第27話 逆鱗に触れた末路
「はははっ！ そぉら、もっと速く飛べよ！ 手が滑って斬り落としたらどうすんだ！？」
「ギイッ、ギィッイ！ ヒィッ……ッ！」
縦、横、斜め、と。
地面スレスレを必死に飛ぶ魔人を、水の刃が掠めていく。
掠めると言っても、必ず手足の一本は斬り落としてるんだけどな。
再生するたび順繰りに斬り落としてるけど、腕が多い分どんどんサイクルが回って憂さ晴らしが捗る。
「やっぱ、しっかり寝ると調子がいいなぁ！」
この前と剣技のキレが断然違う。今ならワイバーンも撃ち墜とせるし、モールドレイクだって頭から一刀両断できるぞ。
俺にとってはそれが普通だったんだけどな！
「ギィッ、ギギッ！ ギギギギギ……！！！」
飛びながら声か、鳴き声で命令を出しているのか、魔人が悲鳴混じりに鳴くたびに魔獣が寄って集ってくる。
「鬱陶しい！ 《風牙・靭尾》！」
剣に纏わせる《風牙》……その風を伸ばして、しならせる。
鞭のように鋭く閃く刃を思いっきり振り回せば、それは刃の嵐。
「細切れだ、Ｂ級以下じゃ足止めにもならねぇよ」
竜巻のような螺旋を描く斬撃を四方に放つ。
襲いかかってきた魔獣どもは、一秒にも満たない時間で挽肉になった。
「バ、バケモノ……！」
「魔人に言われたかねぇよ。そら、上に避けなきゃ真っ二つだ！」
背中を見せて逃げようとした魔人に向かって、さらに伸ばした《湖斬り》を水平に振り抜く。
俺から目を離したら真っ二つだってのに、てんで学習しないな。
その斬撃を奴はなんとか回避したものの――足二本は捉えた。
「ギィヤァァアアッッッ！？！？」
「さっきから無駄に逃げようとしやがって、ずっと見てるから逃げられやしないのに。それにいっちょ前に悲鳴なんかあげてると――」
「ギャッ！？」
避け損なってフラフラしていた魔人。その片方の眼部が裂かれた。
昆虫の複眼の形をした生物の弱点を斬られ、堪らず地面に墜落する。
「デカい攻撃にばっかり目を取られてるからこうなるんだよ」
空を斬る《靭尾》の切っ先をヒュルンッ、と鳴らした。
《湖斬り》を囮にして風の刃で目を斬った。ただの簡単なフェイントだ。残念ながらこの魔人には、そんな頭も無いらしい。
「ハァ、カァ、ギィ……」
「怖かったか？ そりゃよかった。俺もスカッとしたよ」
自慢の速さで躱せない攻撃。
それが致死の威力で迫り、どれだけ再生しても腕や足を順番に斬り落としていく。逃げたくても逃げられない。
底がないほどの恐怖だっただろう。
エルミーたちを傷つけた奴には、お似合いの恐怖だ。
肩に剣を担いで見下ろしながら歩み寄る……奴はまだ、口を開いた。
「マ、マダ……」
「ん？」
「マダ、逃ゲレル……！ 子分、ゼンブ、使ッテ、イッキニ壁ニ……！」
「……はぁ」
どうやらこの状況でも諦めていないらしい。おめでたい頭だな。
「お前、俺がなんで攻撃を止めたかわかってるか？」
「ガ……ギ……？」
「目的を終えたからだよ」
「モク、テキ……？」
彼我の実力差を知り、疲れ切った様子だが……誓いの輝剣の三人を追い詰めた代償にはまだ足りないな。
最期に、最大の絶望を与えてやる。
「周りを見てみろ」
「マ、ワリ？ ……ギ、ア？」
魔人が周囲を見回し、目にしたものとは――凄惨な骸の平野と、残り少ない魔獣の群れだった。
「《靭尾》、《湖斬り》」
――それも今、同時に振った斬撃で無くなった。
Ａ級、Ｂ級、C級、関係なく全滅。僅かに残った生き残りも、街を守っている戦力で掃討できる程度。
呆然とする魔人に、俺は笑みを浮かべながら語ってやる。
「コ、子分……？ ナン、デ……？」
「お前が逃げ回ってるうちに、巻き添え食らわせて削ってたんだよ、ずっと。遠くにいたやつもお前が引き寄せてくれるおかげで簡単に処理できた」
実はさっきまでの俺の狙いは最初から魔人じゃなかった。集まった魔獣たちを一網打尽にするのが目的だったんだ。
どうせ魔人を倒したらそっちも頼まれるんだろうし、魔人が起こしたスタンピードは集まった魔獣による二次被害の方が多いからな。
効率優先だ。あと、コイツの希望を叩き折ってやりたかった。
「元々、あんな規模のスタンピードなんか一発ぶち込めば吹き飛ばせる。でも、散らばった奴らをいちいち潰しに回るのは面倒じゃないか？ お前が呼び集めてくれたおかげで一気に潰せたよ、ありがとな」
そうするように誘導したのは俺なんだけどな。
「お前が生き汚く"助言"に乗ってくれて助かった。片付けは一気にしたいタイプだったからさ」
「ギ、ギギギ、ギィ……ッッッ！！！」
魔人はもう再生も満足にできないのか、左腕が一本欠けている手で地面の土を握りしめる。
なんとかなると思っていた根拠の魔獣も全滅し、さらに言葉を重ねて、プライドもズタズタに引き裂いてやる。
当然だ。――三人の、あんなに綺麗な体をいたぶったんだから。
これぐらいしないと気が済まない。
「それにお前、魔人の中じゃあ序列底辺だろ？」
「ギィッ！？」
「流暢に言葉も喋れず、挑発にもすぐに引っ掛かる残念な知能。……お前みたいなのは、魔王軍と戦ったときも捨て駒扱いされてたぜ」
魔人は魔王の写し身。俺のよく知っている魔人は、こんなに生温くはない。
姿はより人間に近く、言葉巧みに翻弄し、感情を理解して騙し、力によって人間を轢き潰す。
奴らの本質は、ひたすらに人間に対する悪意、憎悪。
まさに悪辣の一言に尽きる。
「大方、使えないからこんな南に飛ばされたんだろ。お山の大将気取って満足か？」
「ウルさィウるサイ、ウルサイッッッ！ 」
散々挑発し続けたせいで、叫んだ魔人が弾けるように突撃してくる。
「オレ！ 魔王サマカラ、力モラッタ！ スゴイ！ エライノニッ！ ミンナ、オレノエサ！ オレノモノォォオオオ！！！」
やぶれかぶれの突撃だ。
一瞬で懐に入られたが――体を半身引いて、右側の上腕による攻撃を紙一重で回避する。
同時に、引いていた左腕を、蒼氷剣グランシャリオを振り上げて斬り落とした。
「ギィイッ！？ ……マダッ――」
「あぁ、知ってる」
最初に攻撃した右側の上腕に隠すようにして構えていた下腕も、な。
それが突き出される前に、すでに振り上げていたブレスレイトで右側の腕二本をまとめて断ち切った。
「腕が多いってのは大変だよな。手数が増えても、考えることが多くてよ」
さっきから、この魔人が腕で連続攻撃をするときに若干のラグがあることには気付いていた。
腕が多いってのは、選択肢の増加ではある。が、同時に端末の増加でもあるわけだ。
体を動かすのにも複雑になるし、それだけ体の動かし方も雑になる。
人だって剣を増やすだけで難易度が格段に上がるんだ。
魔獣のとき、器用に使っていなかった魔人もそれと大きく変わらないだろ。
もちろん、訓練すればそれを無くすこともできるだろうが……コイツはしていなかった。
「そんなんだから、蹴りに繋げるのも遅い」
水のように滑らかに、風よりも速く。
腕を全て失って魔人が戸惑ったコンマ数秒で、残った両足を刈りとった。
「ギャァァアアアッッッ……！！！」
さらに風を纏わせたブレスレイトで――手足が無くなった魔人の体を串刺しにする。
「ガァッ……！」
「邪魔なんだよな、その翅。《風斬撃》」
魔人の背後から発生した風の刃が、最後に残った翅を引き裂いた。
「ナ、ナンデ……コンナ……ゲハッ！」
「全てにおいて……そうだ、お前は全部を舐めすぎた」
手足も翅も失って、ダルマになった魔人は。
エルミーたちのことも、俺のことも、人間自体も舐めていた。
だから、
「その結果が、この死に様ってだけだ。大人しく後悔しながら死んでいけ」
魔剣技――《穿嵐》
腹を貫いた穿風剣を中心に渦巻くのは風の刃。
それは抗う力を削ぎ落とした無力な魔人を、圧倒的な風で《《穿ち》》削り……災害を起こした元凶を、跡形も無くチリにしたのだった。
・ ・ ・ ・ ・
「ふぅー……っ」
魔剣についた魔人の血を払い、二振りの剣を鞘に収める。
熱く滾らせていた戦意を冷ますために大きく息を吐いた。
「戦うときに虚勢を張ってた癖、直したほうがいいのかね？」
昔は弱かったから自分を奮起させるために、戦闘時は虚勢を張っていた。
それがいつしか当たり前になって、強くなってからも戦う時はテンションを上げている。
心は熱く、頭は冷静に……それを続けていたから戦うのに問題はないけど、直したほうがいいのかもしれない。
人から見られたときに困りそうだ。
そんなことを思いながら、誓いの輝剣のもとに歩いていく。
魔法で守ってたから傷はない。ホッとしながら歩いていったんだが……三人から反応がないな？
俺を見て唖然としているような……え、もしかしてさっきの弱い者イジメみたいな戦闘にドン引きされたんじゃ……！？
「あー、終わった、よ？」
「えっ！？ あっ……えっと」
困って声をかけても、彼女たちはしどろもどろで。
そして顔は……真っ赤だった。
「え……え……！？ あのどこか可愛いかったアベルがあんなに……強くなって、格好……！！」
「可愛いかったわよ、今でも……でも、ワイルド？ オラオラ？ ――はぁん……！」
「やば……やばい鼻血……！ 弟だったのに……？ いつの間にあんな理想――あふっ……！」
「え、あ〜、へぇ、うん……」
かすかに聞こえる呟きに、顔を逸らした。
その内容は、ちょっと今の俺には――。
「あー、なんだ……帰ろうか」
どんな顔をすればいいのかわからなくなって、そんな言葉を投げかけたのだった。
これまでのデバフ
・自殺未遂メンタル
・不眠
・病み上がり（最終決戦後、一ヶ月寝てた）
解除された結果がコレでした。
アベルにとって3年間は、何度も死にかけはしたけど辛いことばかりではなかったりします。
強くなれたし便利な道具も手に入った。
仕留めた得物の新鮮な肉とか珍しい食材を食べられたり、
様々な地域でそれぞれの文化を見たり人脈を広げたられた。
それに貴重で高価な青い花をたくさん採れたりと、ね。
