獄炎の姫君〜失意の底で何を思ふ

迷宮編 4.龍の魂は何処へ

こんちは！書きためてた小説を大放出いたします！

みんな大好きご都合主義なろう世界へ！レッツゴ〜！

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階段を踏み外したかのような錯覚とともに、レイアの身体は広い空間へと放り出された。

床も壁も、はっきりとした形を持たない。灰色と黒が溶け合ったような空間の中央に、澱んだ霧が渦を巻いている。耳鳴りのような低音が、空間そのものから発せられていた。

「……ここが……」

声に力が入らない。

八層、九層で削られ続けた精神と肉体は限界に近く、魔力の流れは乱れ、呼吸をするだけで胸が焼けるように痛んだ。腕や脚には、再生しきれず炭化しかけた皮膚がまだ残っている。

それでも、足は止まらなかった。

霧がゆっくりと形を成す。

人影ではない。無数の影が重なり合い、溶け合い、ひとつの“塊”として蠢いている。顔がある。いや、顔だったものが、何十、何百と浮かび上がっては沈み、絶えず入れ替わっていく。

嘆きの集合霊。

声が、直接頭の中に流れ込んできた。

――痛い

――苦しい

――忘れられない

――どうして

一つ一つは小さく、断片的だが、重なった瞬間、鋭い刃のように精神を削る。

「……うるさい……」

レイアは歯を食いしばり、炎を生む。だが、火は安定せず、揺らぎながら指先から漏れ落ちた。魔力制御が、完全に乱れている。

集合霊が動く。

霧がほどけ、分裂し、人の形を取る。

それは、知らない誰かだった。

見覚えのない顔。だが、その目に宿る感情は、八層や九層で見たものと同じ――生への執着と、理不尽への怒り。

「生きて……いる……」

霊が叫び、レイアへと突進する。

反射的に炎を放ち、焼き払う。霊は悲鳴を上げて霧へと戻るが、次の瞬間、また別の形で現れる。

今度は、知っている顔だった。

「……やっと……会えた……」

レイアの喉が、ひくりと鳴った。

それは、里で顔を合わせただけの大人だった。名前も知らない。けれど、確かに存在していた人間。笑っていた記憶が、脳裏に浮かぶ。

「助けて……」

伸ばされた手に、炎を向けられない。

躊躇した一瞬で、精神を直接叩く衝撃が走る。頭の中に、焼け落ちる里の光景が無理やり流し込まれ、視界が歪む。

「っ……！」

膝をつく。

それを嘲笑うように、集合霊は次々と形を変え、記憶の奥を漁るように、より深い部分へと触れてくる。

――もっと

――一番

――苦しいものを

空気が冷える。

霧が、ゆっくりと、慎重に形を整えていく。

現れたのは、二人の人影だった。

「……え……」

視界が、揺れる。

心臓が、音を立てて跳ねる。

父と母の姿。

声も、仕草も、記憶の中のままだった。焼け落ちる直前の姿ではない。穏やかだった頃の、何気ない日常の延長にいた姿。

「……レイア……」

呼ばれただけで、膝から力が抜けた。

炎が、完全に消える。

「……やめて……」

剣も、魔術も、復讐も、すべてが遠のく。ただ、失ったものだけが、目の前にある。

「なんで……お前だけ……」

責める声。

哀しむ声。

失望の視線。

レイアは、何もできなかった。

霊の攻撃が、容赦なく降り注ぐ。精神を裂き、肉体を叩き、炎で再生する暇すら与えない。床に倒れ伏し、血と焦げの匂いにまみれながら、それでも目だけは閉じられなかった。

「……戦わ……なきゃ……」

そう思うだけで、身体が拒絶する。

嘆きの集合霊は、もはや疑っていなかった。

父と母の姿をした霊が、確信をもって歩み寄る。そこに焦りはない。抵抗する意志も、反撃する力も、すでに潰えたと理解している。

レイアは立っていることすらできず、膝をついたまま俯いていた。

呼吸をするたびに胸が焼ける。魔力を動かそうとすると、流れが乱れ、皮膚の内側から火が噴き出すような痛みが走る。八層、九層で無理に維持してきた制御は、ここで完全に崩壊していた。

父の姿をした霊が、静かに口を開く。

なぜお前だけ生き残った。

母の姿が、それに重なる。

助けてほしかった。どうして戻ってこなかった。

言葉は、耳ではなく、直接心に刺さる。

否定しようとしたが、声にならない。正当化する理由も、逃げ道も、もう残っていなかった。

炎を向けることなど、できるはずがなかった。

視界が揺れ、床に手をつく。

次の瞬間、精神を殴りつけるような衝撃が走り、頭の奥が白く弾けた。嘆きの集合霊はまだレイアのことを殺さない。生かしたまま、徹底的に、壊してから殺そうと。醜悪な笑みが張り付いていた。

嘆きの集合霊もそろそろ飽きたのだろうか。

終わりだ、と告げるように、霧が収束する。

その直前、空間がわずかに軋んだ。

霧の流れが、明らかにおかしい。

嘆きの集合霊のものではない圧が、奥から滲み出てくる。

重い。

鋭い。

そして、揺るがない。

集合霊がざわめく。この層に存在するはずのないもの。自分の支配領域を侵す異物。

霧を押し分けるように、一人の男の霊が姿を現した。

輪郭は欠け、完全ではない。それでも、その立ち姿だけで、空気が変わる。

レイアは、顔を上げた。

「……ラヴァガン……？」

声はかすれていた。

幻覚ではない。集合霊が作り出した模倣でもない。確信があった。

男は集合霊を一瞥し、それから短く息を吐く。

「まだ終わっちゃいねえだろ。」

その一言だけで、父母の姿をした霊が一歩、後退した。

ラヴァガンは、ゆっくりとレイアの背後に立つ。

問いかけるような気配で、しかし答えを待たずに続ける。

「俺が教えたのは魔術だったか。」

否定の言葉を出す前に、次が落ちる。

「違うだろ。」

霊であるはずの手が、レイアの腕を掴んだ。

逃げられない力。確かな重み。

「俺が教えたのは、剣だ」

強引に前へ出される。

指先が震え、魔力が漏れ、皮膚が焼ける。それでも止めさせない。

ラヴァガンの身体が、背後から重なる。

腕の角度を正され、手首を返され、重心を落とされる。意識する前に、身体が覚えていた動きが引きずり出される。

「……握れ」

散っていた炎が、集束する。

暴れていた魔力が、一本の流れになる。

形を持った炎。

剣だった。

嘆きの集合霊が、明確な恐怖を発する。

父母の姿をした霊が霧へ戻ろうとするが、逃げ場はない。

行け、と背中から声が落ちる。

レイアは歯を食いしばり、剣を振る。

一閃。

霊は焼かれ、切られ、再構成しようとして失敗する。

「……まだだ」

その声に支えられ、レイアは前へ出る。

身体は悲鳴を上げ、再生は追いつかない。それでも、剣を振る手は止まらない。

嘆きの集合霊は無数の顔を浮かべ、叫び、命乞いをし、呪詛を吐く。

炎の剣は、それらを一つずつ切り分け、細切れにし、完全に焼き尽くしていく。

最後に残った核が、元に戻ろうと蠢いた瞬間。

「……終わりだ」

炎が内部から爆ぜ、嘆きの集合霊は悲鳴すら上げられず消滅した。

静寂。

炎の剣が消え、レイアは崩れ落ちる。

背後の支えは、まだあった。

ラヴァガンの霊は、明らかに薄くなっている。

「お前には、ドラムを超える力がある」

静かな声。

「それを、復讐のためだけに使うな」

レイアは、かすれた声で答える。

「……わかってる……」

ラヴァガンは頷き、続ける。

「森の奥の祠だ。成人したら渡すつもりだったものがある。……取りに行け。泣くんじゃない。ドラムが死んだ今お前が…延々と艶桜の当主だ」

輪郭が揺らぐ。

レイアは立ち上がり、消えかけのラヴァガンを強く抱きしめた。

「ありがとう……」

少し間を置いて。

「……さよなら」

ラヴァガンは何も言わず、ほんのわずかに笑い、そのまま霧のように溶けて消えた。

第十層には、もう何も残っていない。

焦げ跡と、静まり返った空間だけ。

レイアは一人、立っていた。

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さてさて！楽しんで頂けましたでしょうか！おもろいやん！頑張ってくれぃ！等のお気持ちがあればぜひ評価の方お待ちしております！それではまた次回お会いいたしましょう！