魔女と足なし姫

第二章 魔女の呪い

ep.13

　考え込んでから膝を曲げ、少年と視線を合わせたアワは優しく伝える。

「それは直接、謝ったほうがいい」

「うん。おれも、そうしたいと思ってた」

　口をつぐんでいたテテポが、ふいに言葉を挟んだ。

「なあ、アワ。そいつにちょっと訊いてくれねえか？」

「どうした？」

　アワが視線を向けると、テテポはしばし思案するように口を閉じた。屋敷での出来事だ。以前、アロスと使者が語っていたことが、頭の奥でじわりと蘇る。

　アワはテテポの声を、淡々と少年に訊ねた。

「なぜ、鉄道建設に反対してたんだ？」

　少年は首を傾げ、目を伏せて考えていた。

「……おれも、よくわかんない。でも、鉄道作る金があるなら、街に金かけろ、って、大人たちは言ってた」

　ぴくりとテテポの耳が動いた。

「怪しいやつはいなかったか？　ララポルトのやつじゃない、他所から来たっぽいやつ」

　アワがそのまま訊ねると、少年は目を細めて考え込む。

　そして、呟くように言った。

「……あー、いたかも。黒ずくめのおっさん。その人が先頭に立って、すごく張り切ってた気がする。顔はフードで見えなかったけど」

　その言葉を聞いた瞬間、テテポは立ち上がって、アワの足を前足でぽんと叩いた。

「おい、アワ。……よし、それだ！」

　次の日も、ミアの部屋で治療が行われた。

　この時には、壊れた窓はすでに修理されており、清しい風が部屋のなかに流れ込んでいた。

　治療を終えたミアは、いつものように森へと足を運ぶ。

　その次の日も、そのまた次の日も同じだ。

　そんな日々が続いたある日。

　森で談笑していると、ある人影に気づいたアワは、何かを思い出したように静かに切り出した。

　少年の話をする。確認を取るとミアは、いいわ、と短く頷いた。

　アワが手引きすると、森の陰から、少年とその母親が姿を現した。

　彼を見て、すぐに気づいたミアは、間を空けずに切り出した。

「覚えているわ。あの時の……」

「おれ、ミア様に謝りたくて」

「気にしないで」

　あの時のことは、思うところがあった——

　だからミアは、「ごめんね」と言ってから頭を下げた。自分のことばかり考えていた、傲慢さゆえ強引に事を急ぎすぎた。今振り返ると後悔しかない。

　少年は首を横に振る。

「そんなことない。ミア様は悪くない。おれが悪いんだ。ごめんなさい」

　目を伏せた少年の視線が、車椅子からミアの足元に落ちる。今日も靴下を履いている。……大丈夫？　と、少年は小さく訊いた。

「どうかしら……？」

　ミアは苦笑いを浮かべてから「私もわからないかな」と、微かに笑うと、「でも、負けてられないわ……」

　そう言って、少年と視線を合わせた。

「お、おれ、ほんとは楽しみにしてるんだ。鉄道が通るの。エリディオに行ってみたいんだ！」

「でしょ？」

　ミアはにっこりと笑った。

「私も行きたくてしょうがないのっ」

　森の小径を、車椅子の軋む音が穏やかに響いていた。

　二人は、先ほどの少年と重なるような話を交わしながら、ゆっくりと木洩れ日の中を進んでいく。

「……私、昔、アロスにひどいことをしたの」

　アワは静かに耳を傾けていた。

「眼鏡を壊したの。気まぐれだったのよ。退屈だっただけ。だけど、それはアロスが、とっても大切にしていた物だった……」

　ミアは、目を伏せた。

「でも、私は謝れなかった。叱られるのが怖かったから。それで結局、謝る機会をなくしてしまって……」

　風が少し、枝葉を揺らす。

「さっきの少年。あんなふうに、ちゃんと伝えられるのって……すごいことだと思う」

　しばし沈黙が流れたあと、アワが口元をほぐす。

「ぼくも、似たような話ありますよ」

　顔を上げて振り返ったミアの金色の髪が、陽に透けふわりと輝いた。

「意外だわ。アワにも、そんな幼少期があったのね？」

「はいっ。ぼくは、母が大切にしていた薬草図鑑に、本物の葉っぱを貼りつけて困らせました」

　ミアは吹き出した。何よりも、アワが気遣ってくれているのが嬉しい。きっと、私を笑わせてくれているのだ。

「ぼくは、ちゃんと謝りましたけどね。母は嬉しそうに微笑むだけでしたが」

　風に混じって、小さな笑い声が森の奥へと流れていく。

　アワは、変わらぬ手つきで車椅子を押しながら、ふと訊ねられる。

「ねえ、アワは……何歳なの？」

　アワの眉がわずかに動いた。

「当ててみてください」

「それ、一番困る質問じゃない？」

　ミアは笑いながら振り返り、アワの顔をじっと見た。

「……わかった、じゃあ……二十二歳！」

　返事はない。

　沈黙のなか、車椅子の車輪が砂利をかすめる音が、妙に哀愁を帯びて聞こえてくる。

「えっ……ごめんなさい。もっと上だった？　二十六とか？」

　深いため息がひとつ。

　アワは、わざとらしく肩を落として見せた。

「……十八です」

　それから、ミアは一瞬きょとんとして笑い出した。

「なーんだ。私と大して変わらないのねっ。……ある意味、安心した！」

　アワを疑問を浮かべた。ある意味？　何のことだろうか。内心で問いながらも、それは口に出さなかった。

　代わりに、穏やかな調子で声に出した。

「ミア様も……いつか、アロスさんに謝れる日が来るといいですね」

　森を渡る風が吹き抜ける。ふたりの間を、そっと距離を、縮めるようにして。

　気がつけば、ひとつ季節が過ぎようとしていた。穏やかな日和だ。

　屋敷では、ヘッラが鼻唄まじりにミアの部屋を掃除していた。窓は開け放たれ、風がカーテンを揺らしている。

　開いたままの扉越しから、ふと声がかかった。

「ずいぶんとご機嫌だな」

　振り向けば、アロスが廊下の奥からゆっくりと歩いてくるところだった。

　ヘッラは少し恥ずかしそうに笑った。

「なんだか、姫様の上機嫌がうつってしまって」

「今日も、森か？」

「はい。今日も、お気に入りのペンダントをつけておいででしたよっ」

　アロスは小さく目を細め、「そうか……」と口ずさんだ。

　ヘッラはしばし迷ったあと、おずおずと問いかけた。

「ところで、お爺様。姫様は、これからどうなさるのでしょうか？」

　アロスはその問いに、すぐには答えなかった。

　ほんのひと息、言葉を飲み込んでから、静かに言った。

「それは、姫様が決めることだよ」

「そう……ですか」

　ヘッラは小さく頷く。けれど、どこか希望を込めて付け加える。

「できれば……このまま病気が治って、姫様には、幸せになってほしいです」

「……そうだな」

　言いかけた言葉をまたひとつ飲み込む。

　——ここまま、平穏に、何も起きなければいいのだがな。

　その隣では、アロスに同調するように、そうだな、とテテポも一緒になって頷いていた。

　春の名残が、森の色に静かに見え隠れしていた。

　森の小川のほとりに、敷かれた淡い色の布。その上に、ミアが丁寧に包んできた包みが置かれている。中には、ヘッラと一緒に作ったというサンドウィッチが、形よく並んでいる。

　ふたりで並んで座り、ひとつを手に取ったアワは、ゆっくりとかじった。ふわりと香るのは、香草とバターだ。パンはしっとりとしていて、内側にはやわらかな蒸し鶏と、ルフェリナの花のペーストが塗られていた。

　塩味と、花蜜のような甘みが、口の中でやさしくほどけた。

「これは、美味しいですっ」

　その声に、ミアが嬉しそうに頷いた。

「ヘッラがすごいのよ。私は……挟んだだけ」

　冗談めかすように言って、ミアはもうひとつのサンドウィッチを手に取った。

　心地よい風が、森の葉をやわらかく揺らしている。

　小川の水音が、遠い楽器のように耳を撫でていた。

「エリディオには、四季ってあるの？」

　ふいに投げかけられた声に、アワは空を仰ぎながら答える。

「ありませんよ。はっきりとした四季は。でも、季節の変化はあります。乾季と雨季です」

「冬がないってことは……暖かいのよね？」

「はい。乾季は気温が高くて、湿度も低めです。雨季は少し気温が下がりますが、それでも過ごしやすいですよ。今ごろは……そうですね、ちょうど雨季が終わる頃ですね」

　ミアは頷いてから、アワの横顔を見た。

「……いつ、連れてってくれるの？」

　問いは風に乗って、小さく揺れた。

　アワが何か言おうとしたとき、ミアの指が布の端に添えられた封筒をそっと押さえた。

　赤い蝋印(ふうろう)。王宮の紋章。

「……王宮から、療養を終えて戻るようにって通達が来たの」

　アワは少し眉を寄せる。

「病状を、伝えていなかったんですか？」

　ミアは黙って、視線を落とした。

「……そんなこと、言えるわけないじゃない。王宮が混乱するわ」

　アワは息をついて、苦笑する。

「それなら、なおさらエリディオには連れていけませんね」

　ミアは頬をふくらませた。

「もー……命令よ！　私を誘拐しなさいっ」

　冗談めかしてはいたものの、内心は本気だった。

　アワは肩をすくめた。

「そんなことしたら、戦争になってしまいますよ」

「……そうね。それだけは避けなきゃいけない」

　目を伏せて呟いた声は、ふたりの間をすり抜けていった。

「ねえ、知ってた？　私の身体の中にも、エリディオの血が流れてることを」