獄炎の姫君〜失意の底で何を思ふ〜

帝国編 16.龍は馬車に揺られ

馬車は街道を進んでいた。

石畳が途切れてからしばらく経つ。車輪の音が変わった。土を踏む、くぐもった音になっている。窓の外を流れる景色も変わった。ゴルンの周辺に広がっていた畑が消え、背の高い木立が続いている。

馬車の中は四人だった。

バーナードは御者台のすぐ後ろの席に陣取り、膝の上に書類を広げていた。揺れる馬車の中でも、目はちゃんと文字を追っている。ルイは外の警戒に当たっていて、今は馬の脇を歩いている。

残りはガンス、マリー、サラ、レイアの四人だ。

ガンスは対面の席に座っているが、体が大きすぎて窮屈そうだった。それでも別に気にしていない様子で、腕を組んで目を閉じている。しばらくしたら、いびきをかき始めた。

マリーは隣でそれを聞きながら、小さな布に刺繍をしていた。馬車の揺れにも動じない手つきだった。

サラはレイアの斜め向かいに座っていた。最初からそこにいて、ずっと窓の外を見ている。一度だけレイアの方を見たが、目が合うと無言で外に視線を戻した。

レイアも窓の外を見ていた。

木立が続く。空が狭い。たまに鳥の声がする。それだけだ。

しばらくして、ガンスが目を覚ました。

大きく伸びをして、周りを見渡して、レイアに目を止めた。

「お前、寝ないのか」

「眠くない」

「そうか。俺はすぐ寝れるんだよな、どこでも」

誰も頼んでいない情報を提供して、ガンスはまた伸びをした。

「なあ、お前どこの出身だ？」

「里だよ」

「里って、山の方か？」

「そう」

「へー。山育ちって感じしないな。どっちかというと」

「どっちかというと、何なの」

「いや、なんか……静かな感じ？ 山育ちってもっと豪快なイメージあるんだよな」

マリーが刺繍から目を上げずに言った。

「ガンスが豪快すぎるだけよ」

「そうか？」

「そうよ」

ガンスは首を傾けて、それから「まあいいか」と言って窓の外を見た。

「帝都は初めてか」

「うん」

「でかいぞ。ゴルンの五倍はある。いや、もっとか」

「そうなんだ」

「最初は圧倒されるからな。俺も最初行ったときは口開いて突っ立ってたわ」

マリーがくすりと笑った。

「それは見たかったわ」

「見せてやりたかったよ。ルイなんか蒼白になってたからな」

「俺の話はするな」

廊下の外から声がした。どこかで聞いていたらしい。ガンスが声を上げて笑った。馬車が少し揺れた気がした。

レイアはそのやり取りを聞きながら、窓の外を見ていた。

夕方に差し掛かった頃、街道沿いの小さな集落で馬車を止めた。

宿というより、旅人を泊める農家といった風情の建物だった。部屋は三つしかなく、バーナードが一人、ルイとガンスが一部屋、マリーとサラとレイアが一部屋になった。

夕食は全員で食べた。

大きなテーブルに六人が座った。料理は質素だったが、温かかった。ガンスが酒を一本頼み、ルイに「お前も飲めよ」と言い、ルイが「仕事中だ」と断り、ガンスが「堅いな」と言う——そのやり取りが二回繰り返された。

マリーが「ガンスさん、いい加減にしてあげて」と言ってようやく収まった。

サラは黙って食べていた。

レイアも黙って食べていた。

二人の沈黙は種類が違った。サラの沈黙は、何かを測っている感じがする。レイアの沈黙は、ただそういう人間だという感じだ。

食事が終わって、バーナードが先に部屋へ戻った。ガンスとルイが酒を続けた。マリーがお茶を飲みながらそれを眺めた。

レイアは席を立った。

「外に出てる」

「暗いわよ」

マリーが言った。咎めている感じではなく、ただ確認するような声だった。

「すぐ戻る」

外に出ると、夜の空気が冷たかった。

街道の脇に立って、暗い木立の方を見た。風がある。葉の音がする。それだけだ。

ゴルンの空気と、少し違う。

腐った魔力の感触はない。きれいな夜だ。それを確かめて、レイアは建物の壁に背を預けた。

頭の中が静かになった。馬車の中では常に誰かがいた。それが嫌なわけではないが、一人になると違う。

デニーたちのことを少し思った。ノーラが手を振った顔を思った。バートンが頷いた顔を思った。

「……何してんの、あんた」

声がした。

振り向くと、サラが建物の入口に立っていた。腕を組んでこちらを見ている。

「涼んでる」

「ふーん」

サラはそのまま入口のところに立っていた。中へ戻るでも、外へ来るでもなく、ただそこにいた。

沈黙が続いた。

「……あんた、何者なの」

唐突に言った。

レイアは少し考えた。

「冒険者だ」

「そういうことじゃなくて」

「じゃあ、何が聞きたいの」

サラは少し口を閉じた。

「あのワイバーンを、一発で飛ばした。C級が五人がかりで傷一つつけられなかったやつを」

「見てたんだ」

「見てた。遠くから」

レイアは何も言わなかった。

サラも何も言わなかった。

「……答えられない」

レイアが言った。

「そう」

「そう」

サラはしばらくレイアを見てから、踵を返した。建物の中へ戻っていく。

入口で一度だけ振り向いた。

「早く戻りなさいよ。マリーさんが心配する」

それだけ言って、消えた。

レイアは空を見た。

雲の切れ間に星がある。ゴルンで見た星と、同じ星だ。

しばらく見てから、建物の中へ戻った。

翌朝、馬車が動き出した。

外の景色がまた変わり始めた。木立が深くなっていく。人の気配が薄くなっていく。

街道を進むにつれ、どこか遠くへ来た気がした。

ゴルンは遠くなった。

帝都は、まだ見えない。

レイアは窓の外を見ながら、それをただ感じていた。