獄炎の姫君〜失意の底で何を思ふ〜

帝国編 18.龍と邂逅

翌朝、バーナードが部屋の扉を叩いたのは夜明けすぐだった。

「時間だ」

レイアは既に起きていた。着替えて、刀を腰に差して、扉を開けた。廊下にバーナードとルイがいた。ルイは眠そうな顔をしていたが、目は覚めている。

三人で宿を出た。

朝の帝都は静かだった。昨日の喧騒が嘘のように、人が少ない。石畳に朝靄が漂い、遠くで鶏の声がした。

組合本部までの道を、誰も喋らずに歩いた。

本部の中は、朝でも人がいた。

夜通し動いている組織なのだと分かった。受付には職員がいて、書類が動いていて、奥から話し声が聞こえる。

バーナードが職員に一言告げると、すぐに案内された。

廊下を進む。奥へ行くほど静かになった。絨毯が敷かれ、壁の造りが変わる。使われている石が違う。古い建物の、古い区画に入っていく感じがした。

案内の職員が、一つの扉の前で止まった。

「お待ちしておりました。どうぞ」

扉が開いた。

部屋は広くはなかった。

窓が一つ、朝の光が斜めに入っている。天井が高く、壁に棚が並んでいる。棚には書類と本が積まれていた。整然としているが、使い込まれた感じがある。実務の場だ。飾りがない。しかし、一つだけ場違いなほどに異彩を放つ剣がさしてあった。全く豪奢ではない、が見るものを震えさせるだけの何か力が働いていた。

机の向こうに、人が座っていた。

一人の老人だった。

白髪で、顔には歴史を感じさせるような深い皺があった。しかし背筋が伸びていて、目が鷹のように鋭い。長く何かを続けてきた者の、静かな重さがあった。

「バーナード。あの若造も偉くなったもんだ。」

言葉とは裏腹に声は低く、穏やかだった。

「グランドマスター。お久しぶりです」

バーナードが頭を下げた。ルイも続けた。レイアは少し遅れて頭を下げた。

「座れ」

三人が席についた。グランドマスターはしばらく三人を順に見てから、バーナードに目を向けた。

「報告を聞こう」

バーナードが話し始めた。

薬の流通、デニーの件、商会長の動き、宣戦布告、ワイバーン——順を追って、淡々と話した。感情を挟まない話し方だった。グランドマスターは途中で口を挟まなかった。ただ聞いていた。

時折、視線がレイアへ来た。

値踏みではない。確かめるような目だ。何かを知っていて、それを確認しているような——しかし何を知っているのかは分からない。

バーナードの報告が終わった。

しばらく沈黙があった。

グランドマスターが口を開いた。

「プランナについては、こちらでも動いている。断片的な情報はある。しかし——」

短く止まった。

「まだ、核心には届いていない」

「プランナ、とは何ですか」

レイアが聞いた。バーナードとルイが少し視線を向けた。グランドマスターは特に表情を変えず、レイアを見た。

「まぁおぬしには話してもいいだろう。きゃつ等は東大陸を拠点とする犯罪組織だ。——組合が長年追っているが、足取りを一切掴ませない。密謀のある場所には必ずいると言われておる」

「名前だけは知られているが、実態が見えない、ということですか」

「そうだ。五年前、マーダル王国で王位争奪戦があった。その裏にもプランナがいたとされている。しかし証拠はない。いつもそうだ」

グランドマスターは短く息をついた。

「全員が黒いローブで活動する。顔も名前も出さない。ゴルンで動いていた者も、おそらくその一員だ」

レイアは少しの間、黙っていた。

腐った魔力の残滓。薬の流通。ワイバーン。そして今、この名前。全部が一本の糸で繋がっている気がした。しかしその糸の端を、まだ掴めていない。

「帝都で何か動きがありましたか」

バーナードが続けた。

「ある。しかし今は話せる段階ではない」

バーナードは頷いた。それ以上聞かなかった。

グランドマスターの視線が、レイアに移った。

「それはそうと―――お前が使ったのか？」

「何を、ですか」

「ワイバーンを落としたものを」

レイアはグランドマスターを見た。

老いた目が、真っ直ぐこちらを見ていた。

「はい」

短く答えた。

グランドマスターはしばらく、レイアを見ていた。部屋の中が静かだった。朝の光が、机の上の書類を照らしていた。

「そうか。なるほどなるほど。いやはや久いのぅ」

それだけだった。後半の独り言のようにつぶやかれたのは誰の耳にも入らなかった。

それ以上、何も聞かなかった。どうやったのか、何を使ったのか——何も。

レイアは次の問いを待ったが、来なかった。

方針の話になった。

「プランナの調査は続ける。帝都でも動きがある以上、ここで情報を集める必要がある」

グランドマスターがバーナードに言った。

「バーナード、お前はゴルンへ戻れ。支部が長く空くのはまずい」

「はい」

「護衛の者たちは帝都に残す。お前の判断でいい」

バーナードが頷いた。

グランドマスターの視線がレイアへ来た。

「お前は帝都で自由に動いていい。ただし——」

一拍置いた。

「無茶はするな」

レイアは答えた。

「はい」

グランドマスターはそれを聞いて、また一度だけ頷いた。それで話は終わりという感じだった。

三人が立ち上がった。扉へ向かった。

「レイア」

名前を呼ばれた。

振り返った。グランドマスターが机の向こうから、こちらを見ていた。

「何か困ったことがあれば、ここへ来い」

それだけだった。

レイアは少しの間、グランドマスターを見た。

「……分かりました」

扉を閉めた。

**

廊下を歩きながら、ルイが小声で言った。

「あのグランドマスター、お前のこと知ってたと思うか」

レイアは少し黙ってから答えた。

「……分からない」

「俺もそう思う」

二人とも、それ以上は言わなかった。

バーナードは前を歩いていた。振り返らなかった。しかし歩く速度が、ほんの少しだけ緩んでいた気がした。