魔女と足なし姫

第三章 氷の死者

ep.16

　圧巻の景色がそこにあった。

　ずらりと並ぶ精緻(せいち)な彫刻を施された建物に、水路を跨(また)ぐアーチ橋。

「おっ、船が来るぞ⁈」

　テテポの声に促されるように、水面を滑る船が、橋の下をくぐり抜けていく。

　その瞬間、高くそびえる時計台の尖塔が夕暮れを告げ、道沿いの街灯が温かい光を灯し始めた。

「こいつら全員、何でこんなにせかせかしてんだ？」

　広場では荷を担ぐ男たちが走り、道沿いには足場と布に覆われた新設中の塔が空を指していた。

「王都は今、開発ラッシュ真っ只中だからな」

　アワの答えに、テテポは腑に落ちない様子だ。

　水路では工事用の筏(いかだ)が資材を運び、石材が音を立てる。紳士やドレスを着た女たちの革靴の音は、煉瓦(れんが)を削る音、怒声、笑い声に消えていく。どこか焦りの匂いがした。

「すっげえな……全部が動いてるみたいだ」

　テテポは目をしばたかせ、視線を上げた。

　その先、街の最奥の丘には、夕陽を受けた白亜の王宮がそびえていた。

　今晩は宿で休むことにした。

　外の喧騒を、厚い壁で遮られた部屋には、灯されたランプの光が、木の床を柔らかく照らしていた。

　アワは窓際の椅子に腰掛け、窓の外の王宮を見つめていた。テテポはベッドに寝転がって、尻尾を忙しなく揺らしている。

「どう思う？　テテポ」

　氷漬けの死者についてだ。

「どうって、そりゃ……間違いなくヤバいだろ。序章の始まりみてーなもんだ」

　アワは首を横に振った。

「そうじゃない。……何か、引っかかるんだ」

「何が？」

「キーキ村では、まだ被害は出ていなかった」

　アワの声が低くなる。

「それを踏まえると、考えられる人物はひとり」

　テテポは目を細める。

「あー、そーいうことな。あの商人って言いたいんだろ？　鉄仮面の、あいつ」

　アワは無言で頷いた。

「それに……」

　口を閉じかけたアワは、一呼吸おいてから続けた。

「ミア様は、どこで魔女の呪いを受けたんだ？」

「それな」

　テテポの耳がもう一度ぴくりと揺れた。

　翌朝、まだ霧の残る王都を発った。

　馬車で丘陵を越え、列車を乗り継ぐ。車窓からは、畑、牧草地、の景色が背後へ消えていき、空は青く高いが、どこか静まり返っていた。

　国境を越え、アルベルサ領内へと足を踏み入れると、再び列車に乗った。

　次第に森が深くなる。空気に湿り気。木の根が道を這(は)い、影は濃く、鳥の声も遠かった。

　一日ちょっとだ。しばらく列車で過ごすと、領都が見えた。

　駅を出ると、蒸気自動車の迎えが待っていた。

「お待ちしておりました。アワ様」

　アルベルサの使者だ。男は間をおかずに言葉を続けた。

「早速ですが、アナトリー様がお待ちです。王宮へ急ぎましょう」

　王宮の西棟、その一角にある執務室は、深い静けさに包まれていた。外はまだ霧が濃く、窓硝子に貼りつく水滴が、じわじわと下へ滑り落ちている。

　重厚な絨毯(じゅうたん)に、古書がぎっしりと並ぶ書棚。木目の深い机の上には、封の破られた報告書がいくつも広げられていた。

　アナトリーは、そのひとつを無言で見つめていた。その瞳は、暗い水底に沈んでいるようだった。

　紙の上に記されたのは、異常な死。氷に包まれた遺体。血は流れず、肌には傷もない。それはまるで、眠っているようだったと。

　淡い金色の混じる茶色い髪が、彼の指の間でくしゃりと乱れた。眉間に深く刻まれた皺(しわ)が、抱える問題の重さを物語っている。

　手を止め、アナトリーは背もたれに身を預けた。一体、何が起きてるんだ？　凍りついた森に続いて、死者までも。嫌な予感しかしない。

　指先で机の縁を叩く音が、部屋に響く。

　魔女の呪いのよう——文中に記されたその語句が、ずっと引っかかっていた。

　そう言われれば納得できる。けれど、それは伝説にすぎない。それでも現に、凍った死体がある。魔法？　そんなものが本当に？　……いや。ある、と聞いた。存在したと。

　アナトリーは立ち上がり、窓の外を見やった。

　扉を軽く叩く音がした。

「入れ」

　声に応じて、ひとりの側近が静かに入室する。黒い装束の男の顔には皺が深く刻まれていた。

「まだ辺境の魔術師は来ないのか？」

「報告では、本日中に到着とのことです」

「そうか」

　短い返事のなかに、苛立ちが見え隠れする。

「……アナトリーさま。北方の件、アルベルサ王には？」

「まだだ」

　アナトリーは背もたれに体を預け、目を閉じた。

「——あの氷を、気候異常の一言で済ませられるなら、楽なのにな」

　深い沈黙が場を支配し、ただ時計の針だけが、カチ、カチと規則的に時を刻んでいた。

「父上は？」

「本日は外交かと。たしかヴェルディナ国へ行くと聞いております」

　アナトリーは立ち上がってマントを翻(ひるがえ)した。

「他には？　何か聞いてないか？」

　側近は物おじしつつ、話を切り出した。

「言い訳はいい、貴様は結果を出す立場だ、森が凍ったなどと、戯言(たわごと)を抜かしている暇などない、ヴェルディナに後れを取るな、王都はさらに都市開発を進める計画だ」

　まるで当人に直接言われているかのように聞こえた。容赦がない。刃のように冷たい言葉は、さらに続く。

「異常気象か何か知らぬが、行けぬなら、氷を焼き払ってでも進め、とのことでございます」

　アルベルサ領国の王。バルドゥル・マーフォリア。

　絶対の自信をまとった姿勢で、昨年、父王の崩御(ほうぎょ)により即位したばかりだが、『新王』の面影は微塵(みじん)も感じさせない男だった。

　王国を変える男。強く、速く、現実的に。——彼を語る言葉は、常に力を含んでいた。

　アナトリーは、眉を寄せた。父上がヴェルディナ……また、何かよからぬ事を企んでいなければいいのだが。

　バルドゥルは、自らの陰謀によって、ヴェルディナの重要な要人らを失脚させた過去を持っていた。

　ほどなくして、扉が叩かれる。どこか忙しない音から、予想はついた。

「入れ」

「アワ様が王宮に到着されました」

　その瞬間、椅子の脚が音を立てた。

　立ち上がったアナトリーは、机に広げた書類をそのままに足を運ぶ。

「客間を用意させろ。……すぐ向かう」

　客間は北棟の中ほど、元は外交使節の応接用に設えられた部屋だった。

　装飾は簡素で、壁には国章の織物がひとつだけある。東に見える大きな窓からは微かに陽が差していた。

　アワたちは、すでに部屋にいた。

　開いたままの扉から、アナトリーがやってくる。

「遠路はるばる感謝いたします。早速で申し訳ないが」

　ふたりの視線が、短く交差した。名乗りも儀礼もない。ただ、それだけで十分だった。

「……話はあとだ」

　アナトリーが言う。

「氷の死体を見てもらう」

　それを聞いた従者が、すぐに馬車の用意へと走っていく。

　聖堂の前に着いた時、空気が変わった。辺りの息が詰まるよう雰囲気に、テテポの鼻が、ぴくりとした。

　街の通りから続く石畳はそこで途切れ、白い光が、建物の輪郭を淡く滲ませていた。高く伸びる天窓に、そびえる鐘楼(しょうろう)、そして重々しい黒い扉。

　静まり返ったそれらすべては、まるでアワたちの到着を待ち望んでいたかのように佇んで見えた。

　周囲には数人の衛兵が立っていたが、誰も口を開こうとしなかった。目を逸らす者。足元を見つめる者。アナトリーの姿を見つけると、ひとりが慌てて敬礼をした。

「ご案内いたします、アナトリー様っ」

　案内というには、早すぎる足取りだった。彼はまるで聖堂から遠ざかるように扉を開け、軽く頭を下げると、そのまま距離を取った。

　無言でそれを見送ったアナトリーは、アワの方をちらと見る。

　アワは変わらぬ無表情のまま、数歩前に出た。テテポがその肩で、耳をひくつかせている。

「入るぞ」

　アナトリーの声は重かった。誰に言うでもなく、独り言のように。