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圧倒的な差

　一瞬の内に、見渡す限り銀の世界へと変わる。地面も木も空も、全てが混じり気のない銀色だ。

「なんだ…… これは……」

　銀の中にポツンと佇む黒。さっきまでの威勢はどこへやら。すっかり気を飲まれてしまっている。

　と、俺の両隣の地面から、二本の太い何かが生えてきた。銀の手だ。直径は周りの木々を遥かに超えている。

　それは目で追えないくらいの高速で黒に接近。そして、その巨体を鷲掴みにした。

「くそがァァァ！　離せ、離せェェ！」

「お前の魂は汚れ過ぎた。看過できぬ程に。これよりアスィミの名の下に、お前の魂を浄化する」

　俺の口が冷酷に言い放つ。

「ギャハハ、ハハハッ、ハハ！　私の魂が汚れている？　なんだ貴様、神になったつもりか！」

　叫ぶ黒い身体。そこへ三本目の腕が伸び、その指で何かを摘んだ。それは慎重に俺の前へと運ばれる。

　黒いヘドロに覆われたような球体だ。するりと、それは俺の左手の上へ落ちた。

　声はそこからした。

「結局貴様は何も分かっていないのだ！　だから、我が王はタルタロスに革命を起こした！」

「穢れた魂の言うことは、よくわからんな」

「ふうっ」と小さく息を吹きかける。

　その吐息が、黒い球体に触れるとどうだろう。途端にその黒が下の方へと抜け落ち、手を伝い、雫のように地面へと垂れていった。

「ア…… ワタシのユメが…… キボウが…… ワがオウよ…… ナニもカンジない……」

　声が止まる頃には、球は真っ白になっていた。

　次の瞬間、銀色の世界は消え、夜の森へ戻っていた。球もいつの間にか無くなっている。

「どうだ。一分待った甲斐があっただろう？」

「あ、ああ……」

「なんだその反応。ここはもっと興奮する所ではないのか？　心が沈んでいるぞ、人間」

「リックだ」

「ああ、そうだったな。それで？」

「いや、確かに凄かったけど、訳のわからない事が多過ぎて……」

　俺はさっきまで人型が立っていた所に目をやる。

「なあ、あいつは死んだのか？」

「違う、浄化されたのだ」

「浄化？」

「数々の欲望、感情がこびりついた魂を無垢の状態へと戻してやった。これは救済だ」

　俺にはこの少女の言うことがよくわからない。だが、救済という言葉には強い違和感を抱いた。

　しかし、一先ず一難は去ったらしい。安心すると、俺は一番重要な事を思い出した。

「アイラとシエラは！？」

　俺は最後に二人を見た所を向く。

　しかし、そこに二人の姿はない。嫌な予感が胸裏を掠める。

「あれ、どこに……」

　辺りを見回す。すると、存外すぐに二人の姿が見つかった。一本の木を囲むようにして、二人は座っている。その場所に見覚えがあった。

　近づいていくと、すすり泣く声が徐々に大きくなっていく。

「リック…… 嫌だよ…… お願い、起きて…… 私たちを置いていかないで……」

「あたしが…… あたしがあの時、敵の動きにもっと早く気づいてれば…… 全部あたしのせいだ……」

　二人は一人の少年の手を握っていた。

　俺だ。

　死んだ俺がそこにはいた。

　口は半開きになり、瞳は虚空を見ていて動くことはない。左胸からの出血はもう止まっているが、周りの下草はゾッとするような赤色に変わっている。

「なんだ、さっさと教えてやれば良いだろう。"俺の魂はここにある"と」

「そ、それは、そうなんだけど……」

　俺の目は、生き絶えた自分の身体から離れようとしない。

　さっき洞窟の中で、少女に俺が死んだ事を告げられた。その時は、アイラたちを助けたい一心で、自分の死という事実を直視できていなかったが。

　そこへ、少女が大きくため息を吐く。

「おい、役立たずの魂ども。お前らの主人はこのゆりかごの中にいる。いつまでもメソメソしていないで、我を休めるところに案内しろ。我は疲れた」

　へ？

「待って！　今のは違うんだ！　今のは俺じゃなくてーー」

　慌てて弁解しようとするが、不意に振り向いたシエラの顔を見て、俺は頭が真っ白になる。

　今もなお涙が溢れ出る充血した目を、乱暴に細めこちらを物凄い形相で睨んでいる。あの温厚そうな彼女は見る影もない。なんといじらしい姿だろう。

　対するアイラは、そんなシエラの肩に手を置き、こちらを見た。生気を失った、表情のない顔だ。

「さっきは助けてくれてありがとう。あんたには感謝してるよ。でも、少しだけでいいから、三人だけにさせてくれ…… お願いだ……」

　後半は嗚咽(おえつ)が混じり、よく聞き取れない。

　ダメだ。二人のこんな姿いつまでも見ていたくない。どうにかして、俺がここにいる事を伝えないと。

「"ここから抜け出して、色んな世界を旅をするんだ"」

　俺を見る二人の目が、大きく見開かれた。先に口を開けたのはシエラだ。

「どうして、それを……」

「さっきの話は本当なんだ。俺はーー　リックはこの少女の身体の中にいる。まだここにいる」

　俺は右手を二人に差し伸べる。

「外見は変わっちゃったかもしれないけど…… まだ旅は終わってない。まだ契約は終わってない。これからも三人で一緒に暮らそう」

　しばしの沈黙が流れる。

　二人は俺を穴が空くほど見つめていたが、やがて、吸い寄せられるように手を伸ばしてきた。