魔女と足なし姫

第二章 魔女の呪い

ep.11

　かさりと枝葉が揺れた。

　苔むした切り株の上に、小さなリスが耳をぴんと立てている。ふさふさの尾を揺らしながら、こちらを見上げる。ひょいと跳ねて近づいてくると、くりくりとした目で、じっと見つめた。

　ミアは、そっと笑った。こんな気分、久しぶり。そう、私はこの辺鄙(へんぴ)な土地が好きだった。

　この森で過ごした幼い日々の記憶が、枝の先の芽吹きのように、ふわりと心に顔を出した。銀の車輪が、ひときわ柔らかな音をたてる。

　アワがそっと後ろから押している。ミアはその背に身を預け、微笑を浮かべていた。静かに手を添え、彼女の話に耳を傾ける。

　それは、誰も知らない、小さな冒険の始まりだ。

「……あの、押すの、速くないですか？」

　そう言うと、彼女はぴたりと動きを止めて振り返った。

　頬を撫でる風が、少しだけ陰を含んでいた。しっかりと握る持ち手からも、振動越しに伝わってきていた。

「い、いえ、大丈夫です……」

　ミアは小さく首を振った。

「速くないですっ。……けれど、なんだか、変な感じで」

　言って、恥ずかしそうに自分の足を見た。膝掛けの下から、厚手の靴下に包まれた足先が、そっとのぞいていた。

　それを見つめるミアの表情は、どことなく頼りない。彼女の中に溢れる気持ちが、否が応でも伝わってきてしまう。

　アワは言葉を探し、ゆっくりと口を開いた。

「……これが初めてなんですね。外に出るのも、車椅子に乗るのも」

　ミアは小さく瞬きをしてから声をこぼした。

「こんなみっともない姿を、見られたくなくて……」

　しばらく、ふたりのあいだに沈黙が落ちた。だが、その静けさは重くなかった。風に揺れる草の音、小鳥のさえずり、葉の擦れ合う音が、ふたりのあいだを満たしていた。

　やがて、ミアがふっと笑った。

「ねえ、あの木っ。昔、アロスに剣の真似事をしていたら、あの枝に引っかかって、ドレスが破けたんです。血相変えて走ってきて……」

　その様子が目に見えるように、手に取るように伝わってきたアワは、くすりと笑う。

「姫様は戦士じゃありません！　って、ものすごく怒られて」

「アロスさんらしいですね」

「でしょ？　でも、私、どうしても真似したかったんです。……アロスの構えが、とても格好よく見えて」

　声に耳を傾けながら、アワはふと、手のひらに伝わる微かな重みを意識した。ミアの笑顔は、どこか照れくささを帯びながらも、本当に楽しげだった。

　この穏やかな時間が、彼女にとってどれだけ久しぶりなのか。どれだけ勇気のいる一歩だったのか。

　思えば今朝、車椅子に座った時、ほんの少し震えていた。

「……この先、少し開けているところがありますよ。陽当たりも良くて、きっと綺麗ですよ」

「ええ」

　と、微笑んだ横顔は、陽だまりに咲く一輪の花のように映った。

「行きましょう。きっと素敵です」

　一瞬で目を奪われた。

　木洩れ陽に負けぬほどの、淡くやわらかな光をまとった薄紫の花。それは森の奥の一角に広がる、花畑だった。

　車椅子を押していたアワの足が、思わず止まる。これがルフェリナ——。春の訪れとともに咲くという儚い花。

「……わあ」

　ミアの声だった。

　まるで記憶のどこかを呼び起こされたように、彼女は花に向かって手を伸ばした。

「昔……よく、母といっしょにここに来たんです」

　心地よく、ぽつり、と呟いたその声は、童心に帰る思いだった。

「綺麗ですね」

　アワの言葉にミアは小さく笑った。

「……アワ様」

　振り返ったミアの頬は、ほんのりと赤く染まっている。

「この場所、どうしても、お見せしたかったんです」

　車椅子の上で手をそっと膝に添える仕草には、少しだけ緊張の色があった。

　気づかぬふりをして、アワは静かに頷いた。

「ずっと……アロスも、ヘッラも、外に出てみたらどうかって言ってくれてました。でも……嫌だったんです」

　足元に移すミアの目はさみしげだ。

「……今日は、どうして？」

　アワが問いかけると、ミアは花々の方を見た。

「覚えてますか？　以前、見てみたいって……おっしゃってたでしょう？」

　事の経緯を思い出したアワは、嬉しさを隠すようにして、ありがとうございます、と顔を赤らめる。

「あなたが……見たいって言ってくれたから」

　それだけを言って、ミアは微笑んだ。

　すると、言葉を続けようとした彼女は、ふと視線を落とす。足元には、薄紫の花が、ぱっと咲いていた。

「この花、母も好きだったんです」

　遠くを見つめるミアの声を、どこからともなくやってきた風がさらっていく。

　そして、こぼれ落ちる寂しげな音。

「この花を見ると、お母様を思い出すの」

　ミアは、ぎこちなく笑みを浮かべる。

「変ですよね？　こんなに花は綺麗なのに、思い出すのは厳しかった母ばかりなんて」

　亡きヴェルディナの王妃は、気品と威厳を備えた人物だった。笑顔を滅多に見せず、王族としての品位を何よりも重んじた。

　その厳格さは、ただひとりの娘にも容赦なく向けられていた。

「アワ様は……」

　口にすると、アワはすぐさま首を横に振る。

「アワで、かまいませんよ。ぼくはただの辺境の地の、魔術師ですから」

　ミアは「そう……」と短く返したが、その頬にほんのりと赤みが差していた。思いがけず跳ねる心の音は、どうしても誤魔化せない。

　それもそのはず、以前ミアは、社交の場で聞いたことがあった。『タメ口でいいよ』と言う男性は、少しでも距離を縮めたい気持ちがある証拠だと。

　ミアは、ちらりとアワに視線を移した。ほんとうに、そうなのかしら？

　小さく咳払いをする様子を不思議そうに見つめるアワは、当然のように事情を知らない。

「で、で、では、改めまして……アワ、で」

　今度は声が詰まった。途端に、彼女が何かをこらえるように顔を伏せるので、アワは小首を傾げながら訊いた。

「大丈夫ですか？　暑いのでは？　もう戻りましょうか？」

　こほん、とまた小さく咳をしてから、ミアは言った。

「いえ……アワの話が聞きたいわ。あなたの国、エリディオは、どんなところなの？　それに、お母様は……どんな方だったのかしら？」

　しばらく視線を遠くに送っていたが、慎重に言葉を選ぶように、アワは口を開いた。

「エリディオは、静かな国です。民は争いを好まず、けして裕福ではないけど、一人一人が互いを尊重しあって生活してます。それと、森が多く、湖もいくつもあって、水の豊かな土地です」

　食い入るように耳を傾けるミアは、次から次へと想像を膨らませていた。

「朝には霧がゆらゆらと立ちのぼって、それが空へと溶けていく。湖と空が、ふっと入れ替わったみたいに見えるんです」

　ミアの頭の中で、ずっと夢に描いていた幻想的な描写が思い浮かんだ。

「ユニコーンもいるのよね？」

「はい、神の使いとされる幻獣も存在します」

　アワは小さく笑った。そして遠い記憶を撫でるように、ルフェリナの花に視線を落とした。

「……母も、花が好きな人でした」

　わずかに揺らぐ言葉の端。その後に発する言葉は、何となく感じ取れた。

「……もう、この世にはいないですが」

　予想通りの台詞だった。現実になってほしくなかった。自分は何てことを聞いてしまったのだろう。

　ミアは、ちくりと胸を痛たませたが、精いっぱいの笑顔を繕(つくろ)って声に出した。

「私と一緒ですっ」

　アワは、その微笑みに救われる。

「母は季節ごとに咲く草花の名前を、いくつも教えてくれました」

　ミアはじっと耳を預けた。

「なかでも、深い森の奥に咲く花が好きで……夜になると、ほのかに光るんです」

　アワの瞳に、記憶の残光が瞬く。

「その光に誘われてやってくるのが『ヒサラ』という虫で。半透明の羽をしていて、腹が淡く光るんです。たくさん集まると、まるで星が咲いたみたいに見えるんですよ」

「……それ、きっと、とても綺麗なのね」

「エリディオでは、ヒサラが多く舞う夜は、幸運が訪れる、と信じられています」

　その時「そういえば」と、アワはふと何かを思い出した。

「前に言っていた……ルフェリナの花言葉って？」