絵物語の一頁から抜け出したようだ。

「あ、アワ様。ご無沙汰してますおります」

　ジナイーダ・マーフォリアが、小さく礼を添えながら歩み寄ると、部屋の空気は、一気にふわりと和らいだ。

　テテポは舌打ちをしているが。

「お兄様。アワ様がいらしていると伺って」

　視線がまっすぐ、アワのもとへ向けられる。

「……あの節は、ありがとうございました」

　ジナイーダは穏やかに微笑む。

「ミア様のご体調、快方へ向かわれていると噂で伺いましたわ」

　小さく、はい、と頷くアワを見るジナイーダの表情は、ご満悦だ。

　だが、ジナイーダの視線はふと横へ逸れ、室内に残るもうひとりの人物を見つけてしまう。

　 ヴォルフを視界にとらえた途端、その口元から笑みがすっと引いた。

「まあ……ヴォルフ。あなたがお兄様の元へやってくるとは、珍しいことですわね？」

　あきらかに言葉の調子が変わった。

「また何か、良からぬことを模索しているのではなくて？」

　冷えた調子に、心底この男を毛嫌いしているのがわかった。

「随分と、陰気な空気が漂っていると思いましたの」

　ジナイーダは、わざとらしく咳き込む。

　ヴォルフが口を開こうとすると、扇子を軽やかに広げる。まるで悪臭を払うよな仕草を見せ、明確な拒絶を示す。

「部屋の空気が腐る前に、とっとと出て行ってくださいませんこと？」

　アナトリーはそのやりとりに口を挟もうとしたが、ためらうように声を呑みこんだ。妹がこういう時、何を言っても無駄であることを、よく知っていた。