機霊戦記 ――黄金の女神・暗黒の女神――

一の巻 黄金の女神

9話 蒸気祭り （皇帝）

　シングの家のベランダは、居心地がいい。

　蒸気がふきだしていて湿っぽいが、午後はほのかに日の光がさしこむ。

　灰色の床がほんのりあたたかくなるのが、なんだか好きだ。

　それにしても……革のベストが少々きつくて、ごわごわする……。

　昨日僕は、シングの孫の乗り物にのせられて、市井の店で買い物をした。おかげで今の僕は、下界の蟲たちのような身なりだ。ベストの紐をひっぱってゆるめつつ。蒸気が噴き出すベランダで、端末(フォン)をいじっているのだが。

「……くそ……」

　思わず、空を仰いでしまう。

　島都市(コロニア)の電信空間のどこを覗いても、僕の「失踪」のことは少しも報じられていない。帝国中枢は、僕が襲撃されたことを秘匿しているようだ。

　大使館への打電は、まったく反応がない。

　電信空間に表示される、「在ラテニア・エルドラシア大使館・問い合わせ先」というところに何度メールを送っても、リターンされてくる。ほかの島都市にある大使館も、軒並みだめだ……

「調子どう？」

　台所から、シングの孫がうかがってきた。あくびをかみ殺しているのは、午睡してきたばかりだから。今日もこいつは店番を機械に任せ、惰眠をむさぼっていたのである。

「うわ。アムル、くっさー」

　くさい？　よき香りだろうに。

　昨晩、白いシャツに店で購入した香油をつけた。質はよくない安物だが、なんとか妥協できる香りだ。

「えっと、やっぱり端末、通じない？」

「こっちをみるな」

「島都市の電信空間は、銀河全体に開放されてる。だからタダで見られるけど、こっちの信号は、たぶん受け取ってくんないぜ？　発信地が大陸(ユミル)だから」

「なんだと？」

「島都市は、ほかの星との貿易がさかんだろ？　だから空の向こうからの声にはハイハイッて答えるようだけどさ。自分の足元からの声には、答えない主義のところが多いみたいなんだよな」

　なるほど。それで通じないのか。

　たしかに下界の者どもなど、相手にする価値はないが……

「こっからつなぐにはさ、認証暗号とか、国民番号とか打てばいいと思うぜ？」

　そういえば我が帝国に住む国民にはひとりひとり、管理番号を与えられている。

　でも僕は、そんな番号などもっていない。

　僕は皇帝。帝国を統べる者。管理される者ではないから当然だ。

　いままでは機霊のアルが電信空間に取り次いでくれたり、家臣たちを呼び出して情報交換したり。なにもかもすべて、やってくれていた。

　アルがこわれていなければ、救難信号をだしてすぐに迎えを呼んでくれたはず。だが今、それはかなわない。

　さて、どうしたものか。

「テル、もっとカリカリほしーい」

「おいプジ、ネコのごはんてのは、一日二回で十分なんだぞ」

「アタシふつうのネコじゃないもん。エネルギーほしーい」

　テルは肩をすくめながら台所にもどり、人工知能ネコにエサを与えた。それから茶を淹れようと、マグにお湯を入れる。

「ひい、あっつい！」

　熱くて飲めないうようで、彼は小さなうちわで湯気をとばした。

「テル、それ意外と使えるわねえ」

「おう、ミニサイズでかさばんないし、いいな」

　昨夜、アーケード街でもらったものだ。派手な赤色で、乗り物の絵が印刷されている。

　あのお祭り騒ぎは。一体なんだったのだろう――

　アーケードを出てみれば。

　僕らと同じ所から出た人々が、一斉に空を見上げたり指さしたりしていた。

　まっしろな蒸気でけぶる黒い空は、猫の額ほどしかなかった。黒ずんだビルが四方八方そびえて、空を隠しているからだ。

『蒸気船だ！』

　ビルの頭上を悠然と横切っていった影は、とても異様だった。弾丸のようなかたちをした、巨大な浮遊物。全身からぶしゅぶしゅ、蒸気が絶えまなく噴き出していて、まるで呼吸する怪物のようだった。

　目にしたとたん、びっくりした。

　まさか下界の蟲たちが、空飛ぶ乗り物をもっているなんて。

　あんな形の船は、みたことがない。息を吐き出す船なんて、どこの島都市(コロニア)にもないだろう。

　シングの孫曰く――

『あれ、ショージの会社の船だ』

『ショージ？』

『俺のダチ。そいつがつとめてる会社、駆動機つくってるんだ。でっかい会社でさ、大陸(ユミル)でがんがんシェア伸ばしてる。あの船につくった駆動機や推進器いっぱいのっけて、遠い街におろしてんだぜ』

　シングの孫はゴーグルを額の上に押しあげて、楽しそうに空を見上げていた。

　その目は大きく、きらきら輝いて宝石のようだった。

『今夜は、宣伝のために飛んでるけどな。すげえよなぁ、天使じゃねえのに、あんなでっかいものとばすなんて』

　みな、歓声をあげてはしゃいでいた。

　人。人。人。

　太ってる人。やせている人。背の高い人。低い人。

　老人。大人の男女。子供たち……。

　あんなに大勢の人の波。初めて見た。

『おそら、きれい！』

　すぐそばで、革服を着た子が叫んでいた。

　どこが？　と思った。ビルに切り取られた、狭い狭い黒。蒸気でもくもく、星なんてひとつも、見えないのに。

『ほんとすごいわね』

　なのに、子供の手をにぎる母親はそう言って、にっこり微笑んでいた。

　ああ、でも……

『わあ！　花火！』

『きれいねえ』

　とびちる閃光。きらめく炎の花。

　あれはまぶしくて……

　とてもまぶしくて……

『テル、今夜の花火、すっごく豪勢じゃない？』

『そりゃそうだよプジ、夏祭りは、駆動機会社が協賛すっからさ』

　ビルのてっぺんに金色の光がこぼれていた。

　目を焼く、黄金の火花はとてもきれいだった。

　なんだか、アルの光に似ている気がした……

『一年に四回、この街は祭りってやつを開くけど。それってぶっちゃけ、企業が宣伝するために企画したんだってさ。はるなつあきふゆ、四つの業種の会社が、祭りをもりあげるって寸法さ』

『それ、しゅんかしゅうとうっていうのよ、テル』

『ふえ？　どっちでもいいっしょ。へへ、俺的には食品会社協賛の秋祭りが一番すきだな。ただで屋台メシが食い放題になるだろ。ただになるもん、今回はうちわだけか？』

『去年は洗車洗剤をただで配ってたわよ』

『お、そうだった！　どこでだっけ？』

『日用品専門のアーケード街だったかしら』

『うっしゃいくぞ！』

　シングの孫は、ただのものが大好きらしい。目的のアーケード街に入るや、とろい乗り物から降りて、ずらっと並んだワゴンの山に飛び込んでいった。

　人。人。人。ほんとうに、なんて人の数だ。

　呆然とするぐらい、人がいた。

　シングの孫はあっというまに、ワゴンにたかる人垣のなかにうまってしまった。

　店先に並ぶちょうちんが、人々の波を、渦を、山を、ぼうっとおぼろげに照らしていて。ひとつの大きな生き物のかたまりのように見えて、ぞくりとした。　

　だから必死に探してしまった。うもれてしまった孫の姿を。　

『お、おい、シングの孫。大丈夫か？』

『アムル！　これ見つけた！　ちょっとつけてみろよ』

『う？』

　人垣からぬっと突き出た孫の手。

『革マスク！　洗車のとき使う、スプレーよけだぜ』

『よ……よくやった』

『結構かっこいいだろ？　逆三角形でさ』

　あいつ。洗剤だのクリームだの、スプレーだの。いろいろ両手いっぱいかかえていたが。ちゃんと、僕の物を見つけるのを忘れていなかった。

『し、しかしなんて人ゴミだ。声もよくきこえぬ』

『そりゃあこの街、百万人以上人口いるもんな』

『ひゃく？！』

　思わずぽかんと口を開けてしまった。我が帝都フライアの人口は三十万人。島都市の中で一番の人口を誇っている。

　その、三倍以上？

　信じられなかった。下界の蟲たちがそんなにいるなんて。

　ものすごい人だかり。騒音のような喧騒。中年ぐらいの女性の、甲高い声。男たちの笑いやさざめき。みんなが吐く息がなんだかねっとり熱い気がして。見てると頭がくらくらした。

　もう。息もできないぐらいだった……

「アル……」

　少しも空気が。吸い込めないぐらい……

「苦しいよ……」

　この街は蒸気でとても湿っている。それに暑い。

　アル。早く天にもどって、君をなおしてもらいたい。

　君に会いたい。

　君の清涼な空気を吸いたい。さわやかで美しい、黄金の空気を……　

「あれ？　アムル？」

「きゃあ？！」

　苦……しい……

「テル、おじいさまを呼んで！　はやく！」

　息……が……

「大変よ！　あの子、泡を吹いてる！！」

　でき……な……

　浮遊感があった。

　だれかに持ちあげられたのだろう。しばらく僕はふわふわ、宙に浮いていた……気がする。

「しっかりしろ、アムル！」「たいへん！　早くドームに！」

　孫とネコがそばでずっとさわいでいたと思う。いつまで叫んでいるんだろうと、どろどろしている意識の片隅で困惑していた。

　僕はそんなに悪い状態になったのだろうか。

　不安に沈んでいたら、よどみない声が孫とネコを黙らせた。

「アドレナリンを注射したぞい。もう大丈夫じゃ。しばらくカプセルに寝かせておくがよかろう。昨日から夜も寝ずに、ずうっとベランダにおったのじゃろ？　疲れも出たんじゃなぁ」　

「じ、じっちゃん、こいつの肌まっ赤だ」

　シング。僕はどうなったんだ？

「服をぬがせたほうがよいな。これはアレルギーじゃよ」

「あれ？　るぎー？」

「アナフィラキシーほど急性ではないがの。接触アレルギーじゃろう。島都市製の綿じゃから大丈夫かと思ったが」

「え？　ふ、服？！　服が悪かったのか？」

　シング。僕の肌が、どうしたって？　服が、悪い？

「テル、下着もとらんといかんぞ」　

「ひっ。全身まっかでぶつぶつだ」

「なにもふれておらん太ももは、なんともなっとらんの。やはり布の材質が合わなかったんじゃろう。全部脱がして、カプセルに寝せるんじゃ」

「は、はいっ」

　シング……頭がいたい……。

　水音？

　ああ、培養液につけられたのか。今度はずいぶん深いな。背中だけではなく、全身にかぶっているみたいだ。シングと孫の声が、かすかにくぐもって聞こえる。耳の中にも、液が入っているのだろう。

「なあじっちゃん。やっぱりこいつ、男？　ちゃんと、足の間についてるよな？」

「そうじゃなぁ」

「でも機霊は、融合型だぜ？　こいつの機霊、Y遺伝子を嫌わないのか？」

「いや。そんな融合型機霊は存在しないはずじゃ」

「じゃあなんで、拒否反応なしにちゃんと嵌まってるんだ？　これ、きっとふつうに稼動もしてたんだよな？」

「うーむ。この性器は、Y遺伝子で構築されてるものではないのかもしれんのう。Ｘの変異体か。それともほかの遺伝子で、体が構成されとるんじゃろうなぁ」

「もしＸの変異体ってことだったら、つまりこいつは……」

　シング……なにを、いっている？　僕は……

「そうじゃなぁ。もしそうなら、女性ということになるなぁ」

　ちが……う……！

　僕は、男だ！

　そう怒鳴ろうとしたけれど。目と口は開いたが、声は出なかった。

　見えたのは、僕をのぞきこむおろおろ顔の孫。その頭の上に、青い目をしゅんしゅん言わせてる人工知能ネコがいる。

　シングは、どこだ？　

　頭の付近に気配がする。高い枕のようなものをうなじに置かれた。

「もう少しで、体の自由がききますぞ。ですがしばらくは、この中でご安静になさるがよい」

　耳もとでシングの声が聞こえた。枕で頭を高くされたので、声がはっきり聞こえる。

　まだ口が動かないので、じろっと耳元あたりをにらんでやると。苦笑が落ちてきた。

「申し訳ありませんな。我らの無知をお許しくだされ。とにかく身に召されるものを変えましょう。革は、大丈夫なようですなぁ」

　そういえば革マスクをしていた口の周りは痛くない。

　でもシャツや下穿きやくつ下が触れていたところは……燃えるようだ。じんじんする。

「革の服ならいいのか？　そんなら俺、アーケードにちょっくら行ってくるよ」

「うむ。テル、たのんだぞ」　

「おう！」

　あのシャツは、下界のものではなかったはず。下穿きもくつ下も、島都市製のものだった。

　まさか産地偽装？　いや、材質が合わなかったのか？

　僕は今まで、アルが入室を許可する侍従が捧げもってくるものしか、着たことがなかった。

　たぶんあのほとんどは、絹であったと思う。その材質でないと、僕の肌は耐えられぬということなのか？

　そんな事実など、いままで自覚したことがなかった。まさか肌が弱いだなんて。

　無敵のエルドラシア皇帝にあるまじき、脆弱な体質だったなんて。

　ショックだ……。

「すばらしいお体ですなぁ」

　じわ、と目が湿ってきたとき。シングがしみじみとつぶやいた。

「人工綿がだめとは。おそらく、繊維に染みこんでおる薬品が障っとるのでしょう。原始のものなら、大丈夫なのでしょうな。原始綿。原始絹。原始リネン……しかし原始種の栽培は、赤い大陸(ユミル)では不可能。島都市でもなかなか作られませぬ。すなわちあなたさまが着ていたものは、ほかの星から輸入された最高の逸品だったのでしょうな」

　シングがゆっくりギヤマンドームを閉めていく。

「かような玉肌であられるとなると。まごうことなくあなたさまは、我ら人間の……」

　がちゃり、とドームがしまった音に、聞き取りたかった言葉が消えた。

「どうか御心……しばし……くださいませ」

　ドーム越しの声は、ほとんど聞こえてこなかった。　

　シングは、僕はいったい何だと言ったんだ？　

　いや、何であろうが僕は男だ。それはまちがいない。

　アルは僕にいつも言っていた。にこやかにほほえみながら。僕をうっとり見つめながら。

『陛下ほど、りりしいお方はおられません。エルドラシアを統べるお方は、世界で一番の殿方です』

　澄んだスミレの瞳が恋しくて。

　僕は泣き声をかみ殺して涙をひとすじこぼした。

　アル。

　いますぐ、君に会いたい……