獄炎の姫君〜失意の底で何を思ふ〜

帝国編 32.疑惑

ドージからの文は、三日後に来た。

前の二回と同じ書き方だった。「次の調査依頼のご相談をしたく。都合がよければ今週中に」——丁寧で、短くて、ドージらしい文だ。ただ今回は最後に一行だけ場所が添えられていた。帝都の北区、古い施設の地下。希少な鉱石があるという情報を得た、と。

レイアは文を読んだまま、しばらく動かなかった。

住所を確認した。

——宮廷の外壁に近い。

二日前に歩いた場所だ。魔力の残滓があの壁に染み込んでいた。その反対側だ。偶然かもしれない。偶然ではないかもしれない。どちらとも言えなかった。

文をたたんで、受けることにした。

翌朝、約束の時間より少し早く北区の路地に着いた。

待っていたら、ドージが来た。遠くから見ても分かる、水色の長い髪。眼鏡。荷物を抱えている。いつもより少し重そうだ。

「おはようございます」

「うん。荷物多い」

「あ……今日は道具を多めに持ってきたので。地下の状況が分からないので念のため」

「重そう」

「大丈夫です」

大丈夫そうには見えなかった。レイアは無言で荷物の半分に手を伸ばした。ドージが「あ、いいですよ、重いですし」と言いかけて、すでに持っていかれていた。

「……ありがとうございます」

「依頼中だから」

「それでも」

ドージが少し笑った気がした。眼鏡の奥で、目が少し緩んだ。

歩き出した。

北区は帝都の中でも古い区画だ。石畳の幅が狭くて、建物が密集している。日が入りにくい路地が多く、昼間でも薄暗い場所がある。商人や貴族が多い中心部とは違って、職人や職人崩れが多い。看板のない工房が並んでいる。

ドージが歩きながら、壁際に生えている苔を見て「この苔、北区特有の品種ですね」と言った。

「苔も研究するの」

「錬金術の素材になりえるので一応。でも今日は対象外です」

「じゃあなんで言ったの」

「……ついつい目に入ってしまって」

レイアは前を向いたまま、少しだけ口の端を動かした。

こういうところはいつもと変わらない。目に入ったものを解説せずにいられない。それがいつものドージだ。

しかし、路地を曲がったところで、ドージが立ち止まった。

さりげなく後ろを振り返った。

人影はない。それを確認してから、何事もなかったように歩き出した。

レイアは何も言わなかった。

また少し進んだところで、今度は建物の角を曲がる前に、ドージが一瞬だけ周囲に目を走らせた。さりげなく、という体裁を取っていたが、慣れていない動作だった。体全体がわずかに固い。

——何かを気にしている。

それが何かは、まだ分からなかった。

施設は古い倉庫だった。外から見れば廃屋に近い。板が腐って、壁に蔦が這っている。しかし扉の錠だけが妙に新しかった。

「鍵、持ってるんだ」

「所有者から許可を得ています。地下の調査が目的なので」

「所有者は誰」

「組合の関係者です」

ドージが錠を開けた。扉が重い音を立てて開いた。中は暗い。奥に地下への階段がある。石造りで、かなり古い。

灯りを点けて下りた。天井が低くなる。足音が変わる。空気が湿って、冷たくなる。地下特有の閉じた匂いがした。

鉱石はあった。

壁の一角に、薄紫色の光を帯びた石が露出していた。ドージが駆け寄るように近づいた。

「あった。間違いないです、これです」

荷物を下ろして、道具を取り出した。いつもの手つきだ。丁寧で、確かで、専門家の手だ。採取している時のドージは本当に嬉しそうで、少し無防備になる。

レイアは周囲に気配を巡らせた。

——ある。

鉱石の光とは別の、淀んだ何かが地下に染み込んでいた。昨日外壁沿いで感じたものと質が近い。積み重なり方が似ている。誰かが繰り返しここを通っているか、使っている。

「ねえ、ドージ」

「はい」

「ここ、鉱石以外に何か知ってた？」

ドージの手が止まった。

止まった、という表現では足りないくらい、はっきりと止まった。一秒か、二秒か。それからゆっくりと採取を再開した。

「……いいえ。鉱石の情報だけです」

答えは来た。

嘘、とは言い切れない。しかしその間が長すぎた。採取の手を止める必要はなかったのに、止まった。そして再開してから答えた。順序がおかしい。

レイアは壁の残滓を見たまま、何も言わなかった。

採取が終わって地上に出た。外の光が眩しかった。

ドージが採取した鉱石を丁寧に袋に収めながら、「助かりました。今回も」と言った。声はいつも通りだ。

「次の依頼は？」

「……次の依頼は、少し待ってください」

「なんで」

「少し忙しくなりそうで。研究の方が」

ドージが視線を手元の袋に落としたまま言った。レイアと話すとき、ドージはたいてい目を合わせる。目が合わない時は考えている時か、答えにくいことを聞かれた時だ——レイアはこの三ヶ月でそれを知っていた。

今はどちらでもない気がした。

「……分かった」

「すみません。また落ち着いたら声をかけます」

「うん」

別れた。

ドージが路地の角を曲がって見えなくなってから、レイアはしばらくその場に立っていた。

帰り道は遠回りをした。

宮廷の外壁が見える通りを、少し歩いた。壁に手をつくわけでもなく、ただ歩いた。淀んだ魔力の匂いがした。ここに何かがある。ドージの依頼地とここが繋がっているかどうか——繋がっていてほしくなかった。

——まだ、決めつけるには早い。

宿への道を歩きながら、あの間のことが頭の端に残っていた。

ドージの手が止まった瞬間が。

消えなかった。