23話 よみがえる夏（テル）
白い猫がギヤマンのケースを見上げてる。耳をたて、すっとした姿勢で座り、青い目でじいっとまっすぐ。
ケースの中に入ってるのは黄金の円盤。うっすら青い合成保存液に入れられて、きらきら光ってる。まるで、海の底に沈んでる金貨みたいだ。
猫はしばらく円盤と話してた。とはいっても、実際に言葉を交わしてたわけじゃない。
猫は喋れないし、円盤は光ってるだけだ。
でも円盤も、じいっと猫のことを見下ろしてるようにみえる。お互いになんだか、見えない何かでを話し合ってる。そんな感じだ。
プジが俺の足に体をすりつけて、けん制してきた。
「わかってるって。これ以上近づかないってば」
「ほんとー？ 手がふるふる、だっこしたがってるわよ」
猫飼いとして、そうしたい気はやまやまだけどさ。あの白猫はぎゅうって抱っこしたら即座に腕から飛び出すし、喉をごろごろっていう反応はしないし、二足歩行しかけるし。およそ猫らしくないんだよな。
尻尾の使い方とかをプジが特訓したおかげで、だいぶ猫らしくふるまってはいる。でも普通の猫に輪をかけて、愛想ってもんはない。白猫の頭を撫でられるのは、じっちゃんだけだ。
「なんか、じっちゃんが飼い主って感じだよなぁ」
いちおう俺が白猫の体を作ったんだけどなぁ。感謝はされてると思うけど、あいつは顔にも態度にも出さない。
つるっとしたギヤマンケースに映ってる猫の顔は、どことなく笑ってたり。泣いてたり。怒ってたり。くるくると、静かに変わる。
あ、いま笑ったなあれ。冗談でもかましたのかな。
「タマ、こちらへおいで」
「じっちゃん、うちには猫が二匹いるんだからさ。いいかげんタマ呼ばわりは……」
「そうじゃなあ、ではタマくん、こいつをみてくれんかのう」
「いや、くん付けてもさぁ」
白猫がひくりと耳を動かし、立ち上がる。背中をうにゅうと伸ばすしぐさは、堂に入ったもの。プジがこの角度まで反るのよーって、みっちり教え込んだ成果だ。
猫たるもの猫であれ。プジは結構厳しい猫教師である。
「タマとテルもおいで」
「もう。あたしは変わらず、呼び捨てなのね」
じっちゃんの「タマ」って、たぶん猫をさす、ええと、代名詞とかいうやつなんだろうな。
でもプジに対しては、どういう意味で使ってんのかわかんないときがある。
むろん俺にとっては、その名前はたった一匹の猫をさすんだけど。
白猫は三ヶ月前に、すぐ目の前にあるカプセルの中で生まれた。
四足テーブルに横倒しのカプセルを引っ付けたそこには、金属と有機体を繋げる特殊な溶液が貯められてる。
数年前、同じところで禿げた猫機霊が生まれた。
機霊能力はおまけ。猫のボディこそ、俺が長年作りたかったものだ。ぜんぶ有機体だと培養に何年もかかるから、骨格や部位の一部を金属にして時間を短縮した。
だって、早くだっこしたかったんだ。
「きゃ。テル、なにするのよ」
「いやぁ、プジはほんと愛想いいよな」
「抱っこは恥ずかしいわよ。でもどうせやるなら、お姫さまだっこにして」
「あ、はい」
はじめての培養だったんで、毛がきれいに生えそろわなかった。
俺がメイ姉さんといっしょに行った遺跡で手に入れた、機霊石。あれをはめ込んだのは、ほんとについでのことだ。
紫色の機霊石は、とてつもなく古いもの。機霊機能は起動しても、ＡＩは絶対こわれてるだろうと思った。だから機霊石の中に、ずっと大事にしてた「お守り」を入れた。撫でたりするだけじゃなくて、一緒に空を飛べたら御の字だと思ったんだ。
その「お守り」の名前がでかでかと、カプセル卓に書いてある。
白猫が長い尻尾でするんと、その名前のところを撫でていった。
『タマ』――
俺がプジに入れた「お守り」は、小さな小さな石。
その中にはほんものの魂が入ってるって、じっちゃんは言う。
記憶だけを吸いこんだんじゃない。ほんとに尊い御霊なんだって。
じっちゃんは気休めで言ったのかもしれないけど……俺はその言葉を信じてる。
『ふああ、よくねたー。あらここ、どこ？』
こつこつ何年もかけてパーツつくって完成したプジが、いきなり共通語をしゃべれたのにはびっくりしたな。
おれがざっくりてきとうにつけたのは発声機能だけ。言語変換機能はつけてない。
あろうことか、古い機霊石のＡＩが起動しちまってた。実のところそれを知った俺は、かなりがっかりしたもんだ。
俺が石の中に入れた「お守り」は……消えちまったのかって。
だから俺は、はげ猫の名前をタマじゃなくて、プジにした。まえにスズカ遺跡に埋もれてた、かっこいい駆動機の名前からとったんだよな。
でも喋れるプジは、まるきりＡＩかと思いきや……そうじゃなかった。
「テル、ギヤマンドームの中をみて！ すごいわよ。おじいさま、これって全部生身？」
「いやいや、骨格は金属じゃし、頭髪も人工のものじゃよ」
「顔がちがうわ」
「エルドラシア皇帝のと同じではいかんじゃろう？ しかし半分以上は、もとの体の細胞を培養してつくったほんものの組織じゃ」
「生身の人間と、まったく変わらなく見えるわね」
「内蔵も生身のものと変わりない配置で、滞りなく機能しとる。タマも人間の姿になりたいかの？」
「ええっ？！」
プジはおどろいてしっぽ爆発。またたびに弱いし動くものにとびつくし、ちゅうちょなく俺の革ジャンの上にすわる。一日何時間寝るんだってぐらい寝てるし、まるっきりの猫だ。
そんな行動ＡＩなんか、まったく組み込んでいないのに、猫そのものだ。
大昔の機霊石に、動物のＡＩなんぞ入ってるわけがない。
つまりプジの中には機霊石のＡＩだけじゃなくて……俺のタマが確実に、混じってる。
「やだぁ、あたしは生まれたときから猫よ。でもそうねえ、人間ねえ。かわいい女の子になるって、いいかも？」
石のＡＩの人格と猫人格は、時折どっちかが出てるっていうんじゃなくて、すっかり融合してる感じだ。
機霊石のドライバを利用するために回路を接続してるとはいえ、そんなことがありうるんだろうか。
じっちゃんの見解は俺以上にざっくりてきとうだった。
『まあ、実際ひっつきあっとるからのう。もしかしたら、お守りと同じ性質のものかもしれん』
『つまりそれって、機霊石に入ってたのって、完全なＡＩじゃなくて……』
『だれかの記憶か魂か。「共通語をしゃべる」それが、お守りを吸収したんじゃろうなぁ』
じっちゃんが、白猫の貌を伺う。愛想のない猫は、ギヤマンドームの中にあるものをまじまじと見つめてる。
「さてさて。すぐにこちらに移れますぞ？ あなたさまの本体を入れれば、この体の神経シナプスとすぐに接続されます」
白猫のボディはプジのスペアをつないで作った。機霊石は入ってないけど、背中に機霊タイプの翼を内臓してて、飛ぶことが可能だ。
俺が白猫の脳に入れたのは、プジに入れた「お守り」と同じ、小さな小さな石。
その中にも、ほんものの魂が入ってるって、じっちゃんは言う。
記憶だけを吸いこんだんじゃない。ほんとに尊い御霊だって。
じっちゃんは気休めで言ったのかもしれないけど……俺はその言葉を信じてる。
「カプセルで肌を直している最中に、あなたさまの遺伝子と細胞をいただけましたからの。だから培養できたのです」
髪は自然と伸びるとか、気に入らなければ百パーセント有機体の体も培養可能とか。
今回完成した入れ物の説明をするじっちゃんの前で、白猫はぽんぽんと、四角いキーボードを押した。
意思疎通用に使ってる端末の、でっかい入力機だ。
『あたらしいカラダを、つくってもらって。かんしゃのことばも、にゃい。だが……』
すぐそばのモニターにずらっと、入力した言葉が映る。もとが猫じゃない白猫は、共通語を知ってる。ちょっと表記がおかしいのはぷにぷにの肉球のせいだ。入力機はでかいが、それでも肉球つきの手では打ち込みにくい。
『にんげんに……いきかえるしかくが、ぼくには、あるにょだろうか。ぼくは、ここにはいって、いいにょだろうか。いみゃのままでも、ヒトとそんしょくなく、さぎょうはできる……』
じっちゃんは答えなかった。ただ優しいまなざしで猫の頭をひとなでした。
俺とプジも答えなかった。
これは他人がどうのと言える問題じゃない。
俺たちは神さまじゃない。だから白猫に赦しを与えることはできない。
ほかのもの……笑顔とか愚痴とかカリカリとか。翼とかシャベルみたいな人工手とか。あげられるものは、いっぱい投げつけてやるつもりだけど。
白猫一所懸命作業するおかげで、がれきだらけだった街は再生しつつある。ぶっちゃけすっごく役に立ってて、街のやつらが日々、「白猫さま」って呼んで感謝してるぐらいだ。
ありがたい。ありがたいが、俺は最近、猫に大声で言いたいのを我慢してる。
おまえがやるべきことは、もうひとつある。それはおまえにしかできないんだと……。
『こにょまえきいたことを、もういちど、かくにんしたい』
しばらく黙って考えていた白猫は、じっちゃんに訊ねた。
『おうごんえんばんのにゃかにあるものは、ヒトのたましいではにゃいのだな？』
「はい。その可能性が高いですのう。完全なる人魂の移植は……わしがそう信じとるものは、六百年ほど前にできたもの。一千年前には、まだなかったものです。しかし今の形となったのが、そのあたりの時代というわけですからの。試作品は以前からあったでしょう」
『おうごんえんばんは、そのしさくひんだ。マレイスニールは、アレイシアのたましいをえんばんのにゃかにいれるよう、ぎしにめいじた。しっぱいしたかもしれにゅとけねんして、アレイシアのカラダはほぞんし、けんきゅうをつづけることにしたが……もしかして、せいこうしているかにょうしぇいが……』
「可能性は低いとは思いますが……ないとはいえませんのう」
『りょうかいした。だがしかし。たとえヒトのタマシイでにゃくとも。アルがかんぜんに、ふつうのＡＩでも。ただたんに、アレイシアのきおくを、コピーしたもにょに、すぎにゃいとしても。ぼくは――』
白猫はぱちぱちと、迷いなく入力した。
じっちゃんは、言葉が映し出されるモニターを、しばらくじいっと見つめて。
そうして、こくりとうなずいた。
「了解しましたぞ。タマくん」
「テルくーん、いる？」
大破壊から七ヶ月。家の隣に立てた平屋のトタン小屋の入り口から、りんごろんと呼び鈴が鳴った。
「うわ。うわあ！ いらっしゃいませー！」
再開店した「シング・ジャンク店」復活第一号のお客さまは、なんといとしのマドンナ。メイ姉さんだった。
わほーい！
「ちょっと、お願いしたいものがあるのー」
メガネをひとさし指でくいっとあげて、黒髪美女はにっこり。店番をしてた俺は飛び上がり、店内に積み上げられた金属片だの部品だのをざっざと壁寄せ。店の再開までに集めまくったガラクタを、こんもり山にした。
メイ姉さんは、しばらくショージといっしょに別の街で避難生活してた。教え子の大半がそこに引越したからだ。でもショージが新工場を作るためにここに戻ったのとほぼ同時に、コウヨウの街に帰ってきた。
ってそれって、二人は恋人同士ってこと？
ショージは浮かれて、毎日そういう感じのメールを送りつけてきやがるけど。
「教室に扇風機か冷房みたいなのを置きたいの。これから暑くなるでしょう？」
メイ姉さんは、そんなそぶりはおくびにもださないから、真偽は不明。
おっきい教え子のひとりにあっちの街の子どもたちのことを任せ、こっちで新しく学校を開いた。リセットされたコウヨウには、まだまだいろんな施設がたりない。そんな状況を慮って、帰ってきてくれたんだと思う。
さっそく大サービスしようと意気込むと。
「いーにーみーにーまいにー……」
店の外から歌いながら、キャスケット帽を目深にかぶった子が入ってきた。
Ｔシャツ短パン、男か女かどちらかちょっと判然としない。俺と同じぐらいの背で、顔はすげえ……かわいい。
「いらっしゃいませ」
その子は黒髪めがねのメイ姉さんにぺこり。俺が山と積んだガラクタを、あーあと呆れながら仕分け始めた。
「あらあ、さっそくバイトさんを雇ったのね」
「あ、その子はお隣さんだよ。街の復興作業をもっぱらやっててさ、細かい部品とか金属とか拾って、商品調達してくれてるんだ」
メイ姉さんが俺を楽しげに突つく。
「かわいい声ねえ。男の子？ 女の子？ あ、なんか彼女っぽい？」
「あいいいいえ、彼女じゃあないっすよ！ いやその友だち？ 友だちでっす」
あせる俺をちらりと見て、キャスケット帽の子がくすくす笑う。
店のものをがむしゃらに漁ったら部品がそろいそうだった。近日中に扇風機を作って学校へ納品することにして、メイ姉さんを送り出すと。
「あーあ」
キャスケットの子はまた呆れて笑った。
「テルー、あつーい。カキ氷つくってー。カツオブシかけたカキ氷――！」
はげ猫プジが入ってきた。だらだらだれて、俺のそばでぱたり。前みたいにビルが密集してないから、日陰のところは少ない。店先で呼び込みしてるうち、ばてたようだ。
「水風呂がいい」
その後ろから颯爽と、まっしろい猫が入ってきた。
何言ってるのよ、猫は水の中に入るもんじゃないわと、プジがすかさず正しき猫道を語る。
「そんなこといわれても、こう暑くては。店内に冷房をつけた方がいいぞ、テル・シング」
「だよな。俺も今、そうしなきゃと思ってた」
白猫の声は、俺が聞き覚えたとある奴のものと、ちょっと似せてる。でも声紋は全然違う。
人間用の発声機械につけかえてやったときに、好みの声を自在にだせるようにしてやったけど、根がまじめなやつなのであんまり遊んでこない。プジの声で俺を起こすぐらいだ。
「ほんとに、暑いわよね。キノウから急に、かあって、スゴイわ」
キャスケット帽の子が立ち上がって、ふうと額の汗をぬぐう。まだ共通語をあんまり覚えてないから、イントネーションがちょっと変だ。
「地下の冷却房にコモリたいカモ」
いやいやあそこは涼しいっていうか、零下二十度っすよ？
「僕たちの家にもほしいな。バラックは暑い」
白猫がいうと、キャスケット帽の子は大きくうなずいて帽子をとり、ぱたぱた仰いだ。
ふわりと長い髪が肩に落ちる。
「ほんと。ナツって、こんなに暑いのね。ビックリ」
うれしげに微笑するその子の髪が、俺の目を焼いた。
太陽の光のようにまぶしい、黄金の髪。菫色の人工眼が、好きでたまんないっていうまなざしで白い猫を見つめる。
とたんに俺は、白猫が先月、入力機に打ち込んだ言葉を思い出した。
――『ぼくは、アルがれっきとした、ひとりのニンゲンだとしんじている。
だからカノジョを、じゆうにしたい』
「ルノ、夜にソラをとんだら、スズシイかしら」
「そうだな。日が沈めば」
「じゃあ、日がクレたら、とんで」
「了解」
――『まちをにゃおすだけじゃ、だめだ。てんにいるぼくとおなじもにょを、ぼくはいつのひか、このてでたおさないといけにゃい。ぼくじしんが、あいつを。でも……』
白い猫の事を心配する必要は無かった。あいつは俺があいつにいいたかったことをすでに考えてた。
まだその方法も作戦も、全然なにも手付かずだけど。
覚悟だけは、決めてた――。
『でもアルは、じゆうにしてあげたい。アルは、せんにぇん、えんばんのにゃかにいた。
そこにはいるまえも、ずっとびょういんでくらしていた。ずっと、とじこめられていたんだ。
だからこのカラダは。じぶんのイシでじゆうにうごく、このカラダは――』
長い金髪をふわりと揺らして、白い肌の子が白い猫を抱き上げる。
すると猫はごろごろ喉を鳴らして、正しく、猫になった。
しばらく気持ちよさげに頭を撫でられてて、実に……ああ、俺の猫どこだ？ お、いた。プジー！
「な、なによテル。いきなりだっこして頬ずりとか。ふひゃ」
「はあああ。かわゆす。ねこかわゆす」
そうよね、かわいいワヨネとにっこりする金髪の子の腕を、白猫がふにふにと肉球で押した。
「シングから日焼け止めをもらうといいぞ。この肌は弱いからな」
「そうなの？ じゃあ下にイッテ、さっそくモラッテくる」
「ついでに涼もう。下は涼しいから」
「うん！」
「あたしも体冷やしにいく。テルはお店番よろしくね！」
ちょ。俺も暑いんだけど！ 仕方ないなぁ。とりあえず作業効率をあげるため、この店の冷房から作るか。
『このカラダは、アルに――』
あの金髪の子の中に入ってるのはＡＩの人格なのか、本物の「魂」なのか。
どっちなのかわからない。
わからないままに、円盤の中枢から知能部分とおぼしきところが抜き出され、あの体の脳みそに入れられた。
白猫は単純にそれで「彼女」が幸せになると思ったらしいけど。
「彼女」も、白猫と同じことを日々考えている。
『どうやって償ったらいいの？！』
金の髪の乙女はしっかり覚えてた。自分がやった事を忘れてなかった。
というわけで、コウヨウの街をよみがえらせようとする人が、またひとり増えている。
街の復興がひと段落したら、白猫は、天でふんぞりかえってる奴と戦いを始めるだろう。
ひとりでやりたがってるけど、「彼女」はきっとそれを許さないだろうな。
猫が折れて、きっとふたりで始めるんだと思う。
償うための戦いを。
もちろん俺も全面的に加勢する。生まれ育った街をこんなにされちゃあ、だまってられないもんな。
「しっかし、あっつ！」
ああ、部品探すだけで汗だくだよ。
「夏って、こんなに暑かったんだ……」
ビルがひしめいてたころはどこもかしこも、冷房がんがんかかってたからなぁ。
俺はたまらず外に出て、雨水タンクから水をじゃばじゃば頭に引っかけた。
水は気持ちよかった。すごく気持ちよくて、なんだか幸せな気分になった。
