獄炎の姫君〜失意の底で何を思ふ〜

帝国編 25.蛇の骸

木の間を抜けると、開けた場所に出た。

でかい。

剥皮蛇王の本体がそこにいた。体長が十メートルを超えている。鱗が赤黒く、光を吸い込むような色をしている。頭が人の胴ほどの大きさがある。目が二つ、金色に光っている。

その目が、レイアを捉えた。

——重い。

視線だけで重い。本能が警告を出している。これは強い。抜け殻とは比べ物にならない。

ルイが右から斬りかかっていた。素早い踏み込みで首元を狙う。しかし本体の鱗に刃が滑った。弾かれた。

本体が尾を振った。

ルイが弾き飛ばされた。背中から木に当たって、落ちた。

「ルイ！」

「問題ない！」

ルイが立ち上がった。腕を抑えている。傷はあるが動ける。声に迷いがない。しかし本体がルイに向かっていた。

レイアが間に入った。

本体が頭を振り下ろしてきた。受けずに横に躱した。首の側面に刃を入れた。

硬い。

鱗が分厚い。刃が滑った。浅い傷しかつかない。

——どこが弱い。

距離を取って、本体を見た。

鱗の並び方を観察する。全体的に隙がない。しかし一箇所——首の側面の、鱗の向きが変わっている場所がある。鱗が薄く、重なり方が他と違う。

——そこだ。

「首の側面、鱗の向きが変わってる場所が弱い！」

「聞こえた！」

ガンスが斧を肩から下ろした。構え方が変わった。さっきより低い。重心を落として、地面を踏みしめる。大型の魔物に対する構えだ。

「いくぞ！」

正面から突っ込んだ。

本体の視線がガンスに向いた。ガンスが叫びながら斧を叩き込んだ。鱗に弾かれる。それでもひるまない。また叩く。また叩く。注意を引き続けた。

——囮になってる。

ルイが左から回り込んだ。首の側面を狙う。

レイアは右から入った。

鱗の隙間に刃を差し込んだ。今度は深く入った。本体が痙攣するように体をよじった。

「今だ！」

ルイが叫んだ。

ガンスが斧を高く上げた。跳んだ。本体の首の上から斧を叩き込んだ。

重い音がした。

金属が骨に当たる音だ。

本体の動きが——止まった。

どさり、と倒れた。地面が揺れた。立っていた木が揺れた。鳥が一斉に飛び立った。

しばらく、誰も動かなかった。

ガンスが大きく息を吐いた。

「……でかかったな」

「死んでる？」

サラが後方から走ってきた。息が少し上がっている。

「動いてない」

ルイが確認した。それから腕を確かめた。打撲がある。動かすと痛いらしく、少し眉を寄せた。

「ルイさん、こちらへ」

マリーが来た。ルイの腕に手を当てた。

「——癒やしの光よ、傷を閉じたまえ」

静かな詠唱が出た。白い光がルイの腕を包んだ。ルイが少し目を細めた。痛みが引いているのだろう。

「ありがとう、マリー」

「もう少しだけ動かさないでくださいね。ガンスさんも足を見せてください」

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃない裂傷があります」

「……はい」

ガンスが素直にマリーの前に座った。また詠唱が始まった。丁寧に、確かめるように。

レイアは本体を見ていた。

でかかった。

鱗が硬かった。尾の一振りでルイが吹き飛んだ。あの一瞬、間に入れていなかったら——と考えて、やめた。間に入れた。それでいい。

月夜の船の動きを振り返った。

サラの射撃が正確だった。火属性と氷属性を状況で使い分けて、マリーの支援と組み合わせていた。連携が練られている。マリーの詠唱は短縮版と通常版を使い分けていた。余裕があれば丁寧に、緊急なら速く。それだけで効果が変わるのだろう。ガンスは囮になることを厭わなかった。怖くないわけがない。それでも動いた。ルイは全体を見ながら動き、弱点の情報を一瞬で把握して指示を出した。

それぞれが役割を把握して、お互いを信頼して動いていた。

——チームだ。

「レイア」

ガンスが言った。

「さっき弱点を叫んでくれただろ。あれがなかったらもっとかかってたぞ」

「気づいたから言っただけ」

「それでいい」

ガンスが笑った。豪快な笑い方だった。

「チームってそういうもんだ。気づいたことを言う。できることをやる。それだけでいい」

レイアは何も言わなかった。

チーム、という言葉が、しばらく頭の中に残った。

帰り道は、来たときより少し賑やかだった。

ガンスが「今日は酒だな」と言い、サラが「報告書が先でしょ」と言い、マリーが「どちらも大切ですよ」と言った。ルイが「まずは組合に報告だ」と言って収めた。

いつもの感じだ、とレイアは思った。

——いつもの。

いつもの、と思えるようになっていた。

帝都の南門が遠くに見えてきた頃、サラが隣に来た。

「さっきありがとね」

「何が」

「抜け殻の処理、速かったから。私一人だと間に合ってなかったかもしれなくて」

「別に」

サラが少し笑った。

「その『別に』、だいぶ慣れてきた」

「……そう」

「悪い意味じゃないよ」

サラが前を向いた。少し間があってから、続けた。

「最初、あんたのことよく分からなくて。強いし、何考えてるか見えないし。依頼のときも一人で動く感じがして」

「今も大体そうじゃない」

「そうなんだけど……今日は違った気がした」

レイアは前を向いたまま歩いた。

「さっき、残りが二体になったとき。二手に分かれようとしたら、あんたの方が先に動いてた。声かける前に、こっちが何しようとしてるか分かってたみたいで」

「見れば分かる」

「それがチームっぽかったなって」

——チーム。

さっきもガンスが言っていた。

レイアは少し考えた。今日の動きを振り返った。サラが矢を放つタイミングに合わせて炎を当てた。マリーが光を出す前に次の標的に動いた。誰かに言われたわけではない。見ていたら分かった。

それは、チームに入っていたということなのか。

「……そうかもね」

サラが少し目を丸くした。

「珍しい返し方した」

「そう？」

「いつもと違う」

「そっか」

「……うん」

なんとなく、二人で笑った。声を立てるほどではない。ほんの少し、表情が緩んだだけだった。しかしそれは確かにあった。

組合に報告を終えて、近くの酒場に入った。

ガンスが酒を頼んだ。サラが渋々つき合った。マリーがお茶を頼んだ。ルイが水を頼んだ。レイアも水を頼んだ。

「いいチームだったな、今日は」

ガンスが言った。

誰も否定しなかった。

「次の依頼も一緒に来るか」

ルイが聞いた。

少しだけ考えた。

「……いく」

「よし」

ガンスが杯を上げた。

サラが「また来るの」と言いながら、口の端が上がっていた。

レイアは水を飲みながら、その輪を見渡した。

端ではなかった気がした。

どこにいたんだろう、と少し思った。

——分からないけど。

悪くは、なかった。