帝国編 43.汚泥
護衛の途中だった。
フィンが露店の前で立ち止まって、陛器の小皿を手に取っていた。ガンスが二歩後ろに立ち、マリーが少し離れた位置から人の流れを読んでいた。レイアはフィンの斜め前、人波の途切れる方向に目を向けていた。
市場は儀式の準備で普段より賁わっていた。色布を売る露店が増え、宮廷の紋章を入れた記念品が軍先に並んでいた。人が多い。視界が詰まる。それでもレイアは常に三方向を意識していた。フィンの背後、左側、そして人の流れが急に変わる場所。
その時だった。
——冷たい。
瞬きよりも短い間だった。でも確かにあった。あの感触。昨日、路地で感じたものより少しだけ濃かった。今度は西側——人波の向こう、市場の出口に近い方向。
レイアは顔を向けなかった。視線だけで追った。
何もなかった。人が流れていた。屋台の煙が漂っていた。誰も立ち止まっていなかった。でも——消えた後の空気が、わずかに違う。温度ではない。魔力でもない。もっと薄い何かが、そこにあって、もうない。
「どうした」
ガンスが近づいてきた。声を落としていた。
「何でもない。フィンを」
「分かった」
それだけで動いた。ガンスがフィンの隣に寄り、さりげなく露店から離す方向に誘導した。フィンは陛器を戻して、素直についていった。何かを察したのかもしれない。何も聞かなかった。
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宿に戻ったのは夕方だった。
フィンを部屋に送り届けて、レイアは廊下に残った。しばらく窓の外を見た。市場の方向には何もなかった。当たり前だ。もう消えている。
二度目だった。昨日と今日。同じ感触だったが、少しずつ近くなっている気がした。帝都の中を動いている。儀式に向けて、何かを確認している。そういう動き方に見えた。
ルイに言うと決めていた。今夜話す。
部屋の前を通り過ぎて、ルイの部屋の扉をたたいた。
「少し話せる？」
扉が開いて、ルイが出てきた。廊下の様子を一瞬読んでから、颎でそっと外を示した。二人で宿の外に出た。通りは静かだった。
「使徒の気配がした。昨日と今日、二回」
ルイが少し止まった。
「場所は」
「昨日は北側。今日は市場の西の出口付近。どちらも一瞬で消えた。でも同じ感触だった。汚泥みたいな形の、汚い残滓」
「おれには分からなかった」
「分かった時にはもう消えてる。感じられるのは私だけだと思う」
しばらく二人とも黙った。通りの向こうで誰かが笑う声がして、それも遠ざかっていった。
「みんなには」
「まだ言わない。怖がらせたくない」
「お前が一人で抱えるな」
「一人じゃない。お前がいる」
ルイが何か言いかけて、止まった。レイアの方を見た。困り顔だった。でも何も言わなかった。それでいい、ということかもしれなかった。
「儀式まであと六日だ。それまでの間に、もう一度来ると思う。その時に、できれば方角と時刻を記録したい。動きのパターンが分かれば——何かが見えるかもしれない」
「おれも一緒に動く。確認に行く時は一人で行くな」
「分かった」
それだけだった。余計なことは言わなかった。帰り道、二人並んで歩いた。ルイが「今日のフィンは」と言いかけて止まった。「何でもない」と続けた。何を聞こうとしたのかは分からなかったが、聞かなくていいと思ったのだろう、とレイアは思った。
宿の灯りが見えてきた頃、ルイが短く言った。「もし三回目があったら、すぐ知らせてくれ。時刻と場所、どこから感じたかも」「うん」。それで終わりだった。
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夜、部屋に戻って窓の外を見た。
帝都の灯りが遠くに並んでいた。市場はもう閉まっている。人の声もない。それでも——どこかにいる。気配は消えても、この街にいる事実は消えない。
一人が、今夜もここにいる。フィンの文書にも書かれていた。プランナに力を貸している、と。この街にいて、儀式の夜に何かをしようとしている。レイアが追っている相手の、一人。
名前も顔も分からない。気配しか知らない。それでも——確実に近づいている。儀式が近づくたびに、感触が濃くなっている。
レイアは炎を少し出した。掌の上に、小さく。揺れた。安定していない。それでも——迷宮に入る前とは少し違う。揺れ方が変わった気がする。力で抑えようとしていた時と、今とでは。
消した。
儀式まで、あと六日だった。
