獄炎の姫君〜失意の底で何を思ふ〜

帝国編 37.市場の影

その日は護衛全員で市場に出た。

フィンが「また行きたい」と言った。昨日と違う区画を見たいらしい。ガンスが「昨日も行ったばっかじゃねえか」と言ったが、フィンが「食材の流れは一日ごとに変わるんです」と返すと、それ以上何も言えなかった。

「賢い子供って反論しづらいんだよなあ」とガンスが歩きながらぼやいた。

「当たり前でしょ。あれだけ頭が回れば大人でも手こずるわ」とサラが隣で言った。

「お前もわりと手こずってたろ昨日の夕飯」

「してないわよ。あれは様子見」

「ぜんぜん言い返せてなかったじゃねえか」

「様子見って言ってるでしょ！」

二人の言い合いを背後に、マリーが「……あの子、今日もこっちを観察してますよ」と小声で言った。前を歩くフィンが、さりげなく全員を視界に収めながら歩いているのが分かった。昨日から変わっていない。

「分かってる」とレイアが言った。「見られてても別にいい」

「なんで」

「信用を測ってるだけだから」

マリーが「……そういう子供って、守りがいがあるんですよね」と少し遠い目で言った。サラが「油断しないの」と即座に返した。

市場の中区画に入った頃から、レイアは何かが引っかかっていた。

うまく言葉にできなかった。人が多いせいかもしれない。でも——人の多さで説明できない種類の「見られ方」があった。視線の温度とでも言うべきものが、どこかから向いている気がした。

露店の間を進む。マリーが「うわ！かわいい！」と立ち止まった。藍色に金糸で刺繍を施した布が並んでいた。

「マリー、あとで」とサラが引っ張った。

「ちょっと、見るだけ！値段聞くだけ！」

「あなたが値段を聞くだけで終わったことないでしょ」

「……今日は大丈夫」

「ガンス、マリーを押さえて」

「俺はそういう役目か」とガンスがぼやきながらマリーの肩を押した。マリーが「今日は絶対に戻ってくる……！」と前方を向いたまま呟いた。フィンがその一連を眺めて、口元を少し緩めた。

——正面から来る。

フィンの左前方、露店の間を縫って一人が近づいてくるのが見えた。持ち物がない。目線がフィンに固定されている。

「ガンス」と呼ぶより先に体が動いていた。

フィンの前に出た。男と目が合った。男が立ち止まった。笑いかけようとした顔が、固まった。

ガンスが右側からすっと割り込んだ。身体が大きい。男からすれば壁が二枚出てきたように見えるはずだった。

男が三秒で視線を外した。露店を眺める素振りで通り過ぎた。

「なんだ今の」とガンスが小声で言った。

「分かんない。移動しよう」

別の路地に入った。人の流れが薄い。フィンを中に挟んで、五人で固まって歩いた。

——それで気づいた。

さっきの男が通り過ぎた方向と、今いる路地の先に立っている人間の位置が、どちらもフィンを挟む角度にあった。一人ではなかった。正面と、回り込んだ先に、もう一人いた。

「ルイ」と小声で呼んだ。

「見えてる」とルイが短く返した。「来た道に戻る」

引き返した。別の路地を二本抜けて、荷運びの馬車が止まっている広い通りに出た。人の流れに紛れてしばらく歩いた。

追ってくる気配が消えた。

フィンが「……うまく撒けましたか」と聞いた。声が落ち着いていた。

「多分」とレイアが言った。「でも最初の一人だけじゃなかった」

フィンが少し間を置いた。「知ってました。入り口から、三人いた」

全員が足を止めた。

「三人？」とガンスが言った。「俺が気づいたのは最初の一人だけだぞ」

「私も最初の一人を動く前に気づいたのは偶然に近い」とレイアが言った。「残り二人は、撒きながら気づいた」

「帝都の市場で三人同時に動かせる組織、そんな簡単に出てくるもんじゃないぞ」とガンスが言った。声から軽さが消えていた。

フィンが「昨日からです」と静かに言った。「昨日の市場にも、別の人間が二人いた」

誰も何も言わなかった。昨日の市場を思い返した。接触を試みてきた男一人を撒いて、それで終わったと思っていた。

——終わっていなかった。昨日から、周りを測られていた。

市場の外縁まで来た時だった。

レイアが何気なく後ろを振り返ると、ドージが露店の列から少し離れた壁際で、見知らぬ男と話していた。

短い会話だった。一方が何かを渡して、もう一方が頷いた。それだけだった。

レイアが足を止めた。

ドージがすぐに振り返った。目が合った。

「あの人、知り合いですか」とレイアが聞いた。

「薬草の業者です」とドージが言った。

間がなかった。

「そうなんですね」

「ええ」

それだけだった。ドージが視線を外して前を向いた。その後ろ姿を、レイアはもう一秒見てから歩き出した。

——間が、なかった。

宿に戻った後、フィンが先に部屋へ上がった。残った全員で食堂のテーブルを囲んでいた時、フィンが階段の途中で振り返った。

「さっき市場にいた三人、プランナじゃなかったですか」

全員が静止した。

「……知ってるの、その名前」とレイアが言った。

「帝都にいれば自然と聞こえてくる。特に最近は」

フィンはそれだけ言って上の階に消えた。足音が廊下を進んでいく音が聞こえた。

しばらく誰も何も言わなかった。

「……なあ」とガンスが口を開いた。「プランナって何だ？」

マリーも「私も初めて聞いた名前です」と言った。サラが「東大陸の話？」と眉をわずかに寄せた。

ルイが少し考えてから口を開いた。「東大陸を拠点にした犯罪組織だ。金と情報で人間を動かす。宮廷の中にまで入り込んでいると言われている。今護衛してるフィン殿下が狙われている理由と、繋がっているかもしれない」

「宮廷の中にまで」とサラが繰り返した。「それって……依頼のルートも含めて、全部筒抜けの可能性があるってこと？」

ルイが「……あり得る」と短く言った。

テーブルが静かになった。マリーがカップを両手で包んで下を向いた。ガンスが「昨日から測られてたのか」と呟いた。誰も頷かなかったが、誰も否定もしなかった。

「ちゃんと言えよ、そういうことは」とガンスがルイに言った。責める声じゃなかった。疲れたような、それに近い声だった。

「……うん。遅くなって悪かった」

窓の外で、市場の方角がまだ賑やかだった。帝都はまだ浮き足立ったままだ。

レイアは何も言わなかった。

——市場の外縁での、ドージの「間」のなさを、頭の中で繰り返していた。薬草の業者。間がなかった。用意していた言葉だったのか、それとも——本当のことだったのか。どちらかが分からないまま、今夜は終わった。