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帝国編 19.龍は新天地へ

バーナードが帰るのは翌朝だった。

宿の前に馬車が一台止まっていた。帝都から北へ向かう街道沿いの便で、バーナードが手配したものだ。御者が荷台に荷物を積んでいる。

全員で見送りに出た。

バーナードは荷物を一つだけ持って、馬車の前に立った。ルイに短く何かを言った。ルイが頷いた。それから月夜の船の三人に目を向けた。

「頼む」

「お任せを」

ガンスが胸を叩いた。

バーナードはそれを聞いて、レイアに向き直った。

「また何かあれば連絡しろ」

感情のない声だった。命令とも助言とも取れる言い方だった。

「はい」

「無茶はするな」

「……はい」

バーナードは一度だけ頷いて、馬車に乗った。扉が閉まった。御者が手綱を取り、馬車がゆっくりと動き出した。

石畳の音が遠ざかる。

角を曲がって、見えなくなった。

誰も何も言わなかった。

ガンスが「さて」と言って両手を叩いた。

「俺たちの帝都が始まるな」

サラが「あんたの帝都じゃない」と言った。

マリーが「でも気持ちは分かるわ」と言った。

それでその場が解けた。

午前中に、組合の帝都支部へ登録に行った。

帝都の支部は本部とは別の建物にある。本部が行政と情報の中枢なら、支部は冒険者たちが実際に依頼を受ける窓口だ。本部より小さいが、それでもゴルンの支部より遥かに大きい。

受付に等級証を出した。

職員がそれを見て、レイアを見た。それからまた等級証を見た。

「……こちらのランクで、お間違いないですか」

「はい」

「失礼ですが、以前はどちらの支部に」

「ゴルン支部です」

「ゴルンの……」

職員が何か言いかけて、止まった。奥の上席らしき人間に声をかけ、短いやり取りをした。それから戻ってきて、手続きを続けた。

特に何も言わなかった。しかし視線が残った。

ガンスが横で「そういうもんだ、気にすんな」と言った。

「気にしていない」

「そうか。ならいい」

登録が終わった。

宿は月夜の船がいつも使う場所があった。

帝都の東区にある、小さな宿だ。主人が顔見知りらしく、ガンスが入口で大声で挨拶すると「また来たのか」という顔をしながらも部屋の鍵を出してきた。

月夜の船の四人分はそこで取れた。

レイアの分は別だった。

「うちにも一部屋空いてるけど」

主人が言った。

「別でいい」

「そうかい」

主人は特に気にした様子もなく、近くの宿を三軒教えてくれた。最初に行ったところが空いていた。

小さな部屋だった。窓が一つ、寝台が一つ、机が一つ。薄暗い。しかし静かだ。

それで十分だった。

荷物を置いて、窓を開けた。

外は帝都の路地だった。向かいの建物の壁が見える。空が狭い。ゴルンの寮の窓から見えた空より、ずっと狭い。

少し考えてから、窓を閉めた。

夜、月夜の船の宿でみんなが集まった。

ガンスが酒を持ち込んでいた。マリーが宿の厨房を借りて何か作っていた。サラが帝都の依頼を書き写したものを広げていた。ルイは椅子に座って、書類を見ていた。

レイアが入ると、ガンスが「おう来た来た」と言った。

席が一つ空けてあった。

ルイの隣だった。

座った。マリーが食事を運んできた。温かかった。

「帝都の依頼、ゴルンと全然違うな」

サラが紙を見ながら言った。

「護衛が多い。それから情報収集系が多い。ゴルンは討伐ばっかりだったけど」

「帝都は人間が多いからな」

ルイが言った。

「人間が多いところでは、人間絡みの依頼が増える。それだけのことだ」

「なんか嫌な感じ」

「慣れる」

「慣れたくないかも」

サラがそう言いながらも、依頼の紙を丁寧に分類している。慣れたくないとは言いつつ、ちゃんと調べている。

マリーが「サラは口と行動が逆なのよね」と言った。

サラが「そんなことない」と言った。

ガンスが笑った。

レイアは食事を食べながら、その輪の端で聞いていた。

輪の中には入らない。しかし、外にもいない。

ルイがさりげなく、帝都の地理の話をし始めた。危ない区画、使える市場、組合支部の特徴。誰に向けるでもなく話すが、レイアに届くように話している、とレイアには分かった。

監視のためなのか、それとも単に気にかけているのか——そこまでは分からなかった。

どちらでもいい、という気もした。

深夜になって、一人で宿へ戻った。

部屋に入って、灯りを一つだけ点けた。

窓を開けた。

遠くに、宮廷の明かりが見えた。

帝都の夜景は、ゴルンとは違う。光の量が違う。人の密度が違う。どこまでも街が続いている感じがする。

プランナ。

その名前を、頭の中で一度転がした。

東大陸を拠点とする犯罪組織。密謀の場には必ずいる。足取りを掴ませない。

ゴルンで動いていた者も、おそらくその一員だ——とグランドマスターは言った。

使徒との繋がりは、まだ分からない。しかし繋がっていないとも思えない。薬で人の意志を奪う。ワイバーンを操る。どちらも、意志を支配することへの執着がある。

使徒もそうだった。

窓の外の宮廷の明かりを見た。

グランドマスターは「帝都でも動きがある」と言った。その中身は教えてくれなかった。

いずれ、見えてくる。

窓を閉めた。灯りを消した。

暗い部屋で、寝台に横になった。

帝都の夜は、静かではなかった。遠くから音が届いてくる。それでも、目は閉じた。