アイン・ロウの花束を。

第八幕

　キャイン・レウ。十六歳。本名、キャロル・レイエス。《転生者》。

　下校中に捕獲、現在事情聴取中。

　ニュースではそうとだけ、伝えられた。

　教室の中はレウ――いや、レイエスの話題で持ちきりだった。

　卒業生を殺して制服を盗んだらしい。試験官を洗脳して、いつの間にか入学してたらしいよ。いやいや、実はチョウンの街でひたすら物を盗みまくって、それでこっそり入り込んでいたらしい。そんなわけないでしょ、うちの入学審査どんだけ厳しいと思ってんの――。

　数日前はクラスメイトだったのに、今じゃすっかり犯罪者だ。どこの地方も変わらないなあ、と思う。そりゃそうだ、僕らは「もしもの時のための必殺技」を一つだけ持っている、ただの学生なんだもの。

　レイエスは捕まった時、どんな気持ちだったのだろう、だなんて考えてみる。今まで相当うまく潜り込めていたはずなのだ、少なくとも本人にとっては。

　この国にとっては異端者で、排除すべき存在で、僕らもそれを根元から叩き込まれているわけだけれども。果たして、彼女はどうだったのだろう。当然、レイエスが入学してからも《転生者》に対する講義はあったはずだ。汚く、下等な存在であると罵倒され続ける音声を、彼女は一体どんな気持ちで聞いていたのだろう。

「……ま、《転生者》だし。どうでもいいけど」

　悪者は退治された。この世界にいらない存在が減った。

　これでまた一つ、僕らの安全は確保されたというわけだ。

　窓は完全に締め切られており、コンピュータで管理された快適な風が空調から送られてくる。すうっと一つ息を吸うごとに、完全で何の心配もいらない安全な空気が肺を満たす。うん、いい気分だ。

　ただ、一つ問題がある以外は。

　隣をちらり、と覗く。

　二つの目が、僕をはっきりととらえている。それはもはや無表情に近く、慌てて僕は目をそらした。そのまま、口をそうっと開く。

「えっと……なんでしょうか、アリスさん」

「…………………」

「……あの、ごめん、その言語は分からない」

「…………………」

「それ、黙ってるでＯＫ？　それとも、僕の知らない言葉使ってる？」

「…………………」

「…………………」

　反応はない。

　屋上でカッコつけて見せた日から、ずっとこの調子だ。授業はしっかり集中しているようだけれど、休み時間中は昼食時以外ひたすら僕を睨んでいる。途中疲れたのか、さっき見たような無表情と化したけれど。

　むしろそっちの方が怖いよ。

　視線は自分の机に向けたままで、あーっと、と口ごもる。

　……どうしよう、別に彼女を怒らせるような気は、本当になかったのだけれど。むしろ仲良くしたくて、なんとなーくこの間終わったドラマの探偵役を模してみただけなんだけ、ど。

　レイエスに至っては、ほんと申し訳ないんだけれど、運が悪かった、としか言いようがなく。だって気づいてしまったものは仕方がないじゃないか……！

　気づいてしまったチャンスは。

　使うしか――ない。

　とはいえ、と思う。

　まがいなりにも、そして監視のしあいなんていう特殊な状況に置かれながらも、彼女たちは表面上友人関係であったわけだ。

　その、ある意味絶妙なバランスを一瞬で崩してしまったのは――間違いなくこの僕である訳で。

　反省しているわけじゃあない。《転生者》はすぐに捕獲されるべきだ。その主張を譲る気はさらさらない。僕らはここで、この完璧な世界で生きていかなくちゃならないのだ。彼女かのじょ、のためにも。

　ただ――僕にも、良心くらいはある。

　唇を数センチだけ開いて、声を出す。目線は下に向いたままだ。

「謝らないよ」

「………………」

「この国を、守るためだもの。必要のないものは――要らない」

「………………」

「でも」

「………………」

「……ごめん」

　最後の声はかすれていて、ひどく震えているのが自分でもわかった。

　知っている。僕のその言葉がどれだけ残酷なものか、どれだけヒトの心を突き刺すものなのか。

　身をもって――体験している。

　周りは騒がしいおしゃべりに夢中になっていて、誰一人こちらの会話には気づいていない。教室の中はクラスメイトでいっぱいなのに、まるで僕ら二人しか存在していないかのようだった。

　たん、たん、たん、たん、と左の人差し指が無意識のうちに机をたたき、リズムをとっている。心臓の鼓動に合わせて、小さい音が鼓膜を震えさせる。

　でも――これは、言語じゃあ、ない。

　喉を右手できゅうっとつまんだ。

　息が詰まる。その苦しさに、少しだけ安心する。

　さあ、言葉を出せ。僕たちは人間だ。会話をする生き物だ。

　言葉で、世界を構築しろ。

　僕は、顔を上げた。

「……分かってる、今アリスの矛先が僕に向いていることくらい」

　ふっと、無表情だった彼女の顔に驚きが走る。

　僕はその反応に、少しだけ眉を上げる。

　何驚いてんだよ、当たり前だろ？　だって、転校してきていきなりクラスメイトが、そして自身の友人が異端者であることをぶちまけたんだぜ？　しかも、自分が監視していることまでばれていた。そりゃあ、誰だって怪しむさ。

　心の奥底で、彼女の想いを代弁してやる。

　怖いかい？　怖いだろう。

　でも、大丈夫だ。安心して良い、何も恐れなくていい。

　喉をつまむ手が、強くなる。息がひゅうっと漏れた。

「いろいろ僕に聞きたいことがあるのも分かってる――ただ、アリスの重さを、僕は知らない」

　ふっと吐いた息は、空調の涼しさの中へと紛れてゆく。

「アリスがさ、一体その背中にどんだけ大きなもの背負ってるかなんて、僕は知らないし――知る必要も、無いと思ってる」

　ぴくり、と、蒼に近い黒色の瞳に、反応があった。薄桃色の唇が、震える。

「……じゃあ」

　なんで。

　その声は僕と同じくかすれていて、しかも周りに紛れて消えてしまいそうなくらい小さかった。触れたら溶けてしまいそうなくらい、儚いものだった。

　どの「なんで」なのかは、僕には判断が付きかねたけれど――、

　一言だけ、答える。

　息を吸い込んで、ほんの少しだけ溜めた。

　この台詞を口にする時が来ることは、ずっと前から知っていた。ずっとずっと前から考えて、考えて、考えつくして、作り出した言葉だもの。

　それを、今、ゆっくりと、口にする。

「ある女の子を、救いたいんだ」

　その瞬間、ぶわ、とアリスの顔が赤くなる。

　言葉の意味を、理解したようだった。

　な、な、な、

「なんで、今、そんな、そんなセリフ、あなた、いい一体、何、何を」

「……何にも知らないってば」

　アリスが背負ってきているものの大きさを、僕は知らない。

　ただ――僕にも知っていることが、あるだけだ。

　今は、まだ君には言わないけれど。

　ガタン、と大きな音がした。

　あんなにもうるさかった教室が、一瞬で静まり返る。音の下方向を、皆が見る。

　当然、視線の先にいるのはアリスだ。

　アリスが勢いよく立ち上がって、自らの椅子をひっくり返したのだ。

　僕も立ち上がる。あり、す？　と口を動かしたが、声にはならなかった。

　鞄を後方のロッカーからひったくるようにして取り出した彼女は、逃げるように教室を後にした。

　次の日、コイン・アリスは学校を休んだ。