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25 入学式

　夕食後にはそれぞれの部屋に戻ってきたので、わたしは用意された教科書に目を通したりしてからゆっくり休み、一夜が明けた。

　今日は学院の入学式である。エマに身支度してもらい、鏡の前で確認する。

「よし。今日も美しいわね」

　わたしは満足して頷いた。

　サラサラの長い金髪は朝の光にまばゆくきらめいているし、さながら高価な宝石のような赤い瞳も、ぱっちりとして可愛らしい。

　前世のように険のある性格でなくなったわたしには、可愛らしさという新しい武器が備わったのだ！

　無敵のお嬢様と呼んでもよろしくてよ。

「よく寝た朝は、我ながら美人度が増すわね」

　わたしは様々なポーズをとって「ねえ、エマ、どう？　ほら、可愛い？　綺麗？」と尋ねた。

　目を縁取るまつ毛は焦茶に近い濃い金色なので、わたしの目には存在感がある。メイクをしなくてもはっきりとした目鼻立ちのわたしは、リーベルト伯爵家の美しき姫君だ。断然、清純派なのだ。

　肌を荒らすような厚化粧はもうしない。

　しないったらしないのだ。

「お嬢様、自分のことがお好きなのはよろしいのですが、そのように見惚れていると時間が無駄に過ぎますわ」

「タダなんだから、いくら見てもいいじゃない。ねえ、リボンタイの色は赤でよかったわよね？」

「お似合いでございます」

　白いブラウスに淡いブラウンのジャケット、スカートは赤のチェックである。そして、胸元にリボンタイを結ぶのだが、この色はそれぞれの個性で選んでよい。ボーイッシュな感じにしたいなら、リボンタイではなくネクタイにすることも可能だ。

　わたしは自分の瞳の色に合わせて、鮮やかな赤のリボンタイにした。リリアンも「わたしのリボンもお姉様の瞳の色にしたいです！　ね、いいでしょう？」とおねだりをしてきたので、同じ色にすることを許した。

　ご機嫌な子ウサギになった。

　ルークは男子だからネクタイをつけるのだが、焦茶色を選んだようだ。

「あら、わたしの瞳の色にしなくていいのかしら？」とからかったら「お嬢様の瞳の色は、ほら、この胸に咲き誇っていますから」と胸の赤い薔薇の刺繍を指差した。

　見事に返り討ちをくらってしまい、悔しいわ。

　最近のルークはすっかり生意気になったのよ。

　支度が済んだら、男女共用の建物に行き、食堂で朝食を食べて校舎に向かう。式は大ホールで行われるとのことだ。

「みなさん、おはよう」

　リーベルト家のテーブルに行くと、ルークとリリアンがいた。

　ルークはおそらく、朝の鍛錬を済ませて来たのだろう。メンダル師匠にしっかりと仕込まれているし、ここでも師匠の授業を受けるのだ。少しでも腕が鈍っていたら、あの師匠から非常識な課題が課せられるに違いない。

　さすがにここでは地獄の鬼ごっこはしないだろうけれどね。

「おはようございます、お姉様」

「おはようございます、お嬢様」

　先に挨拶をしようとして食い気味のリリアンと、落ち着いた様子のルークは、前世の役割が逆転したようだ。

　おどおどしながら、懸命にわたしに話しかけようとしていたリリアンも、嫌われ者のお嬢様にためらいなく話しかけて、ぴしゃりと断られ、子犬のように悲しい目をしていたルークも……やがて、わたしに牙を剥く存在となった。

　今回は違う。

　皆、違う運命を進んでいるのだ。

　そう思っても、最後のところで心を許しきれないわたしがいる。

　三人の幼馴染みたちは、幸か不幸か人の気持ちに敏感な質（たち）だったので、わたしの心の奥底にあるものに気づいているのだろうけれど、見ないふりをしている。

　そこに触れたら、わたしが消えてしまうと思っているのかもしれない。

　一番長く一緒にいるエマには、時折「お嬢様、ひとりで遠くに行かないでくださいませね」と囁かれる。

　ぼんやりと風に吹かれている時とか、仮眠に入ろうと、うとうとしている時に。

　わたしはとても臆病なのだ。

　あんなに欲しかった友達なのに、いざ手に入れたら失うことが怖すぎて逃げ出したくなる。

「お嬢様、おかけください」

　耳元でルークに囁かれて、はっとした。椅子を引いて、わたしが腰かけるのを待っていたのだ。

「ぼんやりしてしまったわ、ごめんなさいね」

「緊張しているのですか？　それとも、あまりよく眠れなかったとか？」

　彼は腰を屈めて、青い瞳でわたしの目を覗き込んだ。

　間近でその青を見ると、わたしの記憶が揺さぶられる。

「大丈夫よ、心配しないでちょうだい」

　わたしは心の中で『そう、大丈夫、大丈夫、今度は彼はわたしを殺さない』と自分に言い聞かせた。

　みんなが子どもではなくなり、闇聖女討伐パーティにいた姿に近づいてきてしまった。とても怖い。

　いつかまた、わたしのことを憎むのではないかと……いいえ、そんなことはないわ。

　余計なことを考えてしまうのは、きっと着慣れた制服に身を包んだせいね。

　しっかりなさい、シャンドラ・リーベルト。

　今度は世界を滅ぼしたりしないと誓ったのだから、神様のご期待に応えてもっと誇り高く生きなさい！

　食事を終えると、エマは寮に戻っていき、わたしたち三人は大ホールへと向かった。

「科で席が分かれてしまうわね」

「お嬢様、聖女科では入学式の後になにかあるのですか？」

「ええと、魔力測定があったかしら」

　リリアンに尋ねると「はい、そうですわ」と頷いた。

「騎士科はすぐに解散すると思いますので、お迎えにあがります」

「あら、ゆっくりしていていいのよ。お友達を作ったりすれば？」

「お嬢様に悪い虫がついたらいけませんので」

「過保護な人ね」

　唇を尖らせると、彼は笑って「そういう可愛い顔を、男性の前でやたらと見せてはいけませんよ」などと、お父様みたいなことを言う。

「それでは、リリアン様、お嬢様をお願いいたします」

「任せてよ。またあとでね」

　なんで妹分に面倒を見てもらわなくちゃならないの？

　唇を尖らせたままリリアンを見ると「シャンドラお姉様が、美しすぎるからいけないのですよ！」とおでこをつつかれてしまった。

　うーん、そればかりはどうしようもないわね！

「お姉様、あの方が第三王子殿下ですよ。同じ学年の騎士科に入学された、リナリオ殿下です」

　隣に座ったリリアンが、小さな声で教えてくれる。

「そうなのね。なかなかハンサムじゃない」

　燃えるような濃いオレンジの髪に、金の瞳をした青年が、新入生の代表として挨拶している。この金色の瞳は王家の瞳と呼ばれる、いかにも王者らしい鋭い光を放つ瞳だ。

「え……お姉様、まさか、ああいうのがお好みなのですか？」

「全然」

　悪いけど、暑苦しい男は嫌いなのよね。彼は熱血タイプの大剣使いで、前世では力任せの攻撃をガンガン放ってきたのよ……闇聖女ルミナスターキラシャンドラに向けて、ね。

　壇上では、余裕の笑みを浮かべながら大きな声で、リナリオ王子殿下が『国のために役立つ人間になるべく学問に励もう！』みたいなことを言っている。

「でも、どのくらい強いのか、興味があるわね。ルークといい勝負ができるかしら」

　個人的には、ルークにこてんぱんにやっつけられて欲しいところだわ。這いつくばるイケメン王子を足蹴にするのもまた一興……。

　わたしがそんな失礼なことを考えて、口元に笑みを浮かべると、挨拶を終えたリナリオ殿下と目が合ってしまった。

　負けず嫌いなわたしは、その視線をがっつりと受け止める。

　やはり、前世では敵だったからか、熱血王子を見ると血が騒ぐのよね！

　するとなぜか、リナリオ王子は驚いた様子で目を見開き、それから顔を少し赤らめて視線を逸らしてしまった。

　烈火の如く激しい気性の戦士も、今世では気が弱くなったのだろうか？

　もう戦うことはないだろうから、わたしには関係ないことだが。

　式が終わると、わたしはリリアンと連れ立って聖女科の教室にやってきた。今年は十二人が入学したとのことだ。

　席が決まっているようなのでさっそく座る。ちゃんとリリアンが隣に配置されている。

　すると、金髪を後ろでふたつに結び、それぞれを縦ロールにしているという派手な髪型をした令嬢が、わたしたちのことをちらりと見た。

「ゴージャス、怖い」

　条件反射で呟いてしまった。

　それが耳に入ったのか、彼女はわたしのことを軽く睨んだ。

　すぐに教師がやってきたので、名も知らぬゴージャス令嬢とはそれ以上のことはなかった。