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「世間の評判も高く、帝の覚えもよろしいようです」
「中納言におなりですが、今後のご出世はお早いと思います」
春の長雨が細く簀子の先を濡らすが、眺め暮らして泣き暮らしたりはしない。悪意を図に描く手立てを講じる。例の如くに二人の従者が傍に控える。
柏木は帝であるわが兄と気が合うらしい。地位こそ夕霧の下だが、若手の中では他者を圧倒するほどの寵を誇る。正室も迎えた。私の姉の女二の宮だ。そのことだけはわずかな呵責を覚えるが、たくらみをやめるつもりはない。
「しかし……宮さまが直に接することは、あまりに御身を軽んじていらっしゃる。何か別の手を考えさせてください」
按察使の言葉に冷たく答える。
「私自身を貶めれば貶めるほど、源氏をそうすることになるのよ。他のことでは代わりにはならないわ」
人を通して傷を与えるなど遠まわしな手などはもう取らない。私は直接彼に刃を突きつける。ゆゆしいほど美しいといわれた源氏の過去など、水面の泡と変えてやる。
「けれど、昔の猫の件などを考えるとあまりにも危険です」
「くどい」
過剰に言い募る按察使を控えさせる。卓越した彼女の知性はともかく、感情などほしくない。
按察使は頭を下げ、女房の立場を超えて僭越に過ぎた自分を謝した。
「ただの恋慕の情以上の心を得たいの。それについての意見はないかしら」
中納言に目を向けると、彼女はしばし考え込んだ後に答えた。
「権威に弱い傾向をお持ちのような気が致します。失礼ですが、正妻たる二の宮さまは更衣腹でいらっしゃるせいか、その扱いは人前だけを取り繕っているようにお見受けします」
「召人（情人）などの好みは」
「伝え聞くところによると、美貌を好みます。背丈や体格などにはさほどこだわりはないようですが、気性は強めの女が多いようです」
「なるほど」
彼の男の母堂は、わが祖母大后の同腹の妹だ。それに似たのか美しいが激しい性格の女であるらしい。
この方が柏木の軸なのかもしれない。そして、父方の亡き祖母は桐壺院と同腹の姉妹である大宮だ。自負の強い彼は父を越え、祖父に近づくことを目指しているのかもしれない。
「小侍従の様子は」
「暇がある時は叔母を訪ねると下がるので、その際に彼に会っていると思われます」
さすがにそこにまでは手の者はいない。推察に頼るしかないが、今や山の帝と呼ばれる朱雀院の鍾愛の娘に仕えることしか誇ることのない彼女のことだ。いまだその話題に頼っていると思う。
「隙を作る必要があるわね……賀茂祭の頃はどうかしら」
斎院となった一の宮のお姉さまが忙しい時なので、女房たちを手伝いにやることになっている。
「物見に出る者も多いので、当日の昼間は人気が少なくなります」
少し間を置いて、按察使がいつもより低い声で答えた。
「そうね。でもその日の夜は興奮していつまでも起きているはずだわ。むしろ御禊（賀茂祭などに先立つ禊。この場合は斎院の禊で見物客が多い）、いえその前夜の方が準備に忙しくて私の前に人は少ないと思うわ。あなたの恋人……源の中将という人だったわね。その人をこの日の夜に局に呼ぶことにしてね。宿直はあなたと小侍従。でも途中で恋人を口実に下がっていいわ」
「…………」
「それまでは小侍従が予想外の動きをしないように、人の配置に気を配って。特に宿直は。中納言は彼女をわずかにおだてて得意がらせて。そのほうが事を起こしやすい性質だから」
中納言は了承したが、按察使の態度は硬い。薄く微笑み、少し身を寄せた。私の髪が彼女の腕にはらり、と打ちかかる。
「何か不満があるの？」
「……あまりにあなたが危険です」
「充分に承知しているわ。それに、そうじゃなければ困るわ」
私自身に何の価値もない。今更、守るものなど何もない。
按察使の細く切れ長の眸を覗き込む。不安を抑えた苦い色がくぐもったように見え隠れする。
「山の帝もご心配になると思います。重ねて申し上げます。おやめください」
「何があろうと、この私が凡俗の男になぞ傷つけられるなんて考えないでほしいわ」
彼女から目を放して空を見ると、雨はやんだが陰鬱な雲が満開の桜に影を落とす。
散るならば散ってしまえばいい。二度とあやめは見ることができない。だから、未練など持たずに私は破滅への弓弦を引く。
どうせ、白駒の隙を過ぎるが如き人生だ。鳥辺野の煙と化すまでの時間は誰もが短い。ならば同じことだ。歓楽を尽くすことも、災いに陥ることも。
雛型に閉じ込められた運命などご免こうむる。私は自分の意思で派手で贅沢な不幸を選ぶ。
「とても楽しみだわ」
穏やかに、そして悠然と二人の従者に笑いかけた。
