帝国編 28.焚火の夜
その夜は、珍しく全員が宿に揃った。
合同依頼の合間で、翌日に予定はない。ガンスが「酒買ってきた」と言いながら宿の食堂に現れたのが夕暮れ頃で、気づいたら全員が丸テーブルを囲んでいた。
「んじゃ、乾杯」
ガンスが盃を掲げた。理由は特にない。
「聞けよ、これが笑えるんだ」
ガンスが話し始めると、場の空気が変わる。身振りが大きくなって、声が一回り大きくなって、しかしそれが不快でなく、引き込まれる種類のうるささだった。
「俺が冒険者始めて最初の依頼がよ、荷物護衛だったんだけど——荷物がな、鶏だったんだよ。百羽くらい入った檻を三つ。道中で檻が壊れてよ、鶏が全部逃げてよ——」
「それで？」サラが先を促した。
「俺一人でな、四時間かけて全部捕まえたんだわ。丸々一日かけて護衛した荷物は全部無事だって言ったら、依頼主が首かしげてよ。『護衛はいらなかったんだが』って」
マリーが吹き出した。
「護衛じゃなくて鶏追いが本体じゃないの！」
「そうなんだよ。最初から鶏追いの依頼だって言えよって思ったけど——まぁ、日当は出たからいいか、って」
「よくないでしょ」
サラが呆れた顔で言ったが、口の端が上がっていた。
レイアは盃を両手で持って、テーブルの端から話を聞いていた。笑いはしない。しかし聞いている。ガンスの話は、次に何が来るか読めない。それが少しだけ、面白かった。
「あとな、これも初期の話なんだけど——洞窟の調査依頼で、奥まで行ったらでかい熊が冬眠してて、起こしちまったことがあってよ」
「それは笑えない」ルイが苦笑した。
「笑えないんだわ、当事者は。でも逃げながら後ろ振り返ったら熊もまだ眠そうな顔してんの。寝ぼけたまま俺追いかけてんの。かわいいだろ」
「全然かわいくない」とサラ。
「かわいいって。口から涎たらしながら追いかけてくんだよ。寝ぼけた熊に全力で追いかけられた男は俺くらいじゃねえかな、この帝国で」
「絶対いないわね」とマリー。
笑い声が上がった。
レイアは視線をテーブルの木目に落として、盃を少し傾けた。
——悪くない夜だ。
そう思ってから、思ったことに少し驚いた。
話が一段落したところで、ガンスがふとレイアの方を見た。
「そういや、お前はなんで冒険者やってんだ？」
「……探し物がある」
「探し物」
「うん」
「何を」
「……それはまだ」
ガンスは少しの間レイアを見てから、「そうか」と言った。
「俺も最初はそんな感じだったわ。探し物ってほどでもないけど——まぁ、なんか引っかかって、気づいたら続けてた感じだな」
「今は？」
聞いていた。
「今は」とガンスが盃を傾けた。「もうここが居場所だから、ってだけかな。月夜の船で仕事してれば、まぁいいかって思える」
「そんな理由なの」
「そんな理由。深いことはよく分からん」
サラが横から「嘘つかないでよ」と言いかけた。
「ガンスはね、昔——」
「言うな」
ガンスが静かに、しかしはっきりと言った。
マリーがその横で小さく笑っていた。止めなかった。サラが少し口を尖らせて「……別にいいじゃない」と言ったが、それ以上は続けなかった。
沈黙が落ちた。
重くはない沈黙だった。炎が揺れる音がして、誰かが盃を置く音がして、それだけだった。
「まぁ」
ルイが口を開いた。
「それぞれの事情で動いてるのが月夜の船だから。それでいいんじゃないか」
「そうね」とマリー。
「まぁな」とガンス。
サラは何も言わなかったが、否定もしなかった。
レイアは盃を両手で持ったまま、少しだけ視線を上げた。灯りが暖かかった。
夜が深くなって、自然に解散した。
部屋に戻って、レイアは寝台の端に座った。
——龍人族が何故滅びたかを知りたいんです。
ドージの声が、ふと戻ってきた。
誰かが知りたがっている。自分以外の誰かが。
里が燃えた夜のことを、自分以外の誰かが——形は違えど——追いかけている。その事実が、少しだけ奇妙な感触を残した。不快ではない。ただ、奇妙だった。
明日、研究室に行く。
それだけは決まっていた。
窓の外で風が鳴った。帝都の夜は遅くまでどこかで灯りがついている。レイアはしばらくその音を聞いてから、横になった。
——悪くなかった。
今夜のことを、もう一度そう思った。
