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お酒は成人してから

　カタンという音がして、薄い両扉が開け放たれる。

　入って来たのは、身なりのキチンとした紳士風の男。彼は迷いのない足取りで進み、カウンター席の端に腰掛けた。言葉を交わすことなく、彼の席に酒が出される。ここの常連なのだろう。

　近くの丸テーブルでは、若い男たちが肉を豪快に喰らいながら、談笑に耽っている。

　酒場には多種多様な人間が出入りしているらしい。

「ほらよ」

　ガタイの良い強面(こわもて)の店主が、その岩のように節くれ立った手から、バカに小さいグラスを置く。その中には、赤い血のような液体が半分ほど入っていた。

「これは何という酒だ、デカ男」

「ブラッディ・ドラゴン。ウォッカに竜の生き血、それからレモンと香辛料を加えた、ポイニクス伝統のカクテルだ。ここに来た奴は、必ずこれを飲む。一口で寿命が一年伸びるって言われてる」

　フィジーの無礼を気にする様子もなく、店主は酒の説明をする。

「人間は血を好んで飲むのか。中々に野蛮だな」

「まあ飲んでみなって。これを飲んだ奴は、みんな口を揃えて同じ事を言う。嬢ちゃんもそうなるぜ」

「ふっ。我が並の人間どもと同じ言葉を口にするとでも？」

　フィジーは挑戦的な目つきで店主を見ながら、色っぽい手つきでグラスを掴み、口へと運んでいく。

「いや、ちょっと待て！」

　俺は慌てて、グラスの進行を右手で止めた。

「なんだ人間。こぼれたらどうする」

「そういう問題じゃないだろ！」

「じゃあどういう問題だ？」

「俺は未成年！　お酒は飲めないの！」

「なんだ嬢ちゃん、未成年なのか？　それなら酒は出せねえな。ポイニクスはそういうのには厳しいんだ」

　店主がグラスを取り上げようとする。

「冗談だ。我が未成年に見えるか？」

「まあぶっちゃけ、十七、八くらいに見えるな。喋り方だけは一丁前だが」

「ふん。見る目のない男だ」

「よく言われるよ」

　他の客に呼ばれ、店主はそちらに向かって行った。

「俺は絶対飲まないからな」

「器が小さいな。たとえお前が未成年だったとしても、これは我の身体だ。我は年齢とか、そういうものを超越した存在。未成年もクソもない」

「いや、でも」

「こいつを見ろ。未成年にも関わらず、狂ったように酒を飲んでるぞ」

　フィジーは横目に、隣の席を見る。そこに座っているのは、フードを深々と被ったガータ。

「ウィスキー、ダブル」

「はいよ」

　ガータのテーブルに置かれたのは、グラスに並々注がれた琥珀色の液体。彼はそれを一息に飲み干す。

「ウィスキー、ダブル」

「兄ちゃんやるねぇ。でも、そんなに飲んで、後で吐いても知らねえぞ？」

　忠告を受けた側から、酒がガータの口へと消えていく。

「え、ガータって未成年だったの…… ？」

「見ればわかるだろう」

「いや、たしかに中性的な顔立ちだけど…… ！　わかるか、普通！」

　自分の話をされてる事に気づいたらしく、ガータがこちらを向く。彼は無表情のまま、テーブルの方を指さした。

「それ、美味しい」

　それだけ言うと、ガータはさっきと同じ酒を注文した。そして、それを黙々と口へ流し込む。

　酒ってそんなガブガブ飲むものなのだろうか。

「で、同じ未成年のお前は何を躊躇(ためら)っているんだ。何がお前をそこまで制御している」

「それは……」

　周囲の喧騒(けんそう)が小さくなっていき、代わりに他の音が耳元で聞こえてきた。

『リック様、競う事は悪なのです。必要以上に欲する事は悪なのです。嗜好品は堕落の象徴、存在自体が悪なのです。異性の身体は神聖なもの、それを汚すような考えを持つ事は悪なのです。常に清く正しい心を持つ事が肝要です』

『兄様は素晴らしいお人です。聡明で慎ましく、何事にも真摯に取り組み、万人に分け隔てなく平等に接する。私はそんな兄様を尊敬しております』

　俺は小さく首を横に振る。すると、音はたちまち消えていった。

　嫌な記憶を思い出してしまった。

「世の中、生真面目に生きている奴が損をする。さっきのクズを見ただろう？　あんなクズが、大願の成就を目前にしている。自分の欲望に忠実。そのために、利用できる物は全て利用する。それが最も賢い生き方だ」

　その言葉には心に響くものがあった。

「昨夜だってそうだ。お前がもっと早く自分の欲を言葉にしていれば、我の身体をほしいままにできた。いや、それ以前に、あの時我など見捨てて逃げてしまえば、お前はまだ生きていられた」

「まさか助けた事まで説教されるなんてな」

「勘違いするな。感謝はしている」

　憎めない奴だ。

「この一杯は、いわばお前が殻から抜け出すための糧だ。これから血の味を覚え、他者から嬉々として生き血を啜る。そのための第一歩」

　左手がグラスを掴んだ。中身の液体が天井の灯りを照り返し、まるで不吉な満月のようだ。

「でも……」

「いいと思うよ、あたしは」

　意外にも、アイラが賛成する。テーブルにあぐらをかいているが、魂だから誰にも注意されない。

「リックはずっと我慢の人生だった。色んな職を転々として、少ないお金でどうにかやり繰りして。あんなクズたちみたいにはなって欲しくないけど、少しは蜜の味を覚える事も必要だよ」

「蜜！？　いいな〜、私も飲みたいな〜それ。甘いのかな？」

　店主側の方からこちらへ、テーブルに身を乗り出すシエラ。なぜわざわざそっちに行った。

「シエラ、あんた店主の話聞いてたか？　絶対甘くないだろ……」

「リック、私にも後で飲ませてね〜」

「全然人の話聞いてない…… そこも可愛いけど」

　アイラはシエラには甘々なのだ。

「わかったよ！　飲むよ！　飲めばいいんだろ！」

　俺はフィジーの左手に、右手を重ねた。そして、口元まで持っていく。

　鼻につく強い匂い。

　あれ、こういう時って、何か言わなければいけなかったような。

「我々の未来に」

　先にフィジーが言ってくれた。

「お、俺たちの未来に」

　ぎこちなく俺もつづく。そして、ぐいっと、飲み込む。

　口の中に広がる、舌全体が痺れるような鉄の味。それを覆い隠すように、後から現れる香辛料の刺激的な風味と、レモンのほのかな酸味。そして，最後に熱い液体が喉を通り、鼻に独特な香りが抜けていった。

　これは……

「まずい……」

「ははっ！　なんだ嬢ちゃん。あんな大口叩いておいて、結局他の奴と同じセリフじゃねえか！」

　店主は抱腹絶倒とばかりに大爆笑をする。

　だが、「まずい」という発言は、俺の意思とは関係なく発された。つまり、これはフィジーの感想だ。

「え、そうか？　これ美味しいぞ？」

　こっちが俺の感想。

「は？　何言ってるんだお前…… 正気か…… ？」

「いや本当に。おっちゃん、これもう一つお願い」

「待て、我はもういい。他のをーー」

「いいね。これを連続で頼む奴は滅多にいない。特別に増量だ」

　ゴトンという重い音。出てきたのは、さっきの十倍以上はある、鉄製のジョッキだ。

「ありがとう、おっちゃん！　いただきまーー」

「いただくな馬鹿！　我を殺す気か！」

「魂は死なないんだろ？　それに、欲望に忠実になれって言ったのはそっちだ」

「こいつ、急に強気になりおって…… ！　おいよせ！　頼む！　何でもする！　だから、考え直せ！　人間！　人間ーーーーッ！」

　フィジーの嘆きは、液体を飲む喉の音へと変わっていった。

　ああ、なんだかよくわからないが、幸せだ。