獄炎の姫君〜失意の底で何を思ふ〜

帝国編 27.坑道の底で

5日後、ドージから文が来た。

短い文だった。「次の依頼の準備が整いました。都合がよければ今週中に」とだけ書いてあった。

翌日、研究室を訪ねた。

扉を叩くと、少し間があってから開いた。

「来ましたか」

ドージが言った。眼鏡の奥の目が、少し眠そうだった。

「……また夜通し作業してた？」

「少し」

「寝た方がいいよ」

「依頼が来たら起きます」

ドージが部屋に入るよう促した。相変わらず薬品と書類の匂いがする。前回より棚の瓶が増えている。川沿いで採取した素材を使った研究が進んでいるのかもしれない。

「今回の依頼はこちらです」

地図を広げた。帝都の南西、山沿いに廃坑がある。かつて金属を掘っていた坑道で、今は使われていない。その坑道の奥に、特定の鉱石が採れると文献にあるらしい。

「この鉱石は磁性を持っていて、錬金術の触媒として使えるものなんです。ただ」

「ただ？」

「廃坑なので、中に魔物が巣を作っている可能性がある、と」

「可能性が、というのは」

「行ったことがないので」

「……前の川のときも同じことを言ってた」

「すみません」

ドージが少し眉を下げた。謝り慣れていない顔だった。

「もう一つ、今回は調査も兼ねたいんです。坑道内の魔物の種類と数と分布を記録したい。錬金術の素材になるものが他にもあるかもしれないので」

「つまり、奥まで入る」

「できれば」

レイアはドージを見た。地図を真剣な顔で見ていた。行く気は本物だ。

「分かった。ただし——危なくなったらすぐ戻る。戻れって言ったら言い訳しないで戻って」

「はい」

「すぐに」

「……はい」

廃坑は山の中腹にあった。

入口は石で組まれた枠だけが残っていて、扉はとっくに朽ちていた。中から冷たい空気が出てきた。湿っている。暗い。

レイアが灯りを点けた。

「入るよ」

「はい」

坑道の床は土だった。天井が低い。レイアが先に立って進んだ。ドージがすぐ後ろについてくる。足音が二つ、坑道に響いた。

壁に古い掘り跡が残っている。支柱の木材が朽ちかけている。空気がひんやりして、湿っている。

「この壁の鉱脈は金属系ですね。でも目当てのものとは違う」

ドージが壁を見ながら言った。歩きながら小さなノートに何かを書いている。坑道の形を記録しているらしい。

「見ながら歩けるの」

「慣れています」

「転ぶよ」

「大丈夫です」

三秒後、ドージの足が何かに引っかかった。つんのめって、壁に手をついた。

「……」

「言った通り」

「すみません」

レイアは少し口の端を動かした。

坑道が二股に分かれた。左と右。レイアは気配を探った。

右の方に何かいる。左はしばらく何もない感じがする。

「右から行く。左は後で」

「分かりました」

右の坑道を進むにつれ、気配が濃くなった。

最初の魔物は、坑道の曲がり角の先にいた。

灯りを向けると、蜥蜴に似た体型の魔物が壁に張り付いていた。体長が六十センチほど。目が光っている。皮膚が灰色で、坑道の壁と色が近い。

「コケトカゲですね」

ドージが小声で言った。

「知ってるの」

「文献で。音と光に反応するタイプです。急に動くと——」

コケトカゲが動いた。

まっすぐこちらに来る。

レイアは半歩前に出て刀を抜いた。一合。コケトカゲが床に倒れた。

「……速い」

「文献の話は後で聞く」

「はい」

ドージがノートに何かを書いた。図を描いている。コケトカゲが出た場所と、坑道の形を記録しているらしい。

「これ役に立つの」

「次に来るとき、どこに何がいるか分かれば効率よく動けます」

「次も来る気でいるんだ」

「素材によっては」

レイアは前を向いたまま歩いた。

——また来るつもりなんだ。

奥に進むにつれ、コケトカゲが増えた。

三体まとめて出てきた。

「三体の場合は——」

「後で」

「はい」

三体を片付けた。ドージがノートに書いた。

また出た。今度は二体。片付けた。またノート。

「ドージって戦闘中も書いてるの」

「記録は新鮮なうちに取らないと精度が落ちます」

「当たらないように気をつけて」

「分かっています」

「本当に？」

「……気をつけます」

坑道がさらに奥へ続いていた。天井が低くなった。空気が変わった。湿気が増して、壁に水が滲んでいる。

「この先に採掘場の跡があるはずです。文献の地図では——」

ドージが地図を出した。歩きながら見ている。

「今度こそ転ぶよ」

「大丈夫です」

転ばなかった。

採掘場の跡は、坑道が広くなった先にあった。

天井が高くなって、壁に大きな掘り跡が残っている。灯りを上げると、壁が微かに光った。

鉱石だ。

「あれです」

ドージが壁に近づいた。石壁に埋まっている鉱石を指で確認した。ノートに書いた。

「間違いない。磁性もある。採取しましょう」

道具を取り出した。丁寧に作業し始めた。手つきが確かだ。このあたりは専門家だと分かる。

レイアは周囲を確認した。

開けた場所だ。魔物が来やすい。

気配を探った。

——いる。左の暗がりに、二体。さっきのコケトカゲより大きい。

「ドージ、作業続けて。私が対応する」

「え、でも——」

「続けて」

暗がりから出てきた。大型のコケトカゲだった。体長が二メートルほどある。さっきまでのものとは動き方が違う。重い。しかし速い。

一体が右から来た。

躱して横に払った。深く入った。倒れた。

もう一体が左から来た。

——ドージの方だ。

距離が詰まっていた。

レイアが動いた。ドージと大型コケトカゲの間に入った。刃が来た。体を捻って躱した。横から斬り込んだ。終わった。

「——っ」

ドージが息を飲んだ。

レイアは刀を納めて振り返った。

「怪我は」

「……ないです」

ドージの顔が少し青かった。眼鏡が少しずれていた。

「ありがとうございます」

「依頼中だから」

「それでも」

ドージがまっすぐレイアを見た。眼鏡の奥の目が、少し揺れていた。

「本当に……ありがとうございます」

レイアは少し間を置いた。

「続けて」

「……はい」

ドージが作業に戻った。手が少し震えていたが、止めなかった。

採取が終わったのは、入ってから二時間後だった。

坑道を出ると、外の光が眩しかった。山の空気が、坑道の湿った空気と全然違う。

「十分な量が取れました」

ドージが採取した鉱石を確認した。満足そうな顔だった。

「よかった」

「坑道内の調査も記録できました。次に来るときの参考になります」

「次も来るとしたら、また声をかけて」

ドージがレイアを見た。

「……来てくれますか、また」

「来るよ」

「なぜですか」

「なぜって」

——なぜだろう。

「報酬が出るから」

「……そうですね」

ドージが鞄を閉めた。

帰り道を歩き始めた。しばらくして、ドージが「龍人族が消えた理由について、少し調べが進みました」と言った。

レイアの足が、わずかに止まった。

「続きは研究室で話せます。よければ明日にでも」

「……行く」

「では明日」

山道を下りながら、レイアは前を向いたまま歩いた。

来るよ、と答えた。

理由を「報酬が出るから」と言ったが——それが全部ではない気がした。

何が残りの理由なのか、まだ言葉にならなかった。ただ、あの「ありがとうございます」が頭の中に残っていた。

依頼中だから、と言った。

しかし間に入ったのは、依頼の前に体が動いていた。

——そういうことなんだろうか。

山を下りる風が、少し冷たかった。