獄炎の姫君〜失意の底で何を思ふ〜

帝国編 23.川のほとりで

ドージの研究室は、帝都の北区の路地の奥にあった。

表通りから一本入って、さらに細い路地を進んだ先の建物の二階だ。看板はない。ドージが昨日告げた番地を頼りに来たが、一度通り過ぎた。

扉を叩くと、少し間があってから開いた。

「来ましたか」

ドージが言った。眼鏡の奥の目が、少し眠そうだった。

「……寝てた？」

「夜通し作業していたので。どうぞ」

部屋に入ると、薬品の匂いが来た。

甘いような、鋭いような、複数の匂いが混ざっている。棚に瓶が並んでいる。机の上に書類と器具が積まれている。床にも本が積まれている。

どこに座ればいいか分からなかった。

「その椅子を使ってください。書類は退けていいです」

椅子の上に書類が載っていた。退けて座った。ドージは机の前の椅子に座って、依頼書らしき紙を広げた。

「場所はここです」

地図を示した。帝都から東に半日ほどの場所に川がある。その川沿いに、特定の魚と水草が生息しているらしい。

「魚の名前は分かる？」

「ツルギウオといいます。鱗が銀色で、尾が二股に分かれている。大きさは手のひらほど」

「水草は」

「青みがかった色のものです。絵を描きました」

丁寧な絵だった。細かい。植物の葉脈まで描かれていた。

「危険は」とレイアが聞いた。

「川沿いに魔物が出る可能性があります。ただ、その辺りは小型が多いらしくて……」

「らしくて、というのは」

「実際に行ったことがないので」

「なるほど」

——まあ、そういうことだろうな。

「いくつ必要？」

「魚は五匹。水草は両手に抱えるくらい」

「分かった。出発はいつがいい」

「今日でも明日でも。私はどちらでも」

「今日行こう」

ドージが少し目を瞬かせた。

「……早いですね」

「やることがないから」

「そうですか」

ドージは立ち上がって、鞄を取り出した。観測器具らしきものをいくつか入れた。手際が良かった。

帝都の東門を出ると、街の密度が一気に薄くなった。

街道が続いている。両脇に畑がある。農作業をしている人間がいる。遠くに山が見える。空が広い。

——ゴルンの外と、少し似てる。

「帝都の外に出るのは久しぶりです」

ドージが隣を歩きながら言った。

「何日ぶり？」

「……二ヶ月くらいかな」

「研究室にずっといたの？」

「大抵は」

黙って歩いた。しばらくして、ドージが道端の植物を見て立ち止まった。しゃがんで、葉を確認している。

レイアは止まって待った。

「これはツルギソウの変種かもしれない。少しもらっていいですか」

「どうぞ」

ドージが小さな袋に葉を入れた。立ち上がって、また歩き出した。

それが数回繰り返された。

ドージが立ち止まる。レイアが待つ。ドージが何かを採取する。また歩く。

気にならなかった。

ゴルンの近くでも、依頼の道中に何かを観察したり採取したりすることはあった。それと似ている。待てばいい。

川の音が聞こえてきた頃、ドージが言った。

「あなたは、帝都に来て長いんですか」

「まだ少ししか経ってない」

「どこから来たんですか」

「遠い場所」

「東大陸の？」

「そう」

ドージは少し考える顔をして、それ以上は聞かなかった。

——聞かない人だ。

昨日の図書館でも、この文字をどこで習ったか聞いてそれ以上は追わなかった。遠い場所と答えてもそれ以上は聞かない。

悪くない。

川に着いた。

水が澄んでいた。底まで見える。川幅はそれほど広くないが、流れが速い。岸辺に青みがかった水草が生えているのが見えた。

「あれですか」

「はい。絵の通りです」

レイアは川岸を歩きながら、周囲を確認した。

魔力の感触。

——小さい。近くにいる。

「少し待って」

草むらの方へ動いた。茂みを分けると、小型の魔物が一体いた。犬ほどの大きさで、体が灰色だ。

一合で終わった。

戻ると、ドージが川岸で水草を採取し始めていた。

「……終わったんですか」

「もういない。魚は釣り道具が要るけど」

「あります」

鞄から竿を出した。折りたたみ式だった。

「用意がいいね」

「一応」

レイアは竿を受け取った。川岸に腰を下ろして、糸を垂らした。

流れが速いので、少し上流に向けた。ドージが岸辺で水草を丁寧に採取している。二人とも無言だった。

しばらくして、糸が引いた。

引き上げると、銀色の鱗の魚だった。尾が二股に分かれている。

「これ」

「それです」

ドージが採取袋を持ってきた。レイアが魚を入れた。

「釣れるものなんですね」

「川の魚は釣れる」

「私は釣りをしたことがなくて」

「教えようか」

「……いいんですか」

「どうせ待ってるから」

ドージが少し考えてから、竿の予備を出した。折りたたみ式のものがもう一本あった。本当に用意がいい。

二人で並んで川岸に座った。

ドージに糸の垂らし方を説明した。流れの読み方を説明した。ドージは説明を聞きながら、頷いた。

「こういうことは文献に書いていないですね」

「書いてあっても体で覚える方が早い」

「そうですね」

しばらく、二人で釣り糸を垂らした。

川の音がする。水が光を跳ね返している。遠くで鳥が鳴いている。

——静かだ。

こういう時間が、あったことを思い出した。

艶桜の川。里の子どもたちと、似たようなことをしたことがあった。ラヴァガンに怒られながら、川に入って魚を素手で捕まえようとした。全然捕まらなかった。

「引きました」

ドージが小声で言った。

「ゆっくり、手前に」

ドージが竿を手前に引いた。糸が張った。そのまま引き上げると、銀色の魚が飛び出してきた。

「捕れた」

「捕れた」

ドージが少し笑った。

声を立てて笑うわけではない。眼鏡の奥の目が、少しだけ細くなった。それだけだった。

レイアは川に視線を戻した。

——笑うんだ。

五匹揃ったのは昼を少し過ぎた頃だった。

水草も十分な量が採れた。ドージが採取袋を確認して、「完璧です」と言った。

帰り道、ドージが話した。

「今日採取したものから、何ができるか分かりますか」

「全然」

「ツルギウオの鱗は、溶かすと特殊な膜になります。傷口に塗ると、外からの毒素を遮断する効果がある。水草は炎症を抑える成分を持っている。組み合わせると——」

「解毒薬みたいなもの？」

「解毒というより、毒が入り込む前に防ぐ膜を作る薬です。今あるものとは少し違う」

「それがあったら役に立つね」

「そうなんです。ただ、実際に機能するかどうかはまだ分からなくて」

ドージが採取袋を見ながら歩いた。さっきまでと少し違う歩き方だった。急いでいる。早く戻って作業したいのだろう。

「次の依頼はいつ頃になりそう？」

「一週間から十日後には、別の素材が必要になります。もし都合がよければ」

「声をかけて」

「……本当にいいんですか」

「別にいいよ」

ドージが少し間を置いた。

「ありがとうございます」

昨日の図書館でも、廃坑でもない。今日の川沿いでもない。

その「ありがとうございます」は、今日一日全体に向けていた感じがした。

レイアは何も言わなかった。

しかし、悪くなかった。