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帝国編 26.酒場にて

組合への報告が終わったのは、夕方近かった。

討伐証明として本体の鱗を一枚持ち帰った。それと抜け殻の残骸の一部。職員が確認して、「剥皮蛇王で間違いありません」と言った。報酬が支払われた。人数割りで分けた。

「思ったより出たな」

ガンスが銀貨を数えながら言った。

「Bランクだからね。本体と抜け殻の数が多かった分、加算されたんじゃないですか」

マリーが答えた。

「俺の斧が一番活躍したろ」

「ルイさんが弱点を活かした一撃が決め手だったと思いますよ」

「そうだけど、引き付けたのは俺だろ」

「ガンスさんの貢献も大きかったです」

「そうだろ！」

サラが「結果的に全員いてよかったんだからいいじゃない」と言って話を切った。

ガンスが「まあそうだな」と言ってあっさり引いた。

レイアはその一連を聞きながら、銀貨を鞄に入れた。

——こういう話し方をするんだ。

戦闘が終わると、切り替えが早い。さっきまで十メートル超えの魔物と戦っていたのに、今は報酬の話をしている。緊張が抜けた後の人間の声は、こういう感じだ。

——ゴルンのパーティも、そうだったかもしれない。

デニーが真っ先に何か言って、ノーラが呆れて、バートンが笑っていた。

そういう声が、あった。

「レイア」

ルイが呼んだ。

「何」

「今日の動き、よかった。感知能力と炎の組み合わせは助かった」

「別に」

「受け取れ」

少し強い言い方だった。レイアはルイを見た。

「……ありがとう」

「それでいい」

ルイが少し目を細めた。感情の出にくい顔だが、今日一日の疲れが少し滲んでいる。腕の打撲は治ったが、体全体が重そうだ。

「ルイ、腕は大丈夫？」

「マリーに治してもらった。問題ない」

「そっか」

そこで会話が終わった。

しかし終わり方が、悪くなかった。

酒場に入った。

夕方の酒場は混んでいた。冒険者らしい人間が多い。依頼帰りの者たちが、テーブルに固まって話している。笑い声があり、武器の音がある。

月夜の船が奥のテーブルを取った。

ガンスが「今日はしっかり飲むぞ」と言いながら席についた。サラが「量は抑えてよ」と言いながら隣に座った。マリーがお茶を頼んだ。ルイが水を頼んだ。

レイアも水を頼んだ。

「あんたって酒飲まないの」

サラが聞いた。

「あまり飲まない」

「なんで」

「あまり好きじゃないから」

「そっか。嫌いなものあるんだ」

「そりゃあるよ」

「なんか……なさそうなイメージあった」

「なんで」

「強そうだから。強い人って感情とかあんまりなさそうな気がして」

「あるよ」

サラが少し笑った。

「そっか。よかった」

「よかったって何が」

「なんかよかった気がして」

よく分からない理由だった。しかしサラはそれ以上説明しなかった。

ガンスが酒を受け取って、一口飲んだ。

「そういえばさ、レイアって普段何してんの。俺たちが依頼のとき」

「色々」

「色々って」

「図書館行ったり、街を歩いたり」

「図書館か。勉強してるのか」

「調べ物がある」

「何を」

「……色々」

ガンスが「そっか」と言ってまた酒を飲んだ。深く追わなかった。

マリーが「レイアさんって、帝都に来る前はどこにいたんですか」と聞いた。

「東の方」

「遠くから来たんですね」

「そう」

「帝都はどうですか、住んでみて」

レイアは少し考えた。

「……でかい」

「そうですよね」

「人が多い」

「それも」

「でも、慣れてきた」

マリーが「それはよかった」と言って微笑んだ。責めるでも褒めるでもない、ただ嬉しそうな顔だった。

ルイが「次の依頼も一緒に来るか」と聞いた。

少しだけ考えた。

「……来る」

「よし」

ガンスが杯を上げた。

サラが「また来るの」と言いながら、口の端が上がっていた。

レイアは水を飲みながら、その輪を見渡した。

ガンスが笑っている。サラが呆れた顔をしながら笑っている。マリーが穏やかに話している。ルイが静かにそれを見ている。

——端ではなかった気がする。

どこにいたんだろう、と少し思った。

チームの中に、いた気がした。

いつからそうなっていたのか、自分では分からなかった。しかし今夜は、それでいいと思った。