サンクチュアリ・ファンタジア２―墜ちる竜と二人の天才と双子の王子と最後の騎士―

第二章 竜との戦い

壊れた鎧（３）

　フィーは自分の部屋で寝台の上で眠りに就いていた。

　階下ではまだ客の声が聞こえるが、もう慣れているため眠りの妨げになることはない。

「起きとるかの、フィーちゃん？」

　突然、枕元で声がした。

　寝ぼけたままフィーが顔を上げると、枕の前に妖精の姿があった。

　ダロムだ。

「あれ、どうしたの？」

「起こしてすまんぞい。うちのプリムがこちらに遊びに来んかったかの？」

「プリムちゃんなら、きてないよ。グーちゃんのところじゃない？」

　途端にダロムが険しい顔をした。

「……やはり、そうか。いまはグーの字の所には行ってはいかんと言っておいたのに仕方ない奴じゃ」

「なんで、グーちゃんのところにいったらダメなの？」

「うむ。城の人間に見つかったかもしれんのじゃ。それもあの男爵かもしれん」

「だんしゃくに見つかったの？」

　フィーは身体を起こして、両手を差し出す。ダロムがその上に飛び乗るとそのまま持ち上げる。

「そうなんじゃ。だから、城に何があるか分からん──」

　ダロムは不意に何かに気づいたように窓の方を向いた。

「すまん。窓を開けてくれんかね」

　フィーは立ち上がると、ダロムを手に乗せたまま窓を開けた。

　外には、酒場の裏庭に立つ《グノムス》の姿があった。

「グーちゃん、どうしたの？」

　フィーは訊ねた。

　《グノムス》は普段、この時間に訪ねるようなことはしないし、夜中とはいえ、周りの目につく行動もしないはずだった。

「もしや、プリムに何かあったのか！？」

　ダロムが言うと、《グノムス》はゆっくりと右手をフィーたちの方に差し向けた。

「来てくれというのか？」

　ダロムは《グノムス》の手に飛び移った。

　すると《グノムス》は手に握り、ダロムを閉じ込めてしまった。

「こ、こりゃ！？　ワシをどうする気じゃ！？」

　《グノムス》はそのまま地面の中に潜っていく。

「グーちゃん！」

　フィーが叫ぶと、《グノムス》は一瞬、動きを止めたが、すぐに地面の中へと消えていくのだった。

「来たか」

　樽の前に椅子を置き、そこに座って待っていたマークルフの前に、《グノムス》が床を通り抜けて姿を表した。

「時間は守ったな。それで連れてきたのか」

　《グノムス》が右手を開いた。その手の上には妖精族の老人の姿があった。

「こ、こりゃ！？　さっきからいったい何が──」

「じいじ！」

　樽に浮かぶ瓶の中の妖精娘が叫ぶ。

「プ、プリム！？　どういうことじゃ、これはッ！？」

　妖精ジジイが動くよりも先に、背後に控えていたアードとウンロクが樽の上に水棲生物詰め合わせを近づける。

　妖精ジジイもようやく状況を把握したらしく、血相を変えた。

「プリム！？　おのれ！　そんな卑劣な手段をとるとは……」

「話が早そうだな。それではさっそく交渉といこうか」

　マークルフはあくまでこちらの優位を示すように、足を組んでふんぞり返る。

「ワシに何をさせようというのだ！」

「簡単だ。そこの鉄機兵を修理しているのはあんたらしいな。その技術を生かして、直してほしいものがある。それは──」

「地下の隠し部屋にある鎧か」

　《アルゴ＝アバス》の修理を命じようとしたマークルフだが、それよりも先に妖精ジジイが答えた。

「……話が早いな。そうだ、そいつを修理しろ。エンシアの鉄機兵を修理できるなら、あの鎧も修理できるはずだ。要求を呑まなければ──」

「やってもいいなら、やるぞい」

「……」

　あまりの話の早さに、さすがのマークルフも途惑いを見せる。

「い、いや、物分かりがいいのは結構だ。それで、いつ直せる？」

「それは分からん。じゃが、一年かけて直せれば良い方かもしれんの」

　妖精じじいはアゴに手をかけて考えるように言った。

「そんなには待てん。すぐに直せ」

「無理じゃ。この鉄機兵と同じようにはいかん」

「資材や人手ならいくらでも用意してやる。だから急いで直せ」

「だから無理じゃ。あの鎧は構造や素材が特殊過ぎる。この時代の技術者や資材では修理の助けにはならん。だいたい、あれだけぶっ壊せば、開発した奴らだって普通、サジを投げるぞい」

「壊したくて壊したんじゃねえ！　ともかく、一刻も早くあの鎧が必要なんだ！」

「無理なもんは無理じゃ！　プリムに“ヘンタイ”を差し向けようが、あの鎧はすぐに修理できる代物じゃないんじゃ！」

「じいじ！　この人たちって“ヘンタイ”だったの！？」

　瓶詰めのプリムがアードとウンロクの顔を交互に見ながら言った。

「ワシがやった『地上危険生物二十選』の第三位に載ってたじゃろう！　そっちのうすらデカブツはどうでもよいが、もう一人はプリムのような可愛い妖精の天敵！　“ヘンタイ”じゃ！」

「やだーー！？　こわいーー！」

　プリムはウンロクに背を向けるようにまた縮こまってしまった。

「……うすらデカブツ……まあ、確かに妖精さんに比べればデカいっすけど……」

「おめえはまだいいぜ。こっちは見かけだけで変態扱いだぜ……」

　あからさまに意気消沈するアードたちを背に、マークルフは気を取り直して咳払いをする。

「だが、無理でもやってもらう。拒否すればこの変態どもが何をしでかすか分からんぞ」

「あの、僕は変態じゃ……」

「あきらめろ。誤解による悲劇ってやつだ」

　その時だった。

　マークルフが近くの机に置いてあった照明が壊れた音をあげ、周囲が暗闇に包まれた。

「なん──だぁああッ！？」

　扉が乱暴に開けられ、複数の何者かが雪崩れ込み、マークルフを襲った。

「こいつかッ！　誘拐犯はッ！」

「城を取引場所にするなんて、大胆な野郎だぜ！」

　乱入者は手にした棒などでマークルフたち三人を袋叩きにする。

「ま、まて──」

「ち、ちがうっす！」

「決してあやしいものでは──」

　マークルフが一人、包囲をすり抜けようとするが、その足を鋼の手が掴むと包囲の中に強引に引き戻す。

　やがて、乱入者の一人が手にした照明を灯し、その姿が浮かび上がる。

　乱入者たちはマークルフの部下、《オニキス＝ブラッド》の傭兵たちだった。

　そして、彼らの背後にはフィーがいた。

　床から伸びた《グノムス》の手が妖精を閉じ込めた瓶をフィーに渡し、フィーはそこから妖精を取り出すと、その場にいた妖精ジジイと一緒に懐にしまい込んだ。

「フィーちゃん、友達の姿が見えないが無事かい？」

「うん！　でも、すがたはみせたくないって」

「そうか。辛い目にあったんだから当然だな。このクソ野郎！」

　傭兵の一人がうつ伏せに倒れるマークルフの頭を踏みつける。

「まったく。フィーちゃんの友達を捕まえるなんて、とんだ変態野郎だぜ」

「しかも、城の地下室を利用するなんざ、同じ城の人間として恥ずかしい限りだぜ」

「隊長が知ったらどうするか、考えただけで怖ろしいよな」

「……もう知ったぞ」

　聞き覚えのある声に、傭兵たちの声が止まる。そして、恐る恐る照明を床に向けた。

「げぇッ！？」

「隊長ッ！？　何で！？」

　自分たちが袋だたきにした相手を確認した傭兵たちは、慌ててその場から後ずさる。

「……言いたいことは……それだけか……」

　ズタボロの姿で床に転がったマークルフが、怒りに声を震わせる。

「す、すみません！　知らなかったんです！」

「酒場で飲んでたら、フィーちゃんに友達が悪い奴に捕まったって泣きつかれたもんで──」

「城にいるんなら、俺たちでぶちのめしてやろうって思いまして……」

　マークルフはフィーを大人げない視線で睨みつけた。

　だが、フィーも大人顔負けの気の強さで睨み返す。

　フィーの持つ戦力を甘く見たことを呪わざるを得なかった。

「……フィー、そいつを返せ。これは領主命令だ」

「やだ」

　マークルフはフィーを睨み付けるが、フィーは両目のまぶたを指で引き下げ、舌を出して思いっきり拒否の態度を示す。

「てめえ、言うことを聞かないと──グハッ！？」

　床の下から繰り出された鋼の拳がマークルフの鳩尾を捉える。《グノムス》だ。周りからは気づかれない床下からのえげつない攻撃だ。

「おまえら……フィーを捕まえろ。これは隊長命令だ！」

「ええッ！？　お、俺たちがですかい？」

「当たり前だ！」

　傭兵たちが二の足を踏みながら、マークルフとフィーを交互に見返す。

「あの、フィーちゃんを捕まえてどうするんで？　隊長？」

「決まってる。身ぐるみ剥いででも奴らを取り返すんだよ」

　傭兵たちは仲間と顔を合わせるが、頭を抱えてその場に崩れ落ちた。

「だ、ダメだ！　俺にはできねえ！」

「こんな子供の身ぐるみ剥ぐなんて、隊長みたいな外道にはなれねえでさぁ！」

「ええい！　役に立たん連中め！」

　マークルフは気力を振り絞って立ち上がると、フィーに掴みかかった。

「フィー！　そいつらをかえ──！？」

　だが、またしても床から伸びた《グノムス》の手に足首を摑まれ、マークルフは思いっきり前のめりに倒れる。

　しかし、顔面を打ち付けながらも、マークルフは手を伸ばしてフィーの足首を掴んでいた。

「イテテ……ガキはこれ以上、大人の事情に首をつっこむんじゃ──」

　マークルフは掴んだ感触に違和感を感じ、ゆっくりと顔を上げる。

　目の前に立っていたのはリーナだった。

「マークルフ様……これはいったい、どういうことでしょうか？」

　美しい顔立ちに怒りの形相を浮かべて見下ろす乙女の姿に、マークルフは戦慄を覚える。

「リーナおねえちゃん、こわかったよ～～」

　フィーがリーナの背に隠れながら言った。泣きべそをかいているが、マークルフには芝居だと分かる。

　だが、リーナは子供の芝居を疑う少女ではない。

「……これから大きな戦いが始まるかもしれない時に、貴方はいったい何をされているのですか！」

「いや、違うんだ！　これは誤解で──」

「またグーちゃんを悪いことに使いましたね！　しかもフィーちゃんまで泣かせて！」

「待ってくれ、話を聞いて──」

　起き上がろうとしたマークルフだが、リーナのスカートを下から見上げる格好であり、悲しい性か、その中の足に目がいってしまう。

「どさくさに紛れて、覗かないでください！！」

「や、やめて──ギャアァッ！？」

　その場にいた者たちが思わず顔を逸らす。

　大地の妖精との歴史的遭遇は、誤解だらけの悲劇として幕を閉じるのだった。