帝国編 34.乱雲
秋が深くなっていた。
帝都の市場は派手ではない。どちらかというと、静かに大きい。石造りの建物の間に露店が並び、人の声より荷物を積み上げる音の方が目立つような場所だった。
レイアはサラと二人で、その市場を歩いていた。依頼の話し合いの帰りだった。
「なんか、雰囲気違う気しない？」
サラが先に口を開いた。
「うん」
「具体的に何が、とは言えないんだけど」
「分かる」
何かが変わっていた。三日前と今日とで——具体的には言えないが、人の歩き方が違う気がした。急いでいるわけではないが、足先に余裕がない。目線が伏し目がちな人が増えた。商人が客を呼ぶ声も、どこか控えめになっている。
「儀式が近いのよ、たぶん」とサラが言った。「継承の儀式。帝都全体がそわそわしてる」
「もうすぐなの？」
「日程は発表されてないけど——この空気は近いわ、絶対」
宮廷の方向から、秋の風が来た。落ち葉が石畳を転がった。
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宿に戻ると、ガンスが椅子を後ろ脚二本で傾けて座っていた。
「おかえり。何か分かったか？」
「依頼はとりあえずない」とサラが答えた。「時期が悪いって支部の人に言われたわ」
「帝都全体がそわそわしてるって感じだったな、こっちも」とガンスが言った。「今日、俺も少し街を歩いてきたんだが——宮廷の方向に、人が少ない。普段はもっと行き来があるはずなのにな」
「封鎖？」
「そこまでじゃねえけど、自然に人が避けてる感じだ。子供でも体で分かってんじゃねえの、何かが起きそうだって」
レイアは窓の外を見た。帝都の屋根が重なっている。その向こうに、宮廷の尖塔が見えた。
——三日前、ルイと話した夜から、何かが近づいている感じが続いている。
正確には、ずっとあった。ただ、ここ数日で少し速くなった気がする。
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昼を過ぎた頃、マリーが「お茶にしましょ」と言って湯を沸かし始めた。
ルイはテーブルの端で何かを書いていた。何度か書き直している。レイアが「何を書いてるの」と聞いたら、「整理」と短く返ってきた。
「魔王の話の？」
「それも含めて」
「……教えてくれる？」
「まだ待ってくれ」
言い方がきつくはなかった。ただ「まだ」というのが、本当に「まだ」なのだと分かった。ルイが感情を隠している時と、本当に言葉が見つかっていない時とで——今日は後者だった。レイアはそれ以上聞かなかった。
マリーがお茶を置いてくれた。「レイアちゃんも何か考えてる顔してますね」と言われた。
「そうかな」
「そうですよ、眉間にちょっとしわが寄ってます」
「……そんなに？」
「じゃ、そんなにじゃないです。でも少しは」
マリーが笑った。つられて、レイアも少し笑った。温かい飲み物が手の中に収まった。
外ではまた、秋風が鳴っていた。
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ドージが帰ってきたのは、夕方が近い頃だった。
外に出ていた理由は聞いていなかったが、毎朝採取袋を持って出るのでだいたい分かる。帝都周辺の植生を調べているのだという話は、以前に一度だけ聞いていた。
「お帰り」とマリーが言った。
「うん」とドージが答えた。それだけだった。
レイアは本を読んでいたが、ドージが部屋に入ってきた瞬間——ふと、手が止まった。
理由は分からない。ただ、採取袋が軽い。帰ってきた時、いつもより何かが少ない。袋の膨らみが、いつもの半分くらいだった。
ドージは椅子を引いて座り、懐から小さなものを取り出して確認し、またしまった。何かの種か葉か——レイアには見えなかったし、見ようとも思わなかった。いつも通りの動作だった。
ただ。
——袋が、軽い。
そう思っただけで、すぐ本に視線を戻した。
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夕食は静かだった。
いつもより口数が少ない夜だった。ガンスが「なんか今日は皆黙ってるな」と言ったが、誰も特に返さなかった。外が暗くなるのが早くなっていた。帝都の秋は早い。
食後、レイアが外に出た。
宿の前の道に立つと、帝都の灯りが広がっていた。宮廷の方向だけ、少し光が強い。明かりの数が増えているのか、それとも気のせいか——判断できなかった。
街がざわついている。声ではなく、空気が。
——何かが動いている。
使徒と関係があるのか。プランナが何かを準備しているのか。ルイが「整理できていない」と言った魔王の話は、今ここと繋がっているのか。
答えは何もなかった。
帝都の夜は遅くまで灯りが消えない。その光の重なりをしばらく見て、レイアは宿に戻った。
扉を閉めると、外の音が遠くなった。
