機霊戦記 ――黄金の女神・暗黒の女神――

一の巻 黄金の女神

6話 シング・ジャンク店（皇帝）

　しゅん、と音を立て。僕の背後で工房の扉が閉まった。

　扉は分厚い声紋ロック。老人の声を認識して開閉したそれは、黒ずんだコンクリート壁に似せた塗装がされている。カモフラージュというやつだろう。

　やはりここは、どこかの島都市の隠れ拠点に違いない。

　鉄骨むき出しの階段を一階分のぼり、細くて狭い廊下に出る。

　ふしゅう、ふしゅうと、左右から蒸気が噴き出ている。工房には歯車がたくさんあったが、ここには長い鉄管の噴出口しかない。蒸気の熱がすごい。肌が焼けそうだ。

　燃焼機関はどこにある？　一体何を燃やしているのだ？　

　僕はじろじろと、うすぐらくて幅の狭い廊下を見回した。

　ここは吹き抜けで、蒼い天が見える。

　黒いビルの高さは十階建てほど。壁面は平らで、金属管がびっしり。つきあたりに、鉄の扉と鉄骨むき出しの階段が見える。

『わしは、シングと申します。わしの孫は、表の店におりますでの』　

　老人曰く、工房は地下全体を占めているが、出入り口は僕が今出てきた北側にしかないそうだ。南のつきあたりにある正面扉は店に、階段は居住スペースに通じているという。

　ビルはこの吹き抜け廊下で東西に分断されており、一階は両翼とも店の倉庫。二階と三階部分が老人と孫の住居。四階から上はすべて貸し家だそうだ。住人は店の両脇についているエレベーターで、自室がある階まで直接昇るという。

「くそ。お尻(いど)がすうすうする」

　僕はふきぬけ廊下を進み、正面扉を押してみた。

　孫とやらから下穿きを回収せねばならぬが、さて、どこにいるのであろう？

　店なるところは廊下よりも暗く、工房よりもごちゃごちゃしている。

　床に積み重なっているのは大小の箱。中からコード類が幾本も漏れ出ている。

　棚にも、並べられた卓のようなところにも、大小の箱。箱。箱……。

　中には小さな金属やプラスチックの部品がひしめいている。

　壁にびっしり小袋がかかっているが、これも何かの部品のパックらしい。

　いったい何に使うものなのだ？　……わからぬ。

　足の踏み場がなさげな床を縫うように歩き、管と部品の海の中で人影を探したが。

「だれもいない？」

　店というからには、ここにある物を売っているのであろうが、店員らしきものはだれひとり見当たらぬ。

「店番をしなくて大丈夫なのか？」

　市井の店舗には、店員というものが必ずいるものではないのか？

　「いらっしゃいませ」と、かしこまってお辞儀をし、商品をすすめる幻像を、かつて視聴したことがあるのだが……こんなところに実際に足を踏み入れるのは初めてだが、その認識で合っているはずだ。

　あまりに店内の通路が狭いので、肘が柱に当たった。パネルがびっしりついていて、そのひとつを押してしまったようだ。柱からぴこぴこ、変な音が鳴り始める。

「イラサイマセ。オキマリデシタラ、ショーヒンヲトレーニ、オノセクダセエ」

　しゃべる柱？　なるほどこれが店員か。しかしこれはどう見ても「孫」ではない。

　ためいき混じりにふきぬけ廊下へ戻る。鉄骨むき出しの階段をのぼり、二階の住居部分へ行ってみる。

　踊り場の出口は東西、そして南の三方向に分かれている。東西両翼には廊下が一直線に走っており、灰色の扉がずらり。窓は一枚もない。

　廊下の天井には、裸電球がぷらんぷらん。それでうす暗いながらも、廊下が見渡せる。

　南の出口の先は、店舗の真上部分、ベランダがついた居間に通じていた。

　テーブルと椅子、細長いカウンター。

　奥にあるのはたぶん、台所というものだろう。食器を入れた棚のようなものが並んでいる。

　ここはかつて幻像で視聴した、「帝国下級民の標準的な住居」とさほど変わらぬ機能を備えているようだ。

　しかし。

「だれもいない……」

　心が折れそうだが。ずらりと並ぶ東西の扉を、しらみつぶしに探すしかなさそうだ。

　僕は階段の踊り場に戻って方向を決めた。

「イーニー ミーニー マイニー モー

　虎のつま先つかみとれ

　イーニー ミーニー マイニー ……」

　歌いながら、人差し指を交互に指せば。

「モー 」

　ふむ、神のご意志は西か。吹き抜け廊下よりさらに狭い右翼の廊下に入る。

　右手に並ぶ灰色の金属扉は、実に飾り気がない。

　一枚一枚順ぐりに開けようとしたのだが、三つ目のドアに目を引かれた。どくろマークの看板がかかっている。数枚、薄っぺらい絵も重ねて貼り付けてあるが、どれもかわいらしい少女の肖像画だ。

「みな薄着だな」　

　見るとさらにお尻(いど)がすうすうしてきた。

　近づけば、そのドアの向こうから、変な音が聞こえる。

　ずず？　ずず？

　これは……いびきか？　なるほど、だれかが寝ているようだ。

　幸い鍵はかかっていなかった。僕は扉をそっと開け、中をうかがってみた。

　廊下と変わらない黒ずんだ色の壁面。どこもかしこも金属管ばかり。

　薄着の少女の肖像画が、壁にたくさん貼られているのだが……それを蓋い隠すように、尻尾が禿げた猫の肖像画が、無造作に貼られている。あちらにもこちらにも。

　これはどういう意味だ？　少女より猫が好きということか？　なんと、天井にも猫の肖像画が？　その真下に――大きなハンモックがある。何かがいる……

「こやつが、〈孫〉なるものか？」

　そこには革の上着をはおり、ゴーグルを目深に下げた少年がひとり。があがあと気持ちよさそうに眠りこけている。

　あの老人の孫であれば大体このぐらいかと、すんなり認識できるぐらいの背格好だ。

　たぶんこやつで間違いないだろう。

　この状況。すなわち、店番を機械に任せてサボっている、ということであろうか。

「おい、起きよ」

　戸口に立つ僕は腰に手を当て、そいつを呼ばわった。

「起きて、おまえが忘れたものをもってこい。僕の下穿きを返せ」

　……くそ。反応がない。

　眠りが深いのか？

　もう一度同じ言葉を下してやったが、いっこうに起きぬ。

　仕方がないので中に入り、ハンモックに近づいてやる。

　まったく、この僕に手間をかけさせるとは。我が素性を知らぬとはいえ、不遜であろう。

「起きよ。今すぐ目を開けるのだ」

　なんというアホ面か。かように口を大きく開けるとは、なんとはしたない。よだれがダダ漏れではないか。

「我が玉音をいったい何度聞けば、起きるのだ？」

　結局、あきれる僕の声に反応したのは、少年ではなく。その足元にうずくまっている毛玉――

「ふぁー。んー？　あらぁ？」

　円形ハゲのネコであった。

「しゃべるネコ。ということは、人造物か」

「ええと、あなたは、アタシたちが拾った子ね。起きてきたってことは、治ったのねえ」

「ネコ。主人を起こせ」

「主人？　テルは、アタシの主人じゃないわよ。アタシのこ・い・び・と」

　ネコは少年の足元に座るや、大あくび。なんともぶしつけこのうえない。

「お前を造ったのはだれだ？　あの老人か？」

「おじいさまじゃないわよ。こいびとのテルが作ってくれたのよ」

「そうか。まあ、こいびとでもこびとでもなんでもよい。今すぐこやつを起こせ」

「はぁ？！　なんでもよくないわ。ちゃんと認識してちょうだいよ」

　しゃーっとネコが怒る。いくら僕の素性を知らぬとはいえ、我が玉体からかもしだされる高貴な後光は、感じ取れるであろう。なのにごきげんうるわしく、などの定形の挨拶はないし、ため口でべらべらしゃべるどころか威嚇してくるとは。

　なんと出来の悪い人造物か。

「余計な世話かとは思うが、あとで主人に忠告してやろう。おまえの頭脳を教育しなおせと」

「はあああ？！」

「頭も尻尾もハゲているし、内臓頭脳がこんな受け答えをするなど、教育(しこみ)不足のなにものでも――ううっ？！」

　なんだ？！　いきなり、胸のあたりに違和感を感じたが。これは？！

「ちょ？！　テル？！」

　今にもとびかかってきそうだったネコの瞳孔が、丸くなる。

　それもそのはず、ハンモックから少年の腕が伸びてきていて。

　僕の胸を……つかんでいる。

「なっ……なにをしている？！」

「……っれえ？　メイ姉さ……じゃな……？　胸……ねえ？」

「な、何を言――ま、待て！　は、鼻血？！　うあ？！」

　寝ぼけている少年の鼻から、なぜか鼻血がたれている。

　夢をみているように見えるが、僕の胸をつかむ手が、思い切り動き始めた。

「あれえ？　ないー……」

　な、な、なにをするんだこいつは！

　呆然とした僕がその手をはねのけようとすると。

「なにやってんのよ！　テル！！」

　機能が微妙なハゲネコが、シャーッと怒りの怪気炎をあげて主人に飛びかかった。

「アタシというものがありながらああああ！！」

「ぎゃひい！」

　銀の爪一閃。

　あわれ少年はネコにひっかかれ、ハンモックから落ちた。僕の、足元に。

　そのとたん。

　僕の鼻をおそろしい匂いが襲ってきた。くさった油？　汗？　なんだこれは！

　あまりの臭気に鼻をつまみ、眉を寄せ。僕は思わず……絶叫していた。

「……臭い！！」

　暗闇は、人間の五感にあまりいい印象を与えない。

　工房で目覚めて〈孫〉を見つけるまでに、僕の視覚や嗅覚は、このジャンクビルを「汚くて臭い」ものだと認識してしまった。

　まぶしい工房はごちゃごちゃしていたし、表の店など足の踏み場がない。

　ハンモックのある部屋の壁の汚れ具合ときたら、墨をぶちまけたよう。

　ゆえにこれは、来たるべくして来たとどめと言える。周囲の環境が、我が嗅覚を数倍に強調したのだ。

「あのぉー」

　ギヤマン貼りの浴室から、ずずっと少年の頭が出てくる。

　水滴がついたギヤマンごしに、ぼんやりそやつの体が見える。ずいぶん色黒だったのが真っ白く変わったということは、やはり相当汚れていたのであろう。

「いやぁ、ごめんな。ゴミ山ほっくりかえしてきたまんま、ばたんきゅーで寝ちまってさぁ。そりゃクッサいよなぁ」

――「テルは黙ってて！」

　開かれた浴室のドアから湯気とともに、ハゲネコがするんと出てきた。

「アタシも気になってたのよ。テルってば、毎日すごく汚れるくせに、めったにお風呂に入らないんだから」

「清潔を保つのは大事だ」

「それは同感ね」

　ほう？　このネコ、衛生観念はちゃんと入って(インプットされて)いるのだな。

　僕は即刻、入浴することを少年に命じた。

　臭くて真っ黒な手で、僕の下穿きをどこぞから取ってきて渡されるなぞ、冗談ではないからだ。

「よろしい、では服を着ろ。髪もちゃんと整えるのだ。身支度を終えたら、僕の右手に接吻して礼を取る事を許す」

「せっ……ぷん？」

「その後ただちに、手に香油をつけ、僕の下穿きを捧げ持ってこい」

「こ？　香油？　そんなもんは――」

「石鹸でよく洗ったから大丈夫よ」

　ネコが少年の言葉をさえぎって答える。

「パンツは、たぶんまだベランダに干してあるわ。ほんとごめんなさいね。テルったらざっくりてきとう型なのよねえ。でももう許してやって。あなた、自分で取り込んでいいわよ」

　ベランダ？　それはたしか……。

「ベランダとは、店舗の真上の二階の居間についていた……つまり道路に面している……」

「ええ、日当たりは悪いけど、あそこが物干し場なの」

「な……」

　僕は絶句した。

　この僕の下穿きを公然と、下界の虫どもが通る道路にさらしているだと？　

　あまたの島都市を従える、エルドラシア皇帝のものを？

「な、なぜ僕の下穿きを公開するのだ！　見物料でもとっているのか？！」

「はぁ？　公開？」

「いやもとい。なぜ僕が、自分で取り込まないといけないのだっ！」

「いやー、遠慮しなくていいって」

　少年が、頭をタオルで拭きながらあっけらかんと言う。

　下穿き一枚の恥ずかしい姿を、僕に平気でさらしながら。

「そりゃあ、あんたにとっては、ここは人様のうちだけどよ。洗濯物はさ、勝手に取り込んでくれていいぜ。アイロンもかけてくれていいし、床掃除もしてくれちゃっていいよ。いやそうしてくれたら、ものすごく助かるわ」

「テル、それ家事おしつけてるでしょ！」

「うひ。ばれたか」

「な……な……」

　なんというやつだ！　この僕に下働きをさせるだと？！　おのれ……なんと無礼な……！

「でもさ、助けてあげた御礼になんかしてくれると、うれしかったりするからさぁ」

「むろん褒賞は与える！　召使いが欲しいのなら、五、六人ほどここに送ってやる！」

「えっ？」

「だが今すぐには無理だ。だから……」

　僕はぎりぎり歯軋りしながら命じた。

「僕の下穿きは、おまえがとってくるのだ！」

　いったい、エルドラシアの皇帝をなんだと思っているのだ。

　いや、素性はたしかに伏せているが、島都市(コロニア)の機貴人だということはばれているはずだ。

　押しも押されもせぬ天の騎士、すなわち貴族にアイロンがけを頼むだと？　床掃除してほしいだと？

　いったい何を考えているのだこいつは！

　睨みつけると少年はひきつりながらも服を着はじめ、手で髪をなでつけ、二階の居間に僕を通した。

「ま、まぁ、とりあえずここに座ってて？」

「もー。天使って横柄ねー」

　僕がすすめられた椅子にどかりと座ると。少年はぼやくネコと一緒にベランダに出ていった。

　その隙に僕は、背中に埋まる金盤に呼びかけた。

「アル……」

　……反応は、ない。

「返事してよ、アル」

　……だめだ。完全に沈黙している。いつもなら、呼べばすぐにしゃんしゃんと、起動音が聞こえるはずなのに。

　アルゲントラウムの損傷の程度はどのぐらいなのか、想像するだにおそろしい。

　よくもエルドラシアの皇帝機を撃ち抜いてくれたものだ。

　一体だれがこんなことを……

「アル。目を覚ましてくれ」

　非常時の起動プログラムも作動しないなんて。

　記憶は大丈夫だろうか。

　五十代一千年に渡る戦闘記録。皇帝たちの言動。帝国の歩み。

　黄金の女神はすべて、覚えている。でもこんな状態では、もしかしたら……

「アル……」

　修理されてよみがえっても。黄金の少女は、僕の事を……覚えていないかも……

「いやだそんなの。いやだ」

　撃たれた直後、その疑いの片鱗はすでに出ていた。

　アルは僕の事を……

『死なせません。マレイスニール』

　僕の事を、高祖の名で呼んだ……。

――「きゃああああ」

　突然。ネコの悲鳴がベランダから聞こえてきた。

「落ちた！　落ちたわよおおっ！」

　な？！　何が落ちたのだ？！　直後、ベランダの床が激しく揺れる音が聞こえた。肩にネコを背負った少年が慌てて戻ってくる。

「ご、ご、ごめん！」

　サッシを開けたとたん。少年は勢いよく僕に頭を下げた。

「蒸気に噴かれてパンツがとんだ！」

「なっ？！」

「今から回収すっから、ちょっと待ってて！　あ、一緒に来てもいいぜ！　えっと、えっと、あ？　あれっ？」

　がしがしと頭を掻き。少年は頭をかしげて、僕に聞いてきた。

「とこんでさ。あんたの名前って？　なんて呼べばいいんだ？」